グリフォン像の解析作業を続けるうち、気が付けば調査隊の人間は皆寝袋を取り出して眠りについていた。

　見張り番を任されていたらしいマイゼンが、欠伸混じりに通路の方を眺めていた。

　あいつ、いつの間にか自然と馴染んでいるな。

　目が合うと、マイゼンは身体を起こす。

「アベル、周囲を注意しておいてくれ。僕はちょっと、薬草を毟ってくる」

　薬草？　……ああ、トイレか。

　前世のお花摘みみたいなものだ。

　別に普通に言えよ。お前は乙女か。

「ああ、行ってこい」

　マイゼンからグリフォン像へと目線を戻す。

　エベルハイドが、トントンと自らの眉間を叩いていた。

　解析作業は集中力がいる。その分、精神の疲労も激しい。

　エベルハイドも歳だ。

　俺は懐から小瓶を取り出し、エベルハイドへと差し出す。

「どうぞ」

「む、これはなんだ？」

「俺の作ったポーションです。眠気が飛ぶし、集中力も上がりますよ」

　エベルハイドは受け取ってから、複雑そうな表情を浮かべていた。

　恐る恐ると蓋を開け、手で仰いで臭いを嗅ぐ。

「……使用規制の植物を二種以上使っておるな。知っておるとは思うが、一応言っておこう。こういった類の薬品は、許可のある者が作った物でなければ、基本的にほとんどの街で持ち込みや所持が禁止されておる」

「え、マジですか……」

　普通に知らなかった……。

　え、これ、捨てた方がいいの？

　アベルポーションまだまだ予備があるんだけど。

　だ、大丈夫だよな。関税用の荷物検査も、そこまで厳密じゃなかったし……。

「ホブゴブリンだぁっ！　皆、起きてくれぇっ！」

　マイゼンが叫びながら戻ってきた。

　マイゼンの声を聞き、調査隊達が目を覚ましていく。

「数は、幾つだ？」

　起き上がった調査隊の一人が尋ねる。

「わ、わからない！　十五以上はいた！　こちらに向かってきていた、すぐに来るはずだ！」

「そんな馬鹿な！　簡単にではあるものの、一通り遺跡は見たはずだ。十を越えるゴブリンが隠れるスペースなど……」

　ホブゴブリン、Ｄ級モンスターだ。

　一番オーソドックスなゴブリンは１メートル前後の体長しかないが、ホブゴブリンは人間サイズである。

　子鬼というよりは、鬼といった雰囲気だ。

　体表も緑ではなく、黄色に近い肌色をしている。

「恐らく、森に隠れていたのだろう。我々が遺跡に入るのを見て、寝込みを襲うタイミングを見計らっていたのだ。ゴブリンの考えそうなことだ」

　他の調査隊員が慌てる中、エベルハイドだけは落ち着いた調子でそう言っていた。

「なるほど、さすがエベルハイドさん！」

「やはり貴様は実践に欠けるな、アベルよ」

「これから精進いたします」

「何を落ち着いておられるのですかエベルハイド様！　とっとと逃げますよ！　私達が、道を作りますので！」

　調査隊員がエベルハイドへと詰め寄る。

「貴様ら如きに案ぜられる身ではない。ホブゴブリン程度、どうにか討ち滅ぼせ。今逃げたとしても、後々うろつかれては邪魔で敵わぬ。そのためについてきたのではなかったのか」

「じゅ、十五は、少々厳しいかと……。早期発見できたのでしたら、ここは一旦……」

　調査隊の兵は全員で十二人だ。

　マイゼンのあの口振りだと、ホブゴブリンは二十近くはいてもおかしくない。

　ホブゴブリンは、多分一対一ならマイゼンより強い。

「軟弱者共が！　どけ、私が前列に立ち、ホブゴブリンの動きを止める。数が半数に減ったら退却に出るだろうから、相手の動きが変わったら守りを捨てて一気に攻勢に出ろ。討ち漏らすなよ！」

「え、し、しかし……しかし……領主様からは、ウェゲナー様とエベルハイド様の安全を優先しろと……」

「しかしも何もあるかぁっ！　早く周囲の者にも指示を出せ！」

「は、はい！」

　エベルハイドはホブゴブリンが来るであろう方に数歩進み、それからこちらを振り返った。

「アベル、解析を続けておけ」

「俺もそっちに向かわなくて大丈夫ですか？」

「必要ない」

　やだ、この人心強い……。

　ちょっとでも解析を進めておかなければ。

「あ、と、エベルハイドさん」

「む？」

「三体ほど生け捕りにしておいてくれませんか？」

「何をするつもりだ？」

「いえ、色々な方向から結界の解除を試したいので……見当違いかもしれませんが、一応。可能だったらでいいんですけど」

「……まぁ、無意味ではないか。任せておけ」

　エベルハイドはそう答えると俺に背を向け、調査隊の後に続いて歩いて行った。

「ど、どうしたというのだ？　逃げぬのか？」

　今起きたらしいウェゲナーが、近くの調査隊員を捕まえる。

「申し訳ございません……その、エベルハイド様が戦うと……」

「ほえぇっ！？　冗談ではない！　わわ、私は逃げるぞ！　私に護衛をつけろ！」

「し、しかし、分散して下手に少人数で逃げるよりも、奥で待っていただいていた方が……。他の通路も押さえられている可能性があります」

「ならば全員で逃げればよいではないか！　エベルハイド殿が残りたいと言うのならば、おいていけばいい！」

「しかし、しかし……」

「エベルハイドは、このウェゲナーの命よりも重いと？　こ、このことは領主様に報告するぞ！　よいのか！？」

　ウェゲナーがそう怒鳴ったとき、通路の奥からホブゴブリンの集団が現れた。

「臆するな、ゆけぇっ！　おい右端の男、棍棒に気を取られ過ぎるな！　基本であろうが！」

　エベルハイドの怒声を合図に、戦闘が始まった。

「あ！？　も、もう来た！　申し訳ございませんウェゲナー様、お叱りは後で聞きますので！」

「ちょ、ま、待って！　待機するにしても、私に護衛とかいないのか！　お、おい！」

　ウェゲナーが戦場へ走って行った調査隊員の背に手を伸ばす。

　それからがっくりと地面に膝をついた。

　……本当にこの人、何しに来たんだ。

　メアは、カンテラを抱えて眠っている。

　背には俺が調査隊員から借りた毛布が掛かっている。

　今の騒動でも起きなかったらしい。

　……俺が寝るまで起きているとか言っていたような気がするが、すっかりと熟睡している。

「আলো(光よ)　টাই(縛れ)」

「フモォッ！　ギィッ！」

　エベルハイドの呪文とホブゴブリンの悲鳴が遺跡に響く。

　メアがはっとしたように肩を揺らし、薄目を開ける。

「メ、メア、寝てませんでしたよ。ちょっと意識遠のいてただけですから！　ほんのちょっと！」

「……おう、そうか。そのまま遠のけたままでも別に大丈夫だったんだけど」

「寝てませんでしたけど……その、何かあったんですか？」

「いや、問題なさそう」

「そ、そうですか」

　危なそうなら手出ししようと思っていたが、今のところその必要はなさそうだ。

　と、俺のところへウェゲナーが近づいてきた。

「な、なんですか？　俺の解析のやり方に、何かまた文句でも……」

「きき、貴様に、このウェゲナーを守る大儀をやろう。光栄に思うのだぞ、野良魔術師よ」

「…………」

　……この人、本当になんなんだ。