67．勇気の一歩

　私たちが美由美の家があるマンションの３階までやってくると。

　「美由美の父親」だと思われる男が、廊下で姿を現した。

　その男は、ずいぶん汚い服を着ていた。

　きっと、自分が周りからどう見えるかなんて、考えてないんだろう。長い間投げやりの生活を送ってきたからか、男の眼差しには迷いが感じられなかった。

　たとえば、「何も失うことのない人」のような、怖いまでの迷いの無さ。

　こういう人を下手に怒らせると、痛い目に会う可能性がある。

　そもそも、自分の娘が知らない男といっしょに現れたと言うのに、あそこまで「驚きも何もない」顔だし。時間もここまで遅くなったのに。

「どうしたんだ、美由美。お前が俺より遅く戻ってくるとはな」

　男の声はだいぶ酔っていて、早くから飲んで帰ってきたのが丸見えだった。美由美は私の右腕をぎゅっとつかんで、俯いたまま何も言わない。

　今の美由美は、頼れる人が私しかいないんだ。

　少なくとも、ここに自分がいるから、美由美はこうやって立っていられるんだろうと、私は悟る。

「ごめんなさい、柾木くん」

　すぐ近くから、微かな声が聞こえた。

「わたしのせいで、その、こんな目に……」

「何をボソボソ言ってるんだ、お前は」

　その時、男の声が若干高くなった。どうやら、美由美の密かな声を聞き取ったらしい。

　……そこそこ距離が離れているはずなのに、強い酒の匂いが、ここまで漂ってくる。

「なんだ、美由美。お前の連れか？」

　男の眼差しが、怯えている美由美に向かう。

　――これが美由美の父親か。

　今まで美由美が父親に何を聞かされたのか、私はまだ知らない。でも、こんな口調の人ならばろくなもんじゃなかったんだろうと、私は思った。

　そもそも、これは父親が娘に向ける眼差しじゃない。

　私の父だって無愛想だが、それでも、自分の娘たちにこんな眼差しを向ける人ではなかった。

　そういや、他のみんなはどうやってるんだろう。

　ひょっとして、自分の親が帰ってきたのに気づいてないんだろうか。

「やるんじゃないか。今から男遊びって」

「ち、違います。こっちは高坂柾木くんと言って、わたしの友だち――」

　それを聞いていると、私の心は複雑になってしまう。

　きっと、今の美由美は「父親に怒られたくない」という一心で、私のことを「友だち」と言ってくれたんだろう。

　いや、実際にも友だち、という関係がいちばんしっくり来るとは思うけど。

　たしか、その関係は私がいちばん憧れていたものだが、こんな場面で、美由美からそういう話は聞きたくなかった。

「友だちねぇ。そんなわけないだろ。男なんてみんな同じだ。あいつのことはよくわからないが、どうせお前のことを食ってやろうなんてことしか思ってないだろ」

「違う……！」

　美由美はそれ以上何も言えず、ただ私の隣で震えている。いつも大声なんて出せない美由美だし、今の状況でこうなってしまうのは自然なことだった。

　でも、その気持ちはよくわかる。

　私も、自分が悪く言われたことより、美由美が辛そうにしていることの方が耐えがたいから。

「それにしても、お前もずいぶん変わったな」

　だから、覚悟していたんだ。

　やはり美由美と私が「この姿」でいっしょにいるのは、おかしいって――

「こんな、どこの誰なのかすらわからない怪しい男と遊んでやがって――」

「やめてくださいっ！」

　その時、美由美が大声を出した。

　初めて聞いた、美由美の「怒った」顔。

　美由美って、ここまで大きな声……出せるんだ。

「わたしのことは、いくらでも悪く言っていい。でも、柾木くんは……この人のことを悪く言うことは、たとえお父さんだとしても、許しません」

「お、お前……」

　美由美の父は、ぼうっとした表情である。

　今まで声を上げたことすらない娘が、ここまで激しく怒っている姿を見たことは、たぶん今度が初めてのようだった。

　もちろん、私だって、今まで一度も見たことがない。

　それも、自分のことじゃなくて、「私」のために怒っていることは。

「いつもいつも、お父さんはそう」

　美由美は強く、自分の父を睨んでいる。

　ここまで硬い美由美の顔を、私は今まで見たことがあったんだろうか。

「柾木くんは、わたしの大切な人なんです」

　すぐ後ろにいる私の腕を左手でぎゅっと握って、美由美は再び、父を睨む。

「これ以上柾木くんのこと悪く言ったら、相手がお父さんだとしても、見過ごすことなんてできません」

「いつも自分勝手で、娘や息子の話なんか、まったく聞こうとしない」

　美由美の話は、止まらない。

「み、みんな飽き飽きしてるんです。辛いのは、お父さんだけじゃないですよ？　わたしたちのこと、ちゃんと考えてくれてますか？」

「こ、こいつが――」

　美由美の父の顔が、見る見る赤くなった。

　きっと、美由美からここまで感情をむき出した話を聞いたことは、今度が初めてなんだろう。

　だけど、美由美はある日突然、こんな思いを抱くことになったわけじゃない。

　昔からずっと、美由美は父親の行動に苦しんでたんだ。

「そんなことを口にするお父さんと、話したいものなんてありません」

　でも、美由美の行動はそこで終わらなかった。

　そこまで言ってから、美由美は父から背を向け、私の腕を引っ張る。

「行きましょう、柾木くん」

「あ、……ああ」

　これ以上何か話すのは、きっと無駄だろう。

　私は美由美の言っているとおり、そのままこの場を離れた。

　美由美の父から背を向けた私たちは、少し離れた街角で、やがて足を止める。

　それまで、誰も口を開くことはなかった。

　ずっと黙ったまま、お互い、なぜか手を掴んでここまでやってきた。

　美由美と手をつなぐのは、私にとって、ある意味憧れのようなものだった。

　でも、こんな場面でその夢が叶うのは、かなり嫌だ。

　もっと別の――心が落ちつく場面だったらよかったのに。

「わたし……やってしまいました」

「美由美」

「お父さんに、大声、出しちゃいました」

　信じられないって声で、美由美がつぶやく。

　あまりにも微かな声で、聞き取ることすら難しかった。

「ずっと、嫌だって言うのが、怖かったのに」

　信じられないって口調で、美由美は。

「別にこんなこと、口にしてしまっても、死なないんですね」

　そんなことをぼんやりと、つぶやいた。

「わたし、今ちゃんと生きてる。自分が怒ってしまったら、大変なことが起こりそうで怖かったのに」

　まるで魂が抜けたような、ぼんやりとした顔。

　今まで信じていたことをまるごと否定されたような、虚しい口調。

「なんでわたし、今までずっと、黙ってたんだろう」

　美由美は一人で、そうつぶやく。

　その背中はとても小さくて、私の手が届かないくらい、遠く見えた。

　そんなことを思っていた時、急に美由美は顔を上げ、こっちに視線を向けた。

「きょ、今日はどうもありがとうございました」

　えっ？

　美由美、このまままたあっちに「戻る」つもりなのかな？

「だが、美由美。さっきはもう話すことなんてないと――」

「たしかにそう言いましたけど、やはりみんなのこと、心配になりますし」

　そんなことを口にしているけど、美由美の顔は晴れない。

　きっと、本心では家に戻るのが嫌なんだろう。

　だが、今までの美由美なら、兄弟たちをおいてそのまま「組織」へ戻ることなんて、できなかったはずだ。

「実はわたしも、今日は家に戻りたくないんです。ですが、わたしが戻らなきゃ、みんなに迷惑、かけてしまう」

「……」

　美由美は、まだ迷っている。

　自分はこのまま、「ワガママ」になってもいいのか、と。

「やはり、今日はちょっと無理かもしれませんね」

　そんなことを口にしながら、美由美は私から背を向けて、歩き出す。

　――ダメだよ。美由美。

　今日だけは、あそこに戻らないでほしい。ずっと、ワガママでいてほしいんだ。

　でも、私が呼び止めなくちゃ、美由美はこのまま、あの父親がいるかもしれない家に戻ってしまう。

「それじゃ、わたしはここで――」

　このままじゃ、美由美と私の距離が、だんだん遠くなる一方だ。

　もう、このまま見過ごすことなんて、できない。

　気がつけば、私は――

「美由美、……行くのか？」

　美由美のことを、呼び止めていた。

　自分から考えてみても、ものすごく弱くて、女々しい声。

　そもそも自分って「実は」女の子であるわけだし、悪い意味じゃないんだけど……。

　こんな姿であんな声を出してしまうと、情けないところはある。

　そもそも、私が美由美にこんな姿を見せたことなんて、きっと、今度が初めてだ。

「えっと、その……柾木くん？」

　美由美も目を丸くして、こっちを振り返る。

　やはり美由美にも、私の声のどうしようもなさが伝わったようだった。

「……柾木ちゃん？」

　その時、美由美が私を再び呼ぶ。

　でも、その呼び方は、今までまったく耳にしてなかったものだった。

「……ん？」

　今度は私が目を丸くして、美由美の方をじっと見つめる。

　――柾木ちゃん、って。

　今まで、そういう呼び方されたの、お姉ちゃんや「元の姿」の友だちくらいだったのに。

　そう、たとえばしーちゃんとか、それくらいの……。

　なのに、今、美由美がその呼び方で、私のことを呼んでくれた。

　これって、どういうことだろう。

　いつもなら、美由美はもっと――

「あ、あの、間違ってましたか？　どうしても今は、そう呼んだ方がしっくりくるな、と思って……」

　美由美は心配そうな眼差しで、こっちの顔を伺う。

　たぶん、そう呼んできた美由美すら、自分の行動がうまく説明できないようだった。

「いや、全然」

　私はすぐ、そう答える。ここで戸惑うと、美由美が間違ったって思い込みそうで、少し怖かった。

「むしろ、その、嬉しかった……と言ったら、信じるか？」

「その、おかしいとは思いません。柾木くんのことは未だに、わたし、よくわかりませんけど」

　こっちを見て、美由美がそう話してくる。少し迷ってから、美由美は再び、こっちの目をじっと見た。

「その、柾木くんに自分の知らないところがいくらあったとしても、わたしはずっと、柾木くんの味方です。もちろん、戸惑うことはあると思いますけど、知らないところを知っていくってことは、みんなそういうものだから」

「……そうか」

「はい。ですから、ゆっくりでいいので、少しずつ、柾木くんのことをわたしにも教えてください」

　そう言って、美由美はこっちへとゆっくり近づいてくる。私の心臓が、少しずつ激しくなっていくのを感じた。

「今まではずっと黙ってたんだが……実は俺、『別の姿』っていうのがあるんだ。まあ、今美由美が見ているこの姿のことだが」

　だからなんだろうか。

　いつも伝えたかったが戸惑っていたことが、すんなりと口から出てきた。

「別の姿、ですか」

「ああ、俺の元の姿は、その、これとは違う。だからあの時、ああいうことを聞いてみたわけだが……」

「そうだったんですね。なんとなくそんな気はしてましたが、さすがに現実的に考えると無理があるな、と思いましたので……」

「そうなのか」

　たしかに、今、私が言っていることには何の現実感もない。

　美由美にすぐ信じてもらえないのも、当たり前のことだ。

「本当の俺が、高坂柾木がこんな姿じゃなかったとしても。その、……男ですらなかったとしても、今まで通り、好きでいてくれるか？」

　だから、こういうのを面と向かって聞くのは迷ってしまう。

　断れるのが怖い。

　嫌われるのが、怖いんだ。

「さっきにも話しましたけど、柾木くんが実はどんな人だったとしても、わたしはまったく構いません」

　そんな私を、美由美は優しい眼差しで見つめながら。

　そんなことを、ゆっくりと口にした。

「わたしはまだまだ、柾木くんのことをよく知らない。三年くらいは知り合ってたはずなのに、恥ずかしいばかりです。ですから」

　ここで美由美は、声に力を入れる。

　いつもと違う強い意志が、そこにはちゃんとあった。

「これから、もっと教えてください。柾木くんの、恥ずかしいところ」

「恥ずかしいところ、か」

「はい。わたしも自分の恥ずかしいところ、見せていきますから」

　ここに来て、美由美はそっと視線を逸らす。やっぱり恥ずかしかったんだろうな。顔が真っ赤だし。

　……それを聞いているこっちだって、頭が上げられないくらい動揺してるんだけど。

「そ、それはまた、これからゆっくり知ってゆくことにして――」

　これ以上恥ずかしい空気になる前に、私は早く話題を変える。

「そろそろ戻ろうか。周りももうだいぶ暗いからな」

「はい」

　美由美はこっちを見ながら、そう頷く。

　さっきとは違って、一点の迷いもない仕草だった。

　そうやって、私は美由美と共に「組織」へと戻る。

　今日起きた出来事と、美由美との縮まった関係が、私の頭の中をぐるぐると回っていた。