61．美由美とのデート？
私が美由美の家にお邪魔して、少し時間が経ったある日の午前。
あの日のことを思い出しながら、私は大通りで美由美のことを待っていた。
……あの日、私が「どこかに出かけないか？」なんてことを言ったら。
『はい。その時にはよろしくおねがいします』
美由美はそう言いながら、こっちを見て頷いてくれた。あまりにもすんなり答えてくれたから、こっちが拍子抜けしたくらいだ。
『そ、そうか。よかった』
あの時の自分は、美由美にちょっと見せられないくらいドキドキしていた。
断れたらどうしよう、とすごく緊張していた。
……美由美にはバレてないんだろうな。
相手は自分と同い年の女の子だというのに、まるでデートに誘ってるように、ひどく不安だったんだ。
あれ、これって何かおかしくないんだろうか？
「お、おまたせしました、柾木くん」
そんなことを思っていたら、遠くから美由美がやってきたため、私はすぐ、考えを中断した。
実は勢い余って、今の私はここで30分も早く美由美のことを待っている。
……変に気を配られないように注意しなきゃ。
美由美って、こういうのがバレちゃうと変にかしこまりそうだし。
「ああ、おはよう。俺も今すぐここに来たばかりだ」
「よ、よかった……」
私がそう話し出すと、美由美はどこか安心した顔をする。やはり悟られなくて正解だった。私は心の中で、そう頷く。
その時だった。
「で、でも、わたし、出かけようとした時に、柾木くん、今日は朝から『組織』にいないって話、聞いちゃいました」
「……そうか」
ああ、バレちゃったか。
以前、秀樹とデートした時に服とか、あんまりなところが多かったから、美由美の時にはなんとかしようと、朝から外に出かけていた。
まあ、結局私のことだったから、服はいつものような白いTシャツにジーンズになってしまったけれど。
これじゃダメだな。早く来たこともバレちゃったし、服も相変わらずダサいし。なんか恥ずかしい。
「えっと、つまり、わたしのためにあそこまで踏ん張ってくれたんですね」
「あ、ああ」
「うれしいです。ありがとうございます」
そう言いながら、美由美はこっちを見上げて、微笑む。
ちょっと不意打ちだったため、私は少し動揺してしまった。
いつもなら身を引いてばかりの美由美が、ここまですんなりと好意を受け入れるとは思わなかった。
……ちょっと、かなり嬉しいけど。
やはり美由美には、こんなふうに笑っていてほしい。
「実はですね、わたし、昨日の夜、美智琉に今日のお出かけ、バレちゃったんです」
「そ、そうか」
確かに、あの子なら美由美の不審な行動にもすぐ気づきそうだ。
……っていうか、私とこうやって出かけること、どう思ってるんだろう。
「そしたらですね。美智琉が『まだ姉さんのことだから、高坂さんの前で我慢してばかりに決まってる』みたいなこと話してて」
「……そうか」
「そんなことない！ とか、ちょっとキレてしまいました」
それは、ちょっと意外だった。
美由美が大声を出すことは、未だにあまり想像がつかない。
「じゃ、その話に責任、取れる？ みたいなこと、美智琉が言ってきて……あ、あの、今のわたし、どんな感じなんでしょうか」
「すごく見てて気持ちいい、と思う」
「じゃ、よ、よかったんでしょうか」
「ああ」
たぶん、さっきの態度も、美由美にとってはちょっとした大賭けだったんだろう。
……それなのに、あそこまで微笑んでくれたんだ。
うまく言えないけど、私はそれがちょっぴり嬉しい。
美由美が、そうやって肩の力を抜いたことが。
そこまではいい感じだったものの。
「……」
「……」
せっかく大通りをいっしょに歩いているというのに、私たちは何も話せなかった。
っていうか、何を話したらいいのか、よくわからない。
美由美もそうなんだけど、私だって、そこまで話が得意な方じゃない。だから気がつけば、こんなことになってるんだ。
……いや、本当に何を話したらいいのか、よくわからない。私って、あんまり同年代の子たちと話したことがないから。
これでも雫と話す時には、だいぶマシになると言うのに。
最近、美由美とはあんまり話を交わさなかったのが、さらにこの状況に拍車をかけている。
「え、え、えっと……」
ダメだ。美由美がこっちを察して、なんとかしようと頑張っている。
さ、誘ったのは私の方なのに。
これじゃダメだ。早くなんとかしないと……。
実は、こういう「どうしようもなくよそよそしい状況」は、今が初めてじゃない。
だいたい、これは私が話し下手であるせいだけど……。
美由美と初めて出会って世話を焼く時にも、今のように「担当」になっていろいろ頼らせてもらった時も、私はいつもこんな感じだった。
話が、続かない。
いちおう、雫と知り合ってからこういう場面も少しは楽になってきたけど、どうしても美由美の前では、気を使いすぎて話が固くなってしまう。
美由美も控えめな性格なんだから、お互い、何か喋らなきゃ……と思いつつも、やはり上手く話を続けることができなかったんだ。
それはある意味、私たちの状況のせいもあったかもしれない。
今の私は、美由美にとって「異性」であり、異質な存在なんだから。
もし、私が「元の姿」でいられたらい、今よりは少しは……ほんの少しくらいはマシだったかもしれない。
でも、きっとそこまでは変わらなかったんだろうな。
そもそも、私が口下手なことに姿なんかはまったく関係ない。だいたい、いつもそうだった。
雫と出会ってだいぶマシにはなったものの、私は子供の頃からずっと、誰かとベタベタするのが下手だった。優しく誰かに話しかけたり、そういうのにとても憧れていた。
……お姉ちゃんなら、私よりもっと上手くできるのに。
私ったら、学校に通ってた時にも先生たちに「柾木ちゃん、面倒見はいいけど、あんまり友だちはできないね」なんて言われたくらいで、結局頼ってくれる子は少しいても、「友だち」はあんまり作れなかった。
別に仲が悪かったとか、そういうわけじゃない。
ただ、自分が口下手なんだから、中々友だちができない。
自分も知らないうちに、距離ができてしまうんだ。
だから、美由美のように女の子とは、友だちになりたいと望んでしまう。
学園でのしーちゃんのような仲になりたいと願ってしまう。
今のような、距離をおいた関係じゃなくて、もっともっと、自然な関係になりたい。
……そんなこと考えてるから、余計に話しかけるの、迷ってしまうわけだけど。
今のままじゃ、まるで壊れ物に触ろうとしているようじゃないか。
私がそんなことを思っていた時だった。
「……」
何か、おかしな「気配」を感じて、私は思考を中断する。
別に、ここまで大通りなら人気があるのは当たり前だ。それがおかしいってわけじゃない。もちろん、ここまで人が多いんだから、「反軍」の気配もありえない。
私が感じたのは、なんかちょっと、怪しいっていうか、いたずら半分っていうか、そんな感じの「うさんくさい」気配だった。
相手は、こっちに気配を隠している。少なくともそのつもりでいるんだろう。
でも、こっちからすると、バレバレで笑えてくるレベルだ。
……誰からどう見ても、これは間違いなく尾行だろう。
たぶん、ずいぶん昔からこっちを追いかけてきたようだ。ものすごく動きがいい。こっちとしてはちょっと腹立つけど、まあ、それは一応おいておこう。
問題は、「どうしてあの二人なんだろう」の方だ。
私から見ると、奇妙すぎる組み合わせなんだけど……いったいどうなっているんだろう。いや、どうして手を組むことになったんだろう。
ずっと知らんふりしても、意味はないか。
そんなことを思っている途中にも、あの「二人」はこそこそ何か喋ったり、こっちを覗き見たり、とにかく忙しかった。
「あ、あの、柾木くん？」
美由美はまだ「あいつら」に気づいていないのか、私のことを不思議そうに見上げている。
やはり、そろそろ種明かしが必要か。
私だけならともかく、美由美はある意味、巻き込まれただけだから――
だから、やはりそろそろケジメをつけるべきだと私は思った。
今までは見ぬふりしていたあそこに振り向いて、そのまま――
「橘秀樹、綾観雫っ！！」
「え、え～～？！」
私がそう叫ぶと、そこに「隠れていた」つもりの秀樹と雫が思いっきり動揺した。
……ひょっとして、本当にバレてないつもりだったのかな。
こっちとしては、美由美と出会う前から、どこか怪しいって思っていたのに。
っていうか、今どき壁にひっそりと隠れるだなんて、本当に古典的過ぎて、むしろ反応にこまる。
「変だなぁ。こんなはずじゃなかったのに～～」
「え、わたしたち、バレちゃった？！」
「ど、どういうことですか？！」
三者三様の反応が飛び交う中で、私は一人で頭を抱える。
だから、なんでこんなことになってるんだろう。今は美由美と私のお出かけであったはずなのに。
「まったく、お前らって……」
「お前ってヒドいよ、柾木。いつもはそんなふうに呼ばないのに」
「こんな状況になってるのに、呼ばない方がおかしいだろ」
渋々とこっちに向かってくる秀樹と雫を見ながら、私はため息をついた。まったく、なんでこんなことになってるんだろう。私、なんかしたんだろうか。
「あれあれ、柾木、怒った？ 俺と綾観さんがこんなことやってて、がっかりした？」
「……別に怒ってない。がっかりはしたが」
「え～」
明らかに落ち込んでいる秀樹を見ると、こっちもなんか悪いことをしたような気持ちになる。いや、別に私は何も悪くないはずだけど。
「……ところで、いったいなんでこんなことになってるんだ？」
「えっとね、これは、あくまでちょっとした偶然で～」
「俺が聞きたいのはそっちじゃない」
視線が浮いている雫に、私は冷静に突っ込む。なんでもないフリをしているが、今、私は少し驚いていた。
男のことが苦手なはずの雫が、「別の姿」だとはいえ、他でもない秀樹といっしょに行動していたから。
……っていうか、あの二人、最近までずっとケンカしてばかりだったはずだけど。主に私のせいで。
「別に怪しい理由じゃないよ。俺と綾観さん、柾木のこと追っていたらばったりと出くわしたんだ」
「……それ自体が怪しい理由だろ」
「違う！ 柾木と高梨さん？ がいっしょに出かけてたから、気になって追いかけただけだよ！」
「まごうことなきストーカーだろ、それ」
ともかく、秀樹の話でだいたい状況はわかってきた。
つまり、秀樹も雫も、私と美由美がいっしょに出かけてるから、それが気になって密かに追いかけていたらしい。そこで二人が出会うことになって、すっかりと意気投合し、私たちのことをいっしょに追いかけてきたようだ。
……なんだろ、この状況。
私は急に、頭が痛くなるのを感じた。
「っていうか、秀樹、その姿――」
「あ、これ？」
私が話しかけると、秀樹は自分を指差した。私が自分の「別の姿」について話している、ってことに気づいている。
雫といっしょに私を追いかけてきたのも、その姿のおかげなんだろう。
とはいえ、無理して「別の姿」になるまではなかったっていうか……そこが気になっていた。
「今日ね、『組織』にいたら柾木は高梨さんと出かけるらしいから、ひょっとするかもと思って『別の姿』になったんだよ」
「律儀だな、お前も」
「でもそれだけじゃないんだ」
「何のことだ？」
「あちら……『組織』からも頼まれてるんだよ。柾木以外のサンプルの一人として、あの『機械』の研究対象になってほしいって。俺も別に断りたくはなかったから、こうやって手伝ってるわけ」
「……そうか」
そういや、秀樹は『組織』の中で私と出会う時には、いつも「別の姿」だった。
あれって、そういう意味もあったのか……。
普通ならやっぱり嫌になると思うのに、秀樹って本当に大人しいな。
「最近は、いちいちこの姿になるために『組織』に行くのもなんだから、うちの空き部屋にあの機械、置いておこうと思ってるんだ。姉貴も賛成したし、もうすぐできると思うよ」
「……あそこまでするのか」
「柾木といっしょにいるためなら、『あそこまで』なんてことはないよ」
な、なんか照れくさい。
私のために「別の姿」でいても構わないって。こんな人が実際にいてくれるって、考えもしなかった。
秀樹って、別に「あの姿」でいるのがすごく好きってわけでもないのに。
「む～橘さん、さっそく柾木のこと惚れさせて～～」
そこまで行くと、なぜか雫が頬を膨らませる。どうやら、雫の負けん気が秀樹によって大いに刺激されたようだ。
「たしかに、今度は柾木のこと、追いかけるために休戦したんだけど、わたし、別にあんたのこと、認めたわけじゃないからね！」
「だから、お前ら……」
「まーまー、俺も綾観さんに柾木のこと、取られたくないんだけど～」
「……よくもいっしょに行動できたな。お前ら」
「でもね、やっぱり仕方なかったよ。柾木のこと、気になって仕方なかったんだもん。気がついたら、自然に追いかけてた」
「わたしも～」
「まったく……」
私が呆れれていると、突然、秀樹がそんなことを言ってきた。
……なぜだろう。あそこまで言われると、怒れなくなってしまう。
「たしかに、橘さんはわたしにとってライバルなんだけど、こういう時には協力も大事でしょ？ そういうことなんだよ」
「そうそう。だから、今日だけは綾観さんとこうやって手を組んだわけ。ねー？」
「ねー」
でも、やっぱりこの反応はちょっとムカつく。
なんでこんな時だけ、「私のため」に、ここまで息がピッタリなんだろう。
「でも、結果的に高梨さんには、ちょっとヒドいことしちゃったかもね」
そうやって私のことを弄っていた秀樹は、急に美由美の方に振り向きながら、そんなことを口にする。
「わ、わたしですか？ べ、別にこっちはなんとも……」
「違うよ、高梨さん。柾木のこと、ひとりじめしたかったんでしょ？ わたしだってそうだもの」
今度は雫の方が、ちょっと申し訳なさそう顔でそう言ってくる。
これは……。意外っていうか、なんていうか……。
「大丈夫大丈夫。俺たちはここらへんでお暇するから。柾木と高梨さんのデート、ジャマしちゃ悪いからね」
「で、デート、ですか？！」
「い、いや、違う。秀樹はその、茶化してるだけで――」
秀樹の話を聞くと、美由美の顔は急に赤くなった。は、恥ずかしい。美由美だけじゃなくて、こっちも頭を上げられなくなってしまった。
「でも、高梨さんとしては『デート』の方がいいんじゃない？ 柾木は優しんだから」
「い、いや、雫まで……」
まるで意地悪しているような、ニヤニヤとした顔で、秀樹と雫は私をじっと見ている。く、くやしい。今の私、やられっぱなしだ。
「で、でも、柾木くんはみなさんにとっても大切な存在なのに、わ、わたしなんかが一人占めしちゃっても……」
美由美は急に、そんなことを口にする。その表情を見て、秀樹と雫が顔を緩めた。
「違う違う。柾木はそもそも、俺たちだけのものじゃないだろ。みんなのものでいいと自分は思うな」
「そうだよねー。柾木はたしかに、わたしたちだけで一人占めするのはもったいないと思うの。だから、今日は高梨さんにいっぱい楽しんでもらいたい」
「そうそう、柾木はみんなのもの」
「お前らな……」
私、いったいどんな存在だと思われてるんだろう。
愛されてるってことはわかってるけど、この件でちょっと心配になっちゃった。
「それに、目的は果たしたし、わたしたちはここで解散。そうだよね、橘さん？」
「もちろんさ。俺らは空気が読めるんだからな」
自分がそんなことを考えていたら、今度は秀樹たちが、何事もなかったって顔で帰ろうとしていた。
……なんだろう、これ。
なんかものすごく、秀樹たちの手のひらの上で踊られているような気がする。
いや、悪い気分じゃないんだけど。
この気持ち、いったいどう言ったらいいんだろう……。
「じゃあね。デート、楽しんでね！」
「高梨さん、チャンスはきちんと我が物にしなくちゃダメだからね～」
「さすが綾観さんだな。ものすごく実践込みのアドバイス」
「これくらい、柾木の婚約者だから当然でしょ？」
そんなことを話し合いながら、秀樹たちは向こうへと去ってゆく。
……なんていうか、まるで嵐のようだった。
「な、なんか、応援されてますね。わたしたち」
「そ、そうだな。迷惑っていうか、なんていうか……」
結局、私と美由美はお互い顔を合わせて、困った表情を浮かべるしかなかった。
きっと、これは彼らなりの愛情表現なんだろう。
ものすごくわかりづらいけど、たぶん、そうなんだろうと思う。
結局いつものように、騒がしくなっちゃったな。
となりで照れくさそうに微笑む美由美を見ながら、私はまた、心の中で苦笑いした。