Ex01．ひと息の時間

　それはいろんなことが落ちついた7月の終わり頃。

　私は久しぶりに、事務室で秀樹と時間を過ごしていた。

「平和だねぇ～」

　秀樹はいつものように、自分の指定席で羽根を伸ばしている。

　私と久しぶりに出会えて、かなりご機嫌のようだ。

「でもな、不思議だよね」

「何がだ」

「柾木んちの『組織』は『反軍』と戦うって聞いたのに、最近全然そんな気味ないよ？」

「あ、それか……」

　まあ、そう聞かれてもおかしくはない。最近はまるで、私が嘘でもついたようなぬるい日々の連続だから。

　もちろん、平和なことはいいことだけど。

　秀樹から見ると、おかしく感じるのは当たり前だ。

「以前にも話したんだろ？　ここはそういうところだって」

　だから、私は半分諦めたような口調で、秀樹に向かって話した。

「あっちはあくまでこの『組織』を乱すこどが目的だから、予想がつきそうなタイミングでは攻撃してこない。そういうところなんだ」

「あ、そだっけ」

「はっきり言って、あんまり納得してもらえる状況ではないと思う。自分から言うのもなんだが」

　ここで、私は思わずため息をつく。

　あんまり秀樹の前でこんな姿は見せたくないが、今の状況がただただ笑えてきたからだ。

　まるでおままごとのような、今の状況。

　そんな状況に、たくさんの人が振り回されている。

「……ごめん。こんな笑えない状況のせいで、秀樹を巻き込んでしまった」

「別にいいよ。謝らなくても」

　秀樹はそんなことを言ってくれるけど、私の気持ちはやっぱり晴れなかった。

　もう慣れたと思ったのに、やっぱりそうでもなかったみたい。

「ふむ」

　あんまり納得してないようだが、とりあえず秀樹は私の話に頷いてくれた。

「要するに、大人の事情ってやつだね」

「……まあ、そうとも言えるが」

　我ながら歯切れの悪い答えだが、それ以外、こっちはどう答えたらいいのかよくわからない。

　本当に、このままじゃ子供のじゃれ合いと同じだ。

　世の中、案外「そういうもの」なのかもしれないが。

「なのにここでがんばってる柾木って、えら～い」

「いや、別に俺はなんとも」

　なんか、こんなことに褒められると照れくさい。

　けれど、秀樹がそうやって私のことを励まそうとするのは、まったく嫌じゃなかったし、むしろ嬉しかった。

「……ごめん」

　気がつけば、私はまた、秀樹に謝っていた。

「えっ？　なんで？」

「いや、秀樹が俺と絡まらなかったら、学園にも普通に行けたんだろうと思ってな」

「別にこっちは、まったく気にしてないけどな」

「だが、今の秀樹は、その、普通の人じゃなくなったわけだし」

　それは決して言い過ぎじゃない。

　今の秀樹は、私のように「別の姿」になったことによって、普通の人ではない何かに変化したんだ。

　ある意味、それは化け物と同じかもしれない。

　自分だって、それを怖いと思ってしまったことが何度もあった。なのに、「別の姿」になって間もない秀樹がそんなことを思わないわけがない。

「うーん……」

　しばらくこっちをじっと見ていた秀樹は、やがてこう言い出した。

「それはそれで、別に嫌だと思ってないよ」

「……えっ？」

「だって、こうやって柾木の側にいられたし、恋人同士にもなれたんだもん。柾木が俺のこと、好きって言ってくれたんだよ？　なのに、嫌になるわけなんてない」

「で、でも、その……」

　私が思わずあたふたしていると、秀樹はゆっくりと、こっちに手を伸ばした。

　そして、頭をやさしく撫でる。

「別の姿」で、そんなことをされたのは間違いなく初めてだった。

「ひ、秀樹」

「あんまりそういうふうに、自分のこと貶さないでほしいな」

　私のことを、心配してくれている。

　秀樹はただこっちに巻き込まれただけなのに、私のことを、先に考えてくれている。

「俺はこうなったこと、まったく後悔してないから。大変な目にあったことは事実だけど、柾木と相思相愛になれただけで幸せだよ」

　……嬉しい。

　そう言われると、もう自分を責めるようなこと、言えなくなる。

「そもそも、辛い時になったら、こんなふうに甘えるし」

　それに、秀樹はきっと、これから自分の辛いところを抑え込んだりしない。

　こんなふうに、私の前ならありのままの自分を見せられる。

「まあ、たしかに困る時も多いけどね」

　そんなことを考えていたら、突然秀樹が、そう言って頬を緩めた。 嬉しそうな顔で、私のことを見ている。

「でも、こんなふうになって、誰かに気軽に甘えられるようになったのは素直に嬉しいなぁ」

「秀樹って、いろんな人から頼られてるよな」

「うん。それはとてもありがたいと思ってるけどね」

　テレテレした顔で、秀樹は微笑む。

　でも、やっぱりその顔には、どこか陰があった。

　きっと、今までずっと見栄を張ってきたことを思い出しているんだろう。

「自慢じゃないけどね、そういう話はよく聞くよ。なんか俺のこと、好きな女の子もいるみたいだし。たしかにそれは嬉しいけどさ、俺、あんまり素のままでいた覚えがないんだ」

　秀樹は、話を続ける。

「あの時にはあんまり気にしてなかったけどさ、今振り返ると、どうも肩に力が入りすぎてた気がして……。よくつるんでた友だちにもそうだけど、自分の弱いところ、見せないように頑張ってた気がする」

「そうか」

　秀樹って見栄っ張りだし、そこまでおかしな話じゃない。

　他の人たちが心配するのが嫌だから、自分では無意識の中で、そう振る舞っていたはずだ。

「でも、柾木の前なら、俺はありのままになれる」

　私がそんなことを思っていたら、秀樹はそう言って、こっちの方に振り向いた。

「弱いところだって、恥ずかしいことだって、なんでも見せられる。気にすることなんて、何一つもないんだ。柾木のことを大切にする、それだけを除けばね」

　外で、鳥のさえずりが聞こえてくる。

　眩しい太陽は、この事務室の中にまで入り込んでいた。

　季節は、もう夏の真ん中。

　私と秀樹が、初めて二人で迎えた季節。

「とーゆーことで！」

　そんなことをぼんやりと思っていたら、秀樹が突然、こっちに抱きついてきた。

「な、何するんだ」

「甘えてるよ？」

「いや、だから、今は暑苦しいってば」

「じゃ、やめようか？」

　秀樹は意地悪な顔で、こっちを見上げる。

「い、いや。そこまでは……」

「やった～」

　まるで子供のように、秀樹は素直に喜ぶ。

　その顔を見ていると、恥ずかしいとか、暑いとか、そういうことはどこかにぶっ飛んでしまった。

　私の前で甘えてくれるのが、なんとなく嬉しい。

　もちろん、こんなこと、恥ずかしいから秀樹の前では絶対に言わないけど。

「えへへ。柾木の懐、あったかい」

「まったく……」

　こう甘えてくる秀樹は、本当に女の子よりかわいい気がする。

　自分とはもちろん比べようにならなくて、学園で目にするかわいい女の子にも負けないくらい、秀樹は愛しかった。

　……一応、女の子の末席としてはかなり悔しい。

　でも、そんなことを思いながら、私は秀樹のことが素直にかわいいと認めていた。

　そんなことをぼんやりと思っていたら、急に秀樹が突飛なことを言ってくる。

「柾木って匂うねぇ」

「そ、そこまで言うか？！」

　に、臭うって。たしかに今の私はそうだろうけど、そこまで言わなくてもいいと思うのに。

　べ、別に傷ついたりしてないけど、でも、その、どう反応すればいいのか困るっていうか、なんていうか……。

「ん？　あ、そういうことか。柾木って繊細だなぁ」

　私が顔に出さずにあたふたしていたら、秀樹がなんかわかったって顔をした。

「別に嫌ってわけじゃないよ。ただね、自分からも出ていたはずの匂いなのに、こうやって『別の姿』で感じるとそこまで臭くはないな、って話」

「そ、そうか」

「うん、柾木のだからそう感じるかもしんないけどね」

「へ、変なこと言わないでくれ。そ、その……」

　恥ずかしい。

　元の方の匂いだって恥ずかしいというのに、この姿での匂いをそこまで言ってくれると、こっちとしてはどう答えたらいいのかわからなくなる。

「えへへ、そういうところもかわいい。俺もだいぶ惚れちゃったものだね」

「……まったく」

　でも、あんまり秀樹に動揺している姿は見せたくない。

　こんな姿でそんなことを見せられても困るんだろうし……それに、照れくさいから。

　自分の心がバレてしまうのは、未だに慣れていない。だから、こんなふうに素直に甘えてくれる秀樹がありがたかった。

　今の秀樹からは、女の子ならではの甘い匂いがする。

　……それが「元の姿」の自分にもあったことが信じられないくらい、その匂いは芳しかった。

　やわらかくて、甘やかで。

　今の私は、持っていないもの。

　私がぼんやりと、そんなことを思っていた時だった。

「あ、そだ！　以前からずっと、これ聞いてみたいと思ってたんだ」

「なんだ？」

　自分の腕の中で大人しくしていた秀樹が、急に目を輝かせる。

「柾木って、初恋いつ？」

「ぷっ！！」

　な、なんてことを聞くのかな。この男は。

　い、いや。別に答えられないとか、そういうわけではまったくないけれど……。

「そ、そんなもの、なかったが」

「え～？　憧れとか、そういう人はいたんでしょ？」

「何を当たり前みたいな口調で聞いてくるんだ……」

　は、恥ずかしい。別にこれは嘘でもなんでもなくて、本当に初恋とか、あんまり思い浮かばない。

　というのも、自分って子供の頃から、男なんて低能だと思い続けていたから。

　まあ、今はそんなこと思ってないけど……。その影響で、異性が好きだというのに、初恋みたいな感情はあんまり抱かなかった。

　……あえていうと、たった一人くらいは挙げられるかもしれないけど。

　でも、こんな姿でそんなこと、口にするだけで恥ずかしくなる。

「なになに、俺の初恋が柾木じゃないから拗ねてた？」

「いや、その、子供じゃあるまいし」

「んじゃ、やっぱり恥ずかしい？」

「べ、別にそんなわけでも……」

　ど、どうすればいいんだろう。

　こういうの、もったいぶると変に勘ぐられそうで、それはそれで避けたかった。

　……言ってもいいよね。これくらい。

　私は、覚悟を決める。

「……お父さん」

「へ？」

「お父さんがそうだったかも、しれない……」

　どうしよう。穴でもあったら今すぐでも入りたい。

　だって、今のこの「別の姿」で、初恋の人がお父さんだなんて言ってしまったんだ。

　外から聞くと、どうも聴きに耐えない話だったんだろう。

　……っていうか、話した自分すら顔を上げられない。

「そうなんだ」

「……笑わないのか？」

「別に？」

　こっちはおろおろとそんなことを言い出したというのに、秀樹はなんでもないような、澄ました顔だった。

「そっか。柾木はお父さんと結婚したかったのか～」

「い、いや、もう話すな。恥ずかしい」

「女の子にはよくあることだと思うけどね。俺だってお母さんに憧れてたしな」

「だ、だから、その……」

　今の自分から振り返ると、恥ずかしいっていうか、黒歴史もいいところだった。

　だって、今の私とお父さんは、上司と部下の関係である。

　ある意味、娘と父ところじゃない、「男同士」の冷たい関係とも言えた。

「まあ、柾木にもいろいろあるってわかってるからね。だから、あんまり照れなくてもいいよ」

「……助かる」

　私は顔も上げられないまま、ただそれしか言えなかった。

　秀樹はいつもチャラチャラしているように見えて、時折こんなふうに人の心情を察してくれるから、侮れない。

「それに、よく考えてみると、柾木の初恋は事実俺ってことだし、これは喜んでいいよね？」

「……勘弁してくれ」

　そういや、事実はそういう話になるのだった。

　また秀樹に恥ずかしいところ、バレちゃったな。

　まあ、初恋であることは事実だけど。

　これ、6月以前の私が知ると、いったいどんな顔をするんだろう。

「えへへ、柾木の初恋は俺だってさ～～」

「お、大声出すな」

　こうしてまた調子に乗る秀樹に、私はいつものように突っ込む。

　いや、別に構わないけどさ。ここ、防音は完璧だし。

　……それに、あんまり嫌な気分でもないから、無理にやめさせる気はなかった。

　そんな感じで、甘い時間は過ぎてゆく。

　ずっと続きそうな、永遠のような時間がここにあった。