51．ごめんね、雫

　そして、とある日の朝。

　私はいつもより重い気持ちで家を出た。

　約束の場所へ、行くために。

　――雫に、ひどいことをするために。

「ここは変わってないな……」

　久しぶりにやってきたあの公園は、以前とほぼ同じ風景だった。

　それは当然だ。そもそも、慎治のせいでここにやってきて、まだ一ヶ月も過ぎてない。ついでに、まだ季節も夏のままだ。

　なのに、周りの風景が、そう軽々しく変わるわけがない。

　自分でもそれはよくわかっていた。わかってはいるけど、不思議なことに、あまり自分には実感が沸かなかった。

　……最近は雫と、あれやこれやなことがいろいろあったから。

　別にケンカしたわけでもないし、「いろいろあった」と言うこと自体がおかしいけれど……。

　ダメだ。また、心が重くなる。

　わかってるはずなのに。私はすべて、覚悟していたはずなのに。

　もう引き返せないって。

　「こんな格好」でここに来た時点から、そんなの、わかり切っていたはずなのに。

　まだ、公園には誰もいない。

　私は近くのベンチに腰を下ろし、じっと雫を待った。

　今、怖くないって言ったら、嘘になる。昨日の夜は、そのせいであまり眠れなかった。

　……体が震えている。

　私、ちゃんと雫に「挨拶」、できるのだろうか。

　そんなことを、ぼんやりと思っていたときだった。

「えっと、どこだろう、柾木……？」

　聞き慣れた声が、向こうから聞こえてくる。

　それを聞いて、私は心臓が止まるかと思ってしまった。

　覚悟したはずなのに。昨夜は何度も、この風景を頭の中で描いていたはずなのに。

　なのに、なぜ。

　また、ここまで体が重くなってしまうのだろう。

　でも、しっかり言わなくちゃ。

　「自分はここにいる」って、ちゃんと、雫に伝えなきゃ――

「……どうしたんだ、雫」

　だから、私はわざと、声を高める。

　雫が、私のことに気づけるように。

「なんでキョロキョロしてる。俺ならここにいるんだろ？」

「え、えっ？」

　最初、雫は目が丸くなったまま、相変わらず周りを見渡していた。まるで、透明になっている私を見つけようともするように。

　でも、見つかるはずがない。

　今の私は、雫の知っていた「高坂柾木」とは違うんだから。

　だから、これはすでに、想像していた通りだ。

　ここで落ち込んでしまったら、何もはじまらない。

「ここだ、雫」

　もう一度、私は声を高める。

　すごく辛かったけど、それでも、なんとか勇気を振り絞った。

「おかしなところばかりキョロキョロしないで、そろそろ、こっちに体を向けてくれ」

「えっ、誰？　さ、さすがに、柾木の声じゃ――」

「いや、俺だ」

　声が、震える。

　必死に、知らないふりをした。

「ここのベンチ――雫の後ろ側に、今、俺はいる」

　だって、これからいちばん戸惑うことになるのは、きっと、雫の方だから。

「……えっと」

　やっぱりだ。

　雫は、ものすごく困った顔をして、こっちに視線を向けている。

　そりゃそうだろう。今の雫にとって、ここにいる私は、あくまで赤の他人なんだ。

　そんな「知らない女の子」が、まるで自分の知り合いのように、雫に接している。

　自分の「婚約者」のような態度を、取っている。

　なのに、実は人見知りなところもある雫が、戸惑わないわけがない。

　困らない、わけがない。

「あの、ど、どなたさん……」

「そうなるんだろうな」

　私は、自分も知らぬ間に、雫から視線をそらしていた。

　だって、今の状況は、とてもつらい。

　自分で作り出した状況だというのに、とうてい、耐えられそうにないんだ。

「まず、その、ごめん。こんなふうに、顔を合わせることになってしまって」

「あ、あの、わたし、どういうことか、まったく理解が……」

　雫が目の前であそこまで困っているのに、私は淡々と、そういうことを口にすることしかできない。

　それはそうだ。こうなった以上、私ができるのは、これくらいしかないのだから。

　――私が、雫にこんなことをするって、決めてしまったんだから。

「ここにいる俺が、その、雫の知っているあの高坂柾木と言ったら、信じてくれるか？」

「……」

　雫は、何も答えない。

　あまりにも急な出来事に、頭が固くなったようだった。

　ごめん、雫。

　本当に、ごめんね。

　こんなこと、事前に話もせずに、いきなり告げられても困るよね。

　私、あなたと約束したときには、こんなこと、まったく話さなかったから。

　……雫が私をそのまま過ぎ去ってしまった、その日の夜に。

　私は雫と、「端末」で約束を交わした。

　――え～？　改めて公園だなんて、今度は自然の中でデートってわけ？

　――まあ、話すこともあるから。

　――うーん、そこまで特別な話なのかな～～。

　私はその、約束を交わす最後の最後まで、何度も悩み続けた。

　本当に、このままでいいんだろうか。

　雫と私の関係が、「確実」に変わるトリガーを、引いてしまってもいいのだろうか。

　悩まなかったら、迷わなかったら、嘘になる。

　今までの雫との関係が崩れてしまうかもしれないのに、悩まないわけがなかった。

　でも、誘惑には勝てなかった。

　これからは、ひょっとしたら、雫が「元の姿」の私のことを、気づいてくれるかもしれない。

　その甘い誘惑には、とうてい、勝てなかったんだ。

　わかってるというのに。

　雫が私に求めるのは、「元の姿」なんかじゃないって、わかってるはずだったのに……。

「……柾木？」　

　雫は、うつろな顔で、それをつぶやく。

「ああ」

「ほんとうに、わたしの知っている、あの柾木なの？」

「……ああ」

　私は、未だに雫の顔をまっすぐに見られない。

　だって、今、雫の表情、じっと見るのが怖いから。

　情けないことだって、わかっている。わかってるけど、これだけは、どうしようがない。

　……こうすると決めたのは、雫を傷つけるってわかってたのにやるって決めたのは、他でもない、この私なんだ。

　だから、とても辛いけれど、いつまでこのままじゃいられない。

「その、びっくりしたんだろ？　やっぱり、信じられないんだろ？」

　だから、私からまた話しかけることにした。できる限り、低い声を出すことを意識して。

　……辛いな、これ。

　慎治のときに一度やっていたわけだから、もう慣れていると思っていたが……慣れるところか、ものすごくやりづらい。

　でも、こんなことでもやらなければ、雫は、目の前の女の子が「あの」高坂柾木って、わかってくれない。

　それくらい、「元の姿」と「別の姿」は違うのだから。

　今、自分がここに来るって決めたことを、決して無駄にはしたくなかった。そんなことになってしまったら、雫に頭をあげられない。

「それはそうだろう。今の自分の姿なんか、雫にとっては他人そのものであるはずだ。ここまで背も小さく、ツインテなんかしてるやつなんか、覚えがなくて当然だと思う。なのに信じてもらえたいとか、そういう図々しいことは言わない」

「……」

　今度は、自分が視線をそっと逸らす。

　こんなこと、自分から言っていて、すごく辛くなったからだ。

　雫とこんなによそよそしい雰囲気で話すだなんて、拷問以外のなんでもない。全部自分のせいだというのに、それを考えると息が詰まりそうだった。

「今、雫が困ってるのはよくわかる。これはあくまで、自分が勝手に決めたことだからな。だが、やはりどうしても、こうして雫と会ってみたかった。まあ、俺のエゴと言われるとそれまでだが……」

「……あのね」

「うん……いや、ああ、なんだ？」

　私は慌てて、口調を直した。やっぱり、この口調には慣れていない。そもそも、元の姿ではこんなふうに喋らないわけだから――

「その、喋り方、戻していいよ」

「……え？」

「元の口調、そっちじゃないでしょ？　無理してること、バレバレだから」

　そう言ってから、雫はこっちから視線をそらす。

　私たちはどうしようもない空気の中で、しばらく距離をおいたまま、ぼうっと立ち尽くしていた。

　お互い、視線を逸したままで。

　他の人なんか、ここにはいないように。

「……こんな、姿なんだ」

　どれくらいそうしていたのだろう。

　やっと、雫がこっちを向いて、そんなことを言ってきた。誰からどう見ても、頑張って話題を探っていたことが見え見えだった。

　でも、雫の心情はよくわかる。

　こんな、同い年かどうかすら怪しい、半ズボンに軽いシャツを身に羽織ったツインテ女に、いきなり自分の婚約者である、あの高坂柾木って言われたわけだから。

　今まで、ずっと「普通」の男の子だと思われた高坂柾木が、実は、こんなダサくて変な女の子だって、知られてしまったから。

　だから、雫は戸惑うしかない。

　理想と現実との壁に、絶望するしかないんだ。

「な、なんていうか、驚いたよ。びっくりした。ここまでかわいいっていうか、幼いっていうか、その、貶してるわけじゃないけど――」

「わかってるよ、雫」

「ご、ごめん。わたし、今、どうしたらいいのかわかんなくて……」

　雫は、慌てている。

　なんとか平然でいようとがんばってはいるものの、その心に、体が追いついていない。

「これは全部、私のせい。私があなたと、こういう『元の姿』で会いたいと願ってしまったから」

「こ、これ以上無理して話さなくてもいいよ、もう」

「でも、話さなきゃ。そうじゃないと、あなたにこんなひどいこと、させた意味がないから。ううん、もう幻滅されてるはずだけど」

「わ、わたし、そんなの、そんなこと……」

「つまらない理由だよ。ただ、いつかすれ違ったとき、雫が私のこと、わかってもらえなかった、ただそれだけ。そんなの当たり前なのに、なんでここまでしちゃったんだろ、私」

「わ、わたし、わたし……」

　あまり自分の声に、実感が沸かない。

　普段なら、「別の姿」の声の方が慣れてないというのに、おかしな話だった。

「ごめんね、雫。こうなること、私、わかってたつもりなんだよ。でも、我慢できなかった。本当にごめんね」

「べ、別に柾木のせいじゃ、これは全部、こっちのせいじゃない」

「違うよ、雫。私が、あなたに『元の姿』をわかってもらいたかったという、それだけの理由で、ここまでひどいこと、させちゃったんだよ。彼氏のくせにね」

「違う。ちがうよ。だから、そんなこと、言わないでよ」

　雫は、泣いている。

　いつの間にか、雫は、泣きじゃくっていた。

「わ、わたしは、そんなつもりじゃなかったのに。謝らなきゃいけないのは、わたしの方なのに」

「雫……」

「これは全部、わたしが悪いんだよ。こんなに小さい女の子に、自分と同い年の女の子に、わたしの勝手で、今までわたし、何やってたんだろ……」

「……」

「いったい、何してきたんだろ……」

　雫は、泣いた。

　私の前で、他の人なんかお構いなく、わんわんと泣いた。

　こちらの手が届かないところで、精一杯身を引いていた。

　雫の泣き声だけが、自分の耳に刺さってくるだけだった。

　いつものような眩しい日差しが、憎たらしかった。　

　――本当に私は、これでよかったんだろうか？

　胸が痛い。雫のこと、うまく見つめることができない。

　結局これは、ただの自己満足に過ぎなくて。

　こんなことをして、本当によかったんだろうか、とどうしても思ってしまう。

　私は、ただ雫に振り向いてほしいだけだったのに。

　「元の姿」ではわかってもらえないことが悲しくて、こんなことをやろうと決めたのに。

　これは、果たして正解なんだろうか。

　……雫は、このことで私のこと、恨んだりしてないんだろうか。

　でも、よく考えてみるとおかしい。

　どうして私は、今、この時点で雫に自分の「別の姿」をバラしたんだろう。

　こんなふうにバラすのなら、秀樹と付き合うことになって、もう婚約を続けるのが難しくなった時に明かせばよかったのに。

　ずっと心の中で悩んでいて、「これからどうしよう」と考え込んでいたはずだけど、こんなことまでやろうとは思わなかったはずだ。

　なのに、いまさら「元の姿」で雫に気づいてもらえなかったことがきっかけで、こういう形で明かすだなんて。

　すでに覚悟していた、あの時の出来事のせいで、こんなことになってしまうだなんて。

　あ、そうなのか。

　遅きながら、私はやっと、その理由に気づく。

　私にとって、綾観雫って女の子は、そこまで大切な人だったんだ。

　あの時、あそこまで自分を動揺させるくらい、大好きな子だったんだ。

　たしかに、秀樹のように体は求めてないかもしれないけど、赤の他人にだけは決して思われたくない。

　……たとえ、それが今まで、雫の知らない私の姿だったとしても。

　普段なら決してやらないくらい、自分勝手なことだって、こんなふうにやってしまうくらい。

　でも、もし今の行動ではなく、他の選択肢を選べなきゃいけなかったとしたら。

　私はいったい、何を選べばよかったんだろう。

　果たして、「正解」と言えるものはあったんだろうか。

　結局、あの出来事がきっかけで、こうなってしまったのがいちばん望ましい道だったのかな。

　そんな意味もないことに想いを寄せながら。

　私はそこで、雫をずっと見つめることしかできなかった。