45．いつものような、時間

「ねえ、今度の休日に、またデートしようか」

　次の日、いっしょに執務室で時間を過ごしていたら、雫がそんなことを話しかけてきた。

「デートか？」

「うん、やっぱり最近、あんまり柾木とふたりっきりで過ごせなかったんだから」

　たしかに、それはそうだった。最近は秀樹にかかりっきりだったから、雫といっしょにいる時間もだいぶ減っていたんだ。

　元ならば、今より雫と二人で過ごした時間ももっと多かったはず。一応、婚約者ってことになっているわけだから、私と雫は、時間があればデートしたり、プレゼントをしたりすることも多かった。私にとっては、やっぱり友だちと過ごすような感覚に近かったけど。

「そういや、今年の誕生日プレゼント、やっぱりマフラーでいい？」

「もう１２月の話をするのか、雫は」

「だって、ゆっくりと進めた方が間に合うしね」

　とはいえ、さすがに半年も早いのはやり過ぎだよ、雫……みたいなことでも口にしようかと思ったが、やはり、雫のはにかむ顔を邪魔するのは気にかかったから、やめることにした。

　ちなみに、雫は仲良くなってからずっと、毎年誕生日にはマフラーを自ら編んでくれている。初めては誕生日じゃなくて、もっと別の日だった気もするけれど、今年で三回くらいかな。

　あの時にもらったいろとりどりのマフラーは、今でも私の部屋の片隅にしっかりと保管されている。さすがに今は夏だから、見えないところにしまっておいたけれど……。それでも、大切にしているのは確かだ。

　私って、こんなにもらってばかりで大丈夫なのかな。ちょっと心配だ。

　いや、こっちだって暇があって家に戻れたりする時には、雫の好きなお菓子を焼いたりするし、今年の冬には自分も何か編みたいと思ってるけれど。

「そういや、最近は柾木のお菓子、あんま食べてないかも」

「今週末でも焼こうか？　雫は甘いクッキーと紅茶、好きなんだろ？」

「うん、でもあんま無理しないでね。柾木の作るお菓子は大好きなんだけど、無理しちゃ困るから」

　そう言いながら、雫はニコッと笑ってみせた。この強気ながら甘えん坊な微笑みには、やっぱり勝てそうにない。

　自分だって、女の子のはずなのに。

　どうして雫のように、こんなに可愛い態度が取れないんだろう。

　そうして時間は過ぎ、ようやくやってきた休日。

　私は久しぶりに、雫とデートに出かける準備をしていた。

　……他のカップルとは、ずいぶん違う手順だろうと思う。

　だが、雫が「やっぱり昼ごはんは、柾木と二人で食べたいな。誰にも邪魔されないところで」とか言ってきたため、結局、私たちはここ、自分の執務室で手作り弁当を食べることになったわけだ。

　もちろん、私の弁当は雫の手作りである。

　は、恥ずかしいな。こういうの、自分の口ではとうてい言えない。

「今度の差し入れ、けっこう気合入れたよ？　栄養のバランスとか、柾木の好みとか」

「いや、今日のやつは差し入れっていうよりデートのあれだろ」

「あ、そだっけ。まあ、いいや。どうせ柾木が食べるのは間違いないでしょ」

　雫は大雑把な態度でそんなことを言いながら、いつものように、弁当を私に渡す。クマの形をした、二段の弁当箱だ。

　で、それを開けてみたら……。

「ほら、今度の弁当もいい感じだよね？」

　雫がこっちに持ってくるのは、いつだって手作り弁当だ。雫もそこまですごく料理が上手いわけではないが（とは言え、同年代の女の子よりは遥かに手慣れている）、私と打ち解けてからは、こんなふうに手作りごはんを振る舞ってくれることが多い。

　まあ、私だって、お菓子じゃない方の料理はそこまで得意じゃないけどね。お姉ちゃんが得意すぎて、あまり作らなくなったというか、なんていうか。

　とにかく、今はそんなことより雫のお弁当だ。

　今日の雫の弁当は、いつものようで、少しだけ見た目が違う感じだった。まず、弁当箱の半分くらいを食っているミニかつ。まんまるになっていて、とてもかわいい。たぶん冷凍のやつだと思うけれど、量もすごく多くて、これを食べるだけですぐお腹が膨れそうだった。一口サイズなのだから、食べやすいのも助かる。

　それから目に入ってくるのは、ふわふわでとろけそうな卵焼き。たぶん、中にはチーズが入っているらしく、とても美味そうに見える。チーズだけではなく、卵焼きの中には刻んだにんじんや玉ねぎなども入っていて、なんとなくカラフルな印象だった。

　あと、残りのスペースはさつまいもで出来たサラダと、雫らしいうさぎりんごの飾り切りで埋まっている。ご飯だっていっぱい入ってあって、眺めているだけでお腹が空いてくるのを感じるくらいだ。

「どう？　いつものように、柾木が好きな食べ物で攻めてみたけど……」

「とてもいい感じだ。その、ありがとう」

「えへへ、どういたしまして」

　私の答えを聞くと、雫は照れた顔で微笑む。やっぱり、雫ってお弁当の準備で大変だったんだろうな、と思った。だって、今日は私だけじゃなくて、自分用も作ってきたはずだし。

　ものすごく手間がかかったはずなのに、雫は私の前で、そんな素振りをまったく見せない。卵焼きとか、実際に作ってみるとけっこう大変だというのに。これを雫は、ほぼ全部自分の手で作ったんだ。

　やっぱり、こういうところは女の子として尊敬してしまう。

　そんなことを思いながら、私は雫の作ってくれたお弁当を口にしてみた。

「……うまい」

「ほんと？　おいしい？」

「当たり前だろ。雫の弁当がうまくない時なんて、一度もなかった」

「そうなんだ。これでわたしも立派な新妻かな～」

　私の何気ない一言に、雫はここまで喜んでくれる。

　誰も近寄らない私の執務室。二人だけのおだやかな時間が、ここにあった。

　そうやって、昼ごはんの時間が終わってから。

「お～。今日は街も人でいっぱいだね。やっぱ晴れてるからかな」

「だろうな。ここまで暑いというのに」

　私と雫は、予定通り「組織」を抜けて、大通りまでやってきていた。

　別に私は、雫が好きなところならどこでもいいんだけど、雫は「柾木との関係を見せつけたいんだもの」なんて言って、こんなふうに大通りに出ることが多い。

　私としては、行き交う人が多くてちょっと心配だけど……雫も楽しんでいるようだし、今日はこれでいいかな。

「こうしてると、急にクラスメイトと出くわしたりして～」

「あ、そういや雫、クラスで俺のこと、けっこう喋ってるようだな」

「うん、素敵な彼氏は自慢しなきゃ損だし」

　そう、すでに雫はクラスや友だちに、私という「婚約者の異性」がいるってことをバラしている。それも、ものすごく楽しげに。

「だって、みんなうらやましがるんだよ？　そんな彼氏がいるだなんて、雫ってすごい！　ってね」

「こっちとしては、かなり恥ずかしいんだが……」

　自分としては、あそこまで自慢されるとたしかに嬉しい時もあるけれど、やっぱり照れくさいという感情が先にくる。まあ、女の子としてそういう気持ちはよくわかるが。

「でもね、かっこいい婚約者がいると自慢したくなるんでしょ？　今日も柾木がお菓子作ってくれたーとか、かわいいぬいぐるみをプレゼントしてくれたーとか」

「そうなのか」

「うんうん。わたしにはここまで素敵な彼氏がいるんだって、みんなにもっともっと言いたいんだよ」

　私と雫は通っている学園が違うため、自分ののろけ話をされる場面にはまだ出くわしてない。だが、今そんなことを言っている雫の顔は、とても幸せそうだった。

　私のことを話すのが、そこまで嬉しいのだろうか。

　だったら、やっぱり恥ずかしいのは変わらないけど、ちょっとだけ嬉しく思う。

「それに、みんながうらやましがるのも仕方ないよね。柾木のように、お菓子作ってくれたり、かわいいぬいぐるみのことが好きだったりする男の子、あんまりいないんだよ」

「そ、そうか」

　そんな話を聞くと、こっちはどう答えればいいのか、まったくわからない。

　だって、雫は今、見て見ぬふりをしているわけだけど、私はやっぱり、「本当の男」じゃないから。

「うん、だから、ここまで素敵な彼氏と出会って、わたしはすごく幸せ」

　雫はそう言いながら、こっちに腕を絡めてくる。

　それがくすぐったくて、そしてちょっぴり苦しくて、私は思わず、雫から少し視線をそらしてしまった。

　それからも、雫は私にぴったりくっついたまま、さまざまなことを話してくる。

　学院での出来事、いつもの友だち、好きな授業、そして、どれだけ私のことが好きなのか、みたいなことを。

　雫の通っている学院は、ものすごいお嬢様学校で有名だ。私も行ってみたことはあまりないが、ともかく大きいところだという印象は未だにちゃんと残っている。

　当たり前だけど、雫はクラスでも指折される人気者だった。みんなからもよく頼られているし、友だちだって多い。もちろん、成績もすごくいいし、運動神経もいい方だ。こう見ると、つぐつぐ私とは違うところにいる女の子だな……みたいなことを思ってしまう。明るいし、人当たりもいいし、そりゃ人気者になるのも当然だ。

　雫はそこまで友だちが多いわけだから、いつもみんなとどこかに出かけたり、美味しいものを食べに行ったりしているようだ。もちろん、今どきの女の子なんだから、友だちの恋愛話にも興味津々である。みんなともよく、そういう話で盛り上がるようだ。雫の彼氏自慢……っていうか、私の話がよく上がる理由もそれである。そもそも、みんなせがむわけだから、私の話題を避けることはどうせできないんだ。

　……とは言え、さすがに雫は私のことを話題にしすぎるんだから、最近はその友だちも半分呆れ気味のようだが。

「みんなわかってないんだよね～。そもそも、わたしって柾木のこと、学院では昼食の時と、休み時間の時と、帰る時くらいしか話してないよ？」

「それ、ほぼ全部だろ」

「え、そだっけ？」

　私が突っ込むと、雫は今初めてそれに気づいたような、キョトンとした瞳になった。

　雫ったら、私のこと、喋りすぎ。

　それに、その調子からすると、どうせ外で遊んでいる時には、ほぼいつも私のことを口にしているんだろうし。そりゃみんな、飽きちゃうわけだ。

　っていうか、こうして雫の話を聞いているだけで、その場面がだいたい思い浮かべる。

　雫ったら、ものすごくおしゃべり好きなんだから。

　……ただし、雫が自分の過去のことを誰かに打ち明けたとか、そういうのはまったく聞いた覚えがないんだけど。

　それからも、雫とさまざまなところを回る。

　当たり前のように、ホラー映画もいっしょに見たし、甘い物もたくさん食べた。

　よく考えると、雫ってホラー映画にまったく怖がらないのに、いつも私と「もっと近づくため」に自らああいう映画を見に行くわけだから、ちょっと変だ。

　かわいいものがいっぱいあるところ、つまり雑貨屋に行くのもいつものルートである。私も雫も、かわいいものにはだいぶ目がない。甘い物がそうだったように、私もこの「別の姿」でああいうかわいいものを見て回るのは、だいぶ得意になった。

　いろとりどりのマカロン。かわいいうさぎさんのぬいぐるみ。メルヘンな絵本に、なぜかものすごく似合わないホラー映画のパンフレット。

　……まあ、最後のやつは雫が大切に保管してくれるんだろう。そもそも、今のような世の中、まだパンフレットが残っているのは「これを見たという記念品」になるからなんだし。

「ねえ、柾木。今度は服でも見てみようか？」

　そんなことを思っていたら、急に雫が、こんなことを言い出してきた。

「服か」

「うん、あのね、久しぶりに柾木に服を選んでもらえたくて」

「俺に？」

「以前のやつ、ちっちゃくなってしまったんだよね。もう着れないよ」

　そう言いながら、雫は少し寂しそうな顔をする。

　私はいつも、雫のこういう顔に弱かった。こんな時の雫には、ついつい甘くなってしまう。

「……一度だけだからな」

　だって、もう周りは暗くなり始めてる。

　雫といっしょにあっちこっちを回っていたら、もうこんな時間になってしまったようだ。

「うーん、これなんてどうかな？」

「はっきり言って、雫はなんでもわりと似合うとは思うが……」

　そうしてあらゆる洋服を見て回った私たちだが、なかなかいい感じの服は見つからなかった。

　雫もかなりオシャレさんだし、私もあまり女の子の服を選ぶ機会がないから、どうしても前に進めない。

　いや、雫の方はともかくとして、私の方は女の子としてどうだろう、と思わなくもないが。

　やっぱり、最近は「別の姿」でいることが多かったし、そもそもあまり自分の服に気をつける方でもなく、ついでに同性の友だちもそこまでいない私に、今のような状況は荷が重かった。

　雫みたいな、綺麗でなんでも似合う女の子の服を選ぶだなんて、恐れ多い。

　まあ、雫ならわりとなんでも喜んでくれそうだけど、せっかくだし、私もいい服を選んであげたかった。

　……やっぱり、私には無理なのかな。

　こんな、黒ロリとか、変な服ばかり家で着ている女の子には。

　私がそんなことを思っていた時だった。

　――これなんて、どうだろう。

　店の隅っこで見つけた、素朴なブラウンのワンピース。ちなみに、あそこに掛かっている様子から見ると、たぶん白いシャツなどの上に重ねて着るやつだ。

　雫ってどちらかというと、ジーンズとか、すっきりしたスカートとか、とにかく、そんな服をよく選ぶ印象があった。かっこいいっていうか、おしゃれっていうか。どちらかというと、私とは少し正反対って感じ。ラフな服を好んで着るのは似てるけど、その雰囲気が違う、みたいな。

　でも、こういう渋いっていうか、落ちついた色も十分似合うと、前からずっと思っていた。

　これ、かなりいい感じになるんじゃないだろうか。

　やっぱり自分の見る目はあんまり頼れないと思うけれど、一度、雫に話してみることにしよう。

「雫、これならどうだ？」

「へー柾木って、こういう服が好きなんだ」

「い、いや、雫に似合う気がしただけで……」

　なぜだろう。私は思わず、雫から視線をそらしていた。べ、別に恥ずかしいものでもなんでもないはずなのに。おかしいな。

「じゃ、着てみるから、待っててね」

「ああ」

　私が選んだ服を手にして、雫は脱衣室へと消えていった。ど、どうなるんだろう。似合うんだろうか。ドキドキする心臓をなんとか抑え込んで、私は外でひたすら雫を待つ。

　そうやって、しばらく時間が経った後。

「じゃじゃーん、どう、似合う？」

　私の選んだ服を身にまとった雫が、やっと脱衣室から出てきた。

　……き、綺麗。

　いつものような雫であるはずなのに、なぜか、ものすごく特別に感じる。

　雫とももう、だいぶ長い付き合いになっていると思っていたのに……まだまだ、私の知らない雫の姿があったんだ。ちょっと驚き。

「えへへ、柾木が選んでくれたからもっとかわいく見えてるかも。どう？　わたし、かわいい？」

「ああ、かわいい……っていうか、とてもいい感じだと、思う」

「ほんと？　やった～～！」

　私の感想を聞くと、雫は空でも飛ぶ勢いで大いに喜んだ。その輝いている瞳を見ると、こっちまでつい嬉しくなってしまう。

　かわいい子をもっとかわいく見せられて、本当によかった。

　ちょっと怖かったのも事実だが、雫が喜んでいる様子を見て、私はようやく、ひそかに胸を撫で下ろす。

「今日は楽しかったね、柾木」

　帰り道、こっちを振り向きながら、雫はそんなことを話しかけた。

「ああ」

「おかげでまた、かわいい服、増えちゃった」

　そう言いながら、雫は少し舌を出す。その顔も小悪魔的にかわいくて、同じ女の子だというのに、惚れてしまいそうだ。

「わたし、やっぱり柾木みたいな彼氏がいて、幸せ者だね」

「またそういう話を……」

「だって、本当だもの。毎日喋ってても飽きが来ないくらい」

　そんなことを聞かれると、こっちはどう答えたらいいのか、まったくわからない。私はこのまま、ずっと雫の彼氏にはいられないのだ。

「わたしね、柾木みたいな彼氏がいて、本当によかった」

「……ああ」

「まるで夢みたい。わたしの気持ち、いつも察してくれて、好きなものも似てて。実はわたしより勝手なところあるのに、いつもわたしに合わせてくれてて」

「……」

「理想の彼氏すぎる、とでも言えばいいかな？　わたしに都合が良すぎる気がして。えへへっ」

「……よかったな、それは」

　それは、残酷だ。

　私はずっと、雫にとって、そんな「彼氏」でいたいと思っていた。

　そのような存在でありたい、と思ってたんだ。

　私が、それでしか雫の側にいられないのならば。

　自分がそんなことを考えていると、ふと雫が、こっちに振り向いた。

「あ、そだ。柾木、わたしの手、つかむ？」

「あ……ああ」

「ふふっ、こういうの、好き」

　今はこうして繋がっているけれど、私たち、いつまでこのままでいられるのだろうか。

　雫がさりげなく差し伸べたその手をゆっくりと掴みながら、私は一人で、そんなことを考えていた。