43．懐かしき過去

　――初めて、雫を抱いた時。

　当たり前だけど、私はすごく悩んだし、どうしたらいいのか、本当にわからなかった。

　いや。あの時点で、すでに両親からの許可は取っていたわけだけど……。

　その、いったい雫にどう接すればいいのか、まったくわからなかったんだ。

　以前にも語った通り、雫はすでに私の「元の姿」の存在を知っている。

　たしかに「直接」その姿を見たことは一度もないし、そもそも「元の姿」がどうなのかは知らないけれど、ともかく、存在だけは間違いなく認知していた。

　つまり、もし、今の私が「元の姿」で雫と街角ですれ違ったとしても、向こうは決して気づかない、ということだけど……。

　いけない。そんなことを思い浮かべていたら、かなり寂しくなってきた。

　雫に「他人」と認識される時があり得る、と言うだけで、すごく切ないっていうか、やるせないっていうか……ともかく、そういう気持ちになる。

　だから今の雫は、ただ「見て見ぬふり」をしているだけだ。

　私が本当の男じゃないことなんて、雫はとっくに知っている。ただ、それから目をそらして、私を自分の「彼氏」、つまり「婚約者」のように扱っているわけだ。

　それはまるで、両親に公認された恋人ごっこのようなもの。

　どれほど雫の家族と私のお父さんから公認されてるとしても、これはあくまで、偽りの関係だ。仮の関係なのだから、これが一生続くことはない。

　私たちがやってることは、ただの「ごっこ遊び」なのだから。

　でも、本当の「あるべき」私と雫の関係って、いったいなんだろう。

　もし、私が「元の姿」で雫と顔を合わせることになったら、私たち、もうそのまま終わってしまうのかな。

　そうなった場合には、今までのように、目をそらし続けることもできないんだろうし……。

　苦しい。

　なぜか、私はとても泣きそうな、切ない気分になった。

　いけない。今は「元の姿」じゃないと言うのに。

　こんなの、他の人にバレたら気持ち悪いだけなのに――

　――話はまだ、私と雫が「関係」を結ぶ直前へと戻る。

「本当にこれでいいのか、雫」

「うん。わたし、決めたの。柾木の方がいいって」

　私は何度もそう意思を確かめたが、雫の気持ちは揺るがなかった。いや、むしろ、はるか昔からそうしようと決めていたような、断固たる態度だった。

「だって、わたし、柾木と迎える『初めて』に、ずっと憧れてた」

「今なら、また引き返せる。これは軽く決めていいものじゃない。自分はそう思う」

「でも、柾木がいい」

「……」

　困った。

　今振り返ってみても、この時くらい悩んだり、大変な目にあったりしたことは滅多になかった気がする。

　私がそんなふうに悩んでいたら、雫は、想定外のことを口にした。

「でも、いいのか？　俺は純粋な男じゃ……」

「別にいいよ。わたしだって純粋じゃないし」

　――今思い返すと、それがトリガーだったのかもしれない。

　それを聞いた私は、気がつけば、そのまま雫をベッドに押し倒していた。

　なぜだったんだろう。自分にもとっさのことだったため、上手くは言えないけれど……。

　たぶん、雫の投げやりなその口調に、体が反応していた気がする。

　まあ、今になっては、あまりにも昔の話になったので、確認する術もないが。

　初めての行為が気持ちよかったかどうかは、もうあまり覚えてない。

　あの出来事自体が衝撃的すぎて、肝心のところはほぼ薄れてしまった。

　でも、満たされた、ということは未だにはっきりと覚えている。

　雫も痛そうにしていたけど、やっぱり、「柾木とやれて、よかった」とずっと微笑んでいた。

　痛そうだったのに、こっちを見て微笑んでいたんだ。

　私のためだけじゃなくて、自分自身も癒やされたような、満面の笑みで。

　その笑顔が、あまりにも眩しくて。

　私はあの時、これを忘れることなんて一生できないんだろう、と悟った。

　次の日。

「柾木～～こっちこっち！！」

「いや、もう道はわかっているから。なんでそこまでせがむんだ」

　私は久しぶりに、雫の熱い誘いに負けてしまい、雫の家へと向かっていた。

　「熱い誘い」っていうか、つまり「今度こそ行こうよ～」といういつもの強気だったわけだが、私も最近、あまり雫の部屋に行ってないし、今度はお邪魔することにしたんだ。

　それに、断ると後先が怖いし。

　雫って一度拗ねてしまうと、どうしても機嫌を戻すのが大変なのだから……。

　そうして、やっと私たちは雫の家にたどり着く。

　雫の家は、まさにお金持ち、という言葉がぴったりの豪邸。もちろん、うちだって他の人からするとずいぶん大きいとは思うが……雫の家はそもそも二階だし、真っ白だし、庭には噴水まであるくらいだし、なにもかもが高級にできている。それに、うちと違って街の中心地に位置してるんだから、維持のためのお金もだいぶかかっているはずだ。

　なんていうか、昔の絵本に出てきそうな素敵な家っていうか……。とてもクラシカルな、一昔前のお金持ちの家って感じのところだった。

　たしかに綾観家は大家族なんだから、そこまでヤリ過ぎなわけでもないはずだけど。それでも、初めて訪れる人ならば、誰でも開いた口が塞がらない風景だろう。さすがに、もう老舗と言ってもおかしくないくらいの、巨大IT企業の創業者の名は伊達じゃない。

　ちなみに、綾観家の構成員は両親と息子３人、娘３人（もちろん、雫を含めて）で、今の時代からすると、ちょっと信じられないくらいのマンモス家族だ。一人っ子ところか子供がいない家族すらたくさんいる今の時代で、ここまで大所帯な家族も珍しい。うちだって二人姉妹なんだけど、子供の頃にはよく「大家族だねー」と言われたくらいだし。

　……いや、もうひとり、私の知り合いに綾観家並みの大家族持ちがいるんだけど、それはまた後の機会で。

　今は、あくまで雫との時間なのだから。

「ささ、た～くさん召し上がれ！」

「いや、その、雫が作ったわけでもないだろ、これ」

「でも、うちのお母さんがすごく頑張ったもの。あと、ちょうど家にいたお父さんとお兄さんたちも！」

　まるで子供みたいに、こっちを見ながらわくわくしている雫と向かい合ったまま、私は少しだけ遅い昼食をゆっくりと取り始めた。

　雫って、こんな時だけ見るとまるで犬みたい。いつもはうさぎさんのような印象なのに、変だ。

　まあ、そこが秀樹と似ている、と言えば似ていると言えるけど……。

　あの二人、正反対っぽく見えて、どこか似ているのが不思議だ。

　私が食事をしながら、そんなことをぼんやりと思っていた時だった。

「じー」

「な、なんだ」

　雫は目の前で、まるで何か言いたげな顔でこっちをじっと見ている。

　な、なんだろ。何か気に食わないことでもあったのかな。

　そう戸惑っていたら、今度は雫が行動を起こした。だが、その行動は、あまりにも突飛なものである。

　だって、今の雫は。

　いきなり椅子から起き上がって、床にしゃがみこんでから、そのまま食卓の下に入っているのだから。

「……ちょっと、雫。今何やってるんだ？」

　急に食卓の下に潜り込んだ雫（がいると思われるところ）をぼうっと見ながら、私は目を丸くしながらそう言いかけた。

　だ、だって、今の私、お昼ごはんの途中だし。

　えっと、ま、まさか、アレだったりして……？

「柾木にいいこと、してあげようと思って」

「だから、そのいいことって、いったいなんだ」

「え～柾木って、まだ気づいてないの？」

　いや、たぶん知ってる。

　わかってはいるけど、今はあまりにも突然すぎて、ちょっと受け入れがたいだけだ。

「いいことだよ、いいこと。いつもやってあげてる、サービス」

　そうして、雫は私のすぐ下まで近づく。

　だ、大丈夫かな。今、周りに誰もいないのはわかっているつもりだけど……。

「い、今は昼食の時間だ。だからやるなら後で――」

「ダメ。わたしは今、柾木にしてあげたいの」

　今日の雫は、ずいぶん手強い。このまま退いてもらう、という選択肢はなさそうだ。

　で、でも、さすがに食堂でやるとか、そういうのは勘弁してほしいな。

　恥ずかしいし、照れくさいし、そもそも、今の私は食事の途中だし……。

　雫の気持ちはわかるけど、今はちょっと、どうかと思う。

「雫。今、俺は食事中って言ったんだろ」

「だから～。せっかくだし、こっちも召しあがればいいのでは？なんてね」

「あのさ、こっちが反応しづらいジョークはやめてくれないか」

「冗談じゃないしー」

　ダメだ。これじゃ、こっちの方までダメになりそう。

「ねぇ。いいでしょ？　最近は橘さんに構ってばかりだったから、わたしのこと、恋しくなったんだよね？」

「えっと、なんだ、それは……」

「わたし、柾木の婚約者なんだから、このまま負けてばかりではいられないよ」

　どうしよう。下に広がっている影の向こうで、雫の瞳が、キラッと光った気がした。

「柾木は、わたしの彼氏なんだもの」

　雫は子供のように、ニヤリと笑ってみせる。

　だけど、これから雫がしようと思っていることは、きっと、子供がやっていいことじゃなかった。

　あの濃すぎる時間からようやく開放された私が、雫の部屋でうたた寝して目を覚ましてみたら、もう周りはすっかり暗くなっていた。

　そのまま晩ごはんを食べて、しばらく経ってから。綾観家の二階にある小さなテラスで。

　私は「ある人」と、いっしょに立ち並んで外を眺めていた。

「君とこうして話すのは、ずいぶん久しぶりだな」

「……そうですね、賢一さん」

　今、私のとなりにいる人は、雫の一番歳上のお兄さんである、綾観賢一（あやみ・けんいち）さんだ。

　雫とはかなり歳が離れていて、今はちょうど３０歳。だが、雫によると「固く見えて、実はものすごく甘えさせてくれる」素敵なお兄さんらしい。私にはあまり、確認する機会がなさそうだけど。

　雫は兄３人、姉２人を持つ末っ子で、当たり前ではあるが、子供の頃からみんなに愛されて育ったらしい。私もここに来るたびに、いつもそれを肌でひしひしと感じていた。

　だからこそ、「あの事件」は綾観家にとって、とても衝撃的だと言えたわけだが……。今は雫も立ち直ったため、家の雰囲気もだいぶよくなっているそうだ。

　だから、私も綾観家にはいつもよくしてもらったり、こうして「別の姿」で話すことがあったりする。そこまでよくある出来事ではないが。

　ともかく、こうして賢一さんと久しぶりにテラスで立ち並んだまま。

　いったいどんなことを話せばいいのだろうか、私はそう悩んでしまった。

　今の私は、賢一さんの呼びかけでこっちにいるわけだけど……。やっぱり久しぶりに出会ったから、何か話したいという考えなのかな。

　一応、経験は重ねたつもりだが、やっぱり「男同士」として一対一で話すことは、まだ慣れていない。

「君には、あの日からいつも、迷惑ばかりかけてるな」

　少し間をおいてから、賢一さんはこっちに視線をおかずに、そんなことを言ってきた。

「すまない。君にはとても重い荷物だとは思うが……それでも、雫が君のおかげでなんとか立ち上がってくれて、僕らは十分嬉しかった」

「いいえ、結構です。僕だって、その、好きでやっていることですし」

　それは、紛れもない本当のことだった。

　私にとって、雫はきっと、「ただの友だち」ではない。それ以上の何かだ。

　とはいえ、いわゆる「恋人」的なものとは違って……自分もどう説明すればいいのか、まったくわからない。

　でも、雫は私にとって、とても大切な存在だ。これだけは間違いない。

　……とはいえ、雫から見ると、「恋人の対象として見てもらってない」だけで、モヤモヤされる可能性が高いけど。

「君にはまだまだ、迷惑をかけることになるんだろうな。君は元々女の子だと聞いているのに、こんなことばかりさせて、申し訳ない」

「それも大丈夫です。雫は僕にとっても、大切な存在なんですから」

「ならば、こっちも安心だが……」

　そんなことを口にしながら、賢一さんは苦笑いを浮かべた。まあ、その気持ちはわかる。たぶん、雫のことを誰よりも大切に思っているのは、雫の家族だろうから。

「ともかく、高坂君」

　私がそんなことを考えていると、急に賢一さんが、こっちを向く。

「これからも、雫のことをよろしく頼む」

　そこまで言って、賢一さんは突然、こっちに頭を下げてきた。

　――こ、ここまでするんだ。

　なんとか平然なフリをしているものの、私は心の中で、ものすごく戸惑っていた。

　賢一さんにとって、妹である雫はそこまで大切な存在なんだ。歳も離れているはずの私に、こうして頭を下げるほど。

　以前からずっと、それはわかっていたつもりだけど……。急に、肩が重くなる。

　私はこれからも、ちゃんと雫の「彼氏」にいられるのだろうか。

　今の自分には、その、秀樹がいるというのに。

　どちらも私の大切な人なんだけど、「恋人」になれるのはたった一人だけなんだ。

「はい、お任せください」

　だが、私はそう言って賢一さんに頭を下げた。

　今の私には、ただ、こうするしかないと思ったから。