04.　学園の中の迷子

「しーちゃん」

　学園についてから、私はすぐ、しーちゃんのところに行った。

　最近、中々話す機会がなかったから、しーちゃんが元気にしてたかどうか気になっていたところだった。

「うん。柾木ちゃん。お久しぶり」

　しーちゃんは、いつものようにそう言ってくれる。

　あ。よかった。

　やっぱり、しーちゃんはいつでも、私のことをあたたかく迎えてくれる。

「うん。元気にしてた？　私がいなくて、大丈夫だったの？」

「そんな、ひどい。わたしは大丈夫だったよ。子供じゃあるまいし」

「ならよかった。最近は連絡も取れなかったからね。私、とても心配で」

「ほんとに大丈夫だよ。柾木ちゃんは心配性なんだから」

　この子の名前は楠木詩音と言って、私の少ない友達の一人である。

　学園には中々来れないから、しーちゃんのような子には本当に助けられている。

　しーちゃんは「他にも友達はいるから」と言ってくれるんだけど、やっぱり私がいないと、どこか寂しがってそうに思えた。

　だから、今、この時間は、私にとって、とても大切なものだったりする。

「それで、連絡、いつもしてくれてありがとう」

「うん。別に手間じゃなかったから、平気」

　しーちゃんは照れ笑いながら、そう答えてくれた。

　学園の連絡や大切なことは、もちろん「端末」で見られるけど、それだけではよくわからないことも多い。私のように、いつも学園にいられないのなら尚更だ。

　そんな時、いつもしーちゃんは私のことを助けてくれた。私は何もしてやれないのに、しーちゃんは本当に優しい。

「いつもありがとう。これ、大変なんでしょ？」

「それでもないの。これくらい平気だってば」

「ごめん。いつか私、ちゃんと恩返しするから」

「大丈夫だって、今日、昼ごはん一緒に食べるくらいで」

　照れながらそんな事を口にすると、しーちゃんはあはは、と笑いながら手を振ってくれた。

　ありがとう。しーちゃん。

　私って、友だちって呼べるかどうなのかも怪しいのに、いつもこんな風に助けてくれて――

「あ、高坂さんに楠木さん」

　その時、突然、以前聞いたことのある爽やかな声が聞こえてきた。

　その声の方に振り向いてみると、やっぱり、あんまり会いたくない奴がそこにいた。

　私のクラスメイトである、橘と言う男だった。どこか人気者っぽいイメージで、あえていうと爽やか系かな。ちょっとお茶目には見えるけど、よく見ると、大人びたところもある。背が高くて性格も明るく、みんなに愛されると思われる、そんな奴だった。

　でも、なぜか私はこいつがあまり気に入らない。

　……確か、下の名前は秀樹っていったかな。

　まあ、私にとってはどうでもいいことなんだけど。

「あんた、私に何か用でもあるの？」

　私はそいつを見ながら、冷たい声でそう言った。

　この橘っていう男は、いつも私が学園に来るたびに、このようにしつこく話かけてくる。

　ほかのクラスメイトたちはそうしないのに、何故かこの男だけはニコニコ笑いながら、私にちょっかいを出してくるのだ。

　正直、かなりいらつく。

　なんでこいつは、ただの他人である私にこんなにしつこくするんだろう。

　今朝お姉ちゃんにも言ったけど、私は決してこいつが好きなわけじゃない。

　なんだか私のことを弄ぶような口調だし、いつもチャラチャラしてるし、どこか気に入らないところだらけだ。

　それに、以前席替えをしてからは私が橘の後ろの方になったため、授業に集中しようとすれば、斜め側ではあるものの、その後ろ姿が目に入るのもちょっと腹立つ。

「高坂さん、なんか冷たいな。せっかく学園で会えたのに」

「こっちは、あんたとあまり会いたくないけど」

「それは酷いな。俺たち、クラスメイトだろ？　ならば、こうしてお喋りするのも悪くないと思うけど」

「それはあなたの勘違い。私はあんたにまったく用がないの。もうあっちに行ってくれない？　これで今日は私の顔も見たんでしょ？」

　それから私は、橘を無視して自分の席に戻った。

　しーちゃんも見慣れた風景なんだからか、苦笑いだけを浮かべるだけだった。

　橘の奴は、まあ、どうでもいい。

　私は、あんなやつ、ぜんぜん好きじゃないんだから。

　そんな感じで、今日の授業は終わった。

　久しぶりに学園に来たことはよかったんだけど、やっぱり集中ができないのはちょっと困る。

　それに、席替えしてからは橘の後ろ姿が目に入る時もあるから、必死で目をそらさないといけないし。まあ、橘が座っているところは窓の近くなんだから、無視しようとすれば簡単ではあるけれど……。

　でも、もういい。

　今日は学園に来られたから、それでいいんだ。

　こんな機会、本当に多くはないんだから。

　私はそう思いながら、家に帰るためグラウンドに向かって歩いていた。

　6月の空は今日も綺麗で、私と言う存在がちっぽけに感じられるくらいだった。

　空を見ると、いつも落ちつく。

　だから、空をぼっと眺めているのは好きだった。

「高坂さん！」

　そんな事を思っていた私は、突然聞こえてきた「あいつ」の声にびっくりした。

「な、なに？！」

　慌てて振り返ると、そこには、あの声の主、橘がいた。

　――あいつ、なんで今日はここまでしつこいの？

　いつもなら、昼ごはんの頃に私にちょっかいを出してきて、私が無視して、それで終わりなのに。

「あの、今、帰るのか」

　橘はいつもと違って、なんだか戸惑っているような口調だった。

　その姿は本当に情けなくて、私が知っている橘だとは、ちょっと思えなかった。

「帰るんだけど、何？」

　私が冷たい声でそう言うと、橘は一度深呼吸して、こっちを真剣に見つめた。

「その、ひ、ひとつ、お願いがあるんだけど」

　なんか、凄くたどたどしい。

　いつものんきで軽い、あの橘らしくない。

「何なの？　早く言ってよ」

　そう促すと、彼は困った顔で、こんなことを言い出す。

「俺のこと、その、少しだけ、真面目に考えてくれないかな」

「……は？」

　一瞬、なんと返せばいいのかわからなかった。

「あの、意味がよくわからないんだけど」

「言葉通りだよ。俺のこと、もうちょっと真面目に考えてくれないかな、と言う話」

　そう言いながらも、橘は、一瞬も私から視線を逸らせなかった。

　その態度は、確かに「あの」橘とは思われない、すごく真面目なものだった。

「……どうして？」

「俺は、高坂さんの事、本当に気になってるから」

　そう言いながら、橘は私をじっと見つめる。

「だからお願いしたかったんだ。次に会うときは、もうちょっとだけ、ほんのちょっぴり出いいから、高坂さんの優しい声が聞きたいな、なんて――」

「あんた、私のことをまたからかうつもり？」

　たんだん訳が分からなくなる橘の話を切って、私は冷たい声でそう言った。

「違うよ。俺は、ただ」

「私とあなたって、そんなに長い付き合いだった？」

　私はそう言いながら、橘を睨んだ。

　橘は、ちょっと赤くなった顔で、視線は逸らさず、私を見つめている。

「そんなわけじゃない。でも、高坂さんも覚えてるよね？　4月の頃――」

「あの頃は、あんたが私にここまで絡みこんでなかったじゃない」

　私ははっきりと、それを口にした。

　なんでこの男は、そんなくだらない理由で、私にここまでしつこくするんだろう。

　こんなこと、ただの下心に決まってるのに。

「私もあんたがここまですると知ったら、そんなことしなかったと思う」

「ごめん。そのつもりじゃなかった。でも、高坂さんと会える機会って、なかなかないんだから」

「そうだよね。でも、私はあなたと親しくするつもりは全くない。少なくても今はそうなの。まだ私たち、出会って2ヶ月も経ってないでしょ？」

「でも、高坂さん――」

「私、これからちょっと忙しいの」

　再び話しかけてきた橘を、私は完全に無視した。もう、何を話しても無駄だったからだ。

「だから、続きは後ってことで。それじゃ」

「ちょ、待ってくれ。高坂さんっ！！」

　私はうるさい橘を置いといて、 再び校門に向かって歩き出した。

　――本当に、わけがわからない。

　何であの橘というやつは、私にそこまでこだわるんだろう？

　本当に私に惚れたから、なんだろうか？

　そうだったら不思議だ。

　私のような可愛げのない女の子を、なぜそこまで好いてくれるのだろう。

　さっきはあんなこと言ってしまったんだけど、別に、橘のことが嫌いってわけじゃない。

　子供の頃にはたしかに、男なんてみんな嫌いだった。だが、いろいろな事情を抱えている今の私に、男嫌いなんてできるはずがない。

　それはもう、ほんとうに昔の話だ。

　なのに、なぜ私は、橘を目にするたびにここまでいらつくのだろう。嫌いなのかと言われると、別にそんなわけでもないのに。