26．決断の時

「柾木、ここがわかんないんだけどさー」

　その日、私は自分の執務室で、秀樹に勉強を教えていた。

　秀樹もしばらく学園に行ってないし、私も今日はまだ余裕があったため、こうしていっしょに勉強することにしたのだ。

　まあ、もう二人きりでいることにもだいぶ慣れたけど、最近は自分の気持ちに気づいたからか、こうしていることが妙に照れくさい。

　別に、秀樹に勉強を教えるのは今度がはじめてじゃないんだけど。

　たぶん、以前、あまり秀樹のことを良く思ってなかった時に、向こうから頼まれて勉強を教えたことがあったはずだ。

　もうちょっと昔のことだから、私もよくは覚えてないけれど……。

「柾木って、成績良い方だったよね」

　そんなことを思っていたら、急に秀樹から、そのように話しかけられた。

「ま、まあ、悪くはないが」

　たしかに、自分の成績はそこまで悪くない。こんなふうに、秀樹に勉強を頼まれるくらいは良い方……だと思う。あまり自信はないけど。

「特に英語とか。以前聞かせてもらったけど、すごくない？」

「いや、別に、ちょっとした意思疎通ができるくらいだが……」

「だーかーら！　そこがすごいんだよ。うらやましいなー」

　ダメだ。また、恥ずかしくなってしまう。

　秀樹って、褒めることがものすごく上手いんだけど、それが時にはこそばゆくなるっていうか、なんていうか……。

　そんなことを話したりしつつ、勉強会は穏やかに過ぎていった。

　私も秀樹も、勉強には真面目に取りかかる性格だからか、執務室はとても静かである。そもそも、自分だってあまり学園に行けていないから、ちゃんと勉強する必要があるし、無駄なことはしたくなかった。

　……そうだというのに、なぜか、目の前からすごい視線を感じる。頭を上げてみると、秀樹がこっちを顔をじっと見つめていた。

「何だ？」

　そう聞いてみたら、秀樹は急にハッとする。まるで現実に戻されたような顔だった。な、なんだろう。何か変なことでも……？

「あ、ごめん。ちょっと見惚れていたよ」

「ぷっ！！」

　な、何、今の、いったい何？！

　こ、これはいったい何の攻撃なんだろう。あまりにも不意打ちすぎて、どう反応すればいいのかわからない。

「お、お前、今、なんて……なんと言った？！」

「え、これ、そこまで動揺すること？」

　ダメだ。秀樹は今、ものすごくキョトンとした顔である。

　た、たしかに、そこまでびっくりすることではなかったかもしれないけど……。

　でも、今までだって秀樹にいろいろ言われたわけだが、ここまで心臓が止まりそうになったのは、今度が初めてだった。

「あの、柾木さん？　なんでそこまで俯いていらっしゃるんですか？！」

「さ、察してくれ。こういう時もある……」

　あまりにも恥ずかしかったため、私は未だに、顔すらまともに上げられずにいた。

　お、落ちつけ自分。これはちょっとした……そう、ちょっとしたジョークだ。秀樹なりの、いつもの話し方なんだ。だから、そこまで動揺しなくても――

「だ、だが、そういう言い回しはいったいどこで――」

「あ、ネットで見つけたよ。いやー昔のネットは、探ってると面白いセリフに出くわすねぇ。だからちょっと使ってみた」

「ちょっと使ってみた、って……」

　こっちはここまで振り回されっぱなしだというのに、秀樹にとっては、ただの「ちょっと試しに」だったんだ。いや、いつものことではあるけど。

「とはいえ、その、今の俺の姿なんて、見ても面白くないだろ？　秀樹って男なわけだし……」

「え、そうか？　別にそうでもないけど」

　私がようやく頭を上げると、秀樹は平然とそんなことを口にする。

「今の表情は元の方と似てるなーとか、こんな風に違って見えるんだーとか、けっこう面白いから。あと、想像する楽しさってものがあるし。元の姿ならどんな感じだったんだろーなんてね」

「そ、そうか……」

　自分には到底わかりそうになかったが、私はともかく、そう答えた。

　心臓が、危ないくらいドキドキしている。

　このまま、止まってしまったらどうしよう、と思えるくらいに。

　――このままじゃダメだ。

　秀樹が事務室から帰った後、私はひとりで、そんなことを考えた。

　だって、このままじゃ、本当に、私が我慢できない。秀樹ってストレート過ぎるっていうか、いつもこんなふうに、私のことが好きだって言ってくるんだ。

　こっちがどれくらい、それに一喜一憂しているのかはまったく知らずに。

　このままじゃ、自分は耐えられなくて、死ぬ。なんとなくそんな気がする。あまりにも子供っぽい話だけど、事実だ。

　これなら、どれだけ恥ずかしくても、自分から告白してしまった方がマシだ。

　どうせ、このままじゃ、秀樹はどれくらい時が過ぎても、私が自分のことを好きでいるだなんて、思いもしない。

　以前、その件で拗ねていたことはなんとかなったけど、やっぱり秀樹って、私は絶対に自分に惚れないとか、そんなふうに思い込んでいるはずだ。

　だから、こっちから行動を起こすのは、当たり前の話である。自分だって、こんな苦しい思いをするなら、早くこの気持ちを打ち明けて、楽になりたかった。

　もちろん、怖くないわけがない。秀樹は、私のことを頼ってくれてるし、甘えてくれてるけど、それが果たして、私と同じ「好き」なのかはわからない。変に関係がこじれることだって、もちろんあり得るだろう。

　でも、このままじゃ――

　――このままじゃ、私が、もうダメになってしまう。

　ひょっとして、私は。

　自分はそこまで否定していたのだけど、初めてから秀樹のことが好きだったり、したのだろうか――