19．ついに自分の家にまで招いてしまった

「へーここが柾木の家？」

　平日の午後。私は秀樹を連れて、久しぶりに自分の家に戻っていた。

　最近は余裕のある方だとは言え、秀樹まで連れてくる必要はなかったけど……。以前、秀樹が漏らしていた話がずっと気にかかっていて、結局、家に招くことにした。

　……以前にも似たようなことを考えていた気がするけど、これが一週間の前に、「もう関わらないでほしい」とか言っていた人の取るべき行動なのか。

　まあ、もういいけど……。考えれば考えるほど、自分が何かに負けているような気がする。

　自分の家はいつものように、人気もなく、とても静かだった。そもそも、ここは街から見て郊外に当てはまるところだから、人がいないのも自然なんだけど。まわりは緑が豊かで、見ているだけで気持ちが落ちつくところでもある。

「大きいな～。柾木って、すごいところに住んでるんだね」

「いや、別にそれほどでも……」

　たしか、普通の家よりは大きいけど（こんな郊外じゃないと建てられないくらいに）、そもそも、ここはお父さんが警察の幹部だから住めるところであって、別に高坂家がすごいお金持ちであるわけではない。あまり目立つところだと困るし、ついでに警備に気をつける必要もあったから、むかしから縁のあるここに住んでいるだけだ。

　とはいえ、初めてここに訪れた人なら、誤解してしまうのも仕方がない。そもそも、雫の家は、ここよりも遥かに大きいわけだけど……。

「じゃ、そろそろ中に入るからな」

「はーい」

　秀樹が頷くと、私は玄関まで歩いていって、近くにあるベルを鳴らす。そうすると、騒がしい音とともに、家の中からお姉ちゃんが現れた。

「おかえり、柾木ちゃん」

「ああ、ただいま。姉貴」

　久しぶりに顔を見たということもあって、私はお姉ちゃんと挨拶を交わす。秀樹はそんなお姉ちゃんを、何かに惚れたようにじっと見ていた。

「美人だなぁ……」

　まあ、その気持ちはわかる。自分の女の子であるつもりだけど、お姉ちゃんは綺麗だし、優しいし、女性の魅力に満ちている。

　でも、なぜか、それが気に食わない。

　なんでだろう。お姉ちゃんは私の自慢でもあるのに。

「あら、柾木ちゃん。今度は友だちも連れてきたの？」

　私がそんなことをぼんやりと考えていると、迎えてくれたお姉ちゃんが突然、そんなことを言ってきた。お、お姉ちゃんったら、私が事情もちゃんと説明したはずなのに！

「いや、その……」

「あ、いつも柾木ちゃんの言っていたあの子かしら。わたし、ずっと会いたかったんだよね」

「え、僕のこと、知ってますか？！」

　お姉ちゃんがそんなことを口にすると、秀樹の目が丸くなる。私はますます、頭が上げられなくなってしまった。こんなことをバレるなんて。恥ずかしくて死んでしまいそう。

「べ、別に毎日言ってたわけでもないだろ？」

　とはいえ、よく考えると、秀樹がこうなってしまったあの日の朝にも、私はお姉ちゃんに秀樹のことを話していたのだった。

　……ダメだ。こうなると反論できない。

「ちょ、ちょっと待って。ほんとに？　俺のこと、話してたんだ」

「いや、そ、そうじゃなくて……」

　あの時には、こんな状況になるなんて、考えもしてなかったのに。

　私はお姉ちゃんの前で、頭も上げられず、なんとか視線を逸らすしかなかった。

「へ～。やっぱり中も広いんだ」

　初めて私の家にやってきたからか、秀樹はキョロキョロしながらあっちこっちを見ている。それがまた犬っぽくて、私はついじっと眺めてしまった。

　それはともかく、せっかくここまで来てくれたのに、何も出さないというのは面白くない。

　秀樹が好きな食べ物が何かは、まだ私にもよくわからないけど……。今度は、自分の好きな食べ物でも作ってみよう。

「ちょっと待ってくれ。すぐ何か作るから」

　と伝えておいて、私は支度をしてから、キッチンへ向かう。

　今日は軽く、パンケーキでも作ってみるつもりだ。自分も好きだからいつもよく作っていたため、作るのにはあまり時間もかからなかった。

「え、これ食べていいの？」

「そりゃ、食べてもらうために作ったから当たり前だろ」

　私が額に手を持っていくと、秀樹はまるで宝石でも眺めているように、それをじっと見ている。それからポークを手にして、メイプルシロップといっしょにパンケーキを口にした。

「お、美味しい！　超甘い！　すごい！！」

「いや、わ、わかったから……」

　そのストレートすぎる感想に、私はまた照れそうになる。ここまで素直すぎる反応だと、嬉しくはあるけど、どこかこそばゆい。

「べ、別に、野郎の作ったスイーツがそこまで甘いわけ……」

「へ？　柾木の作ったパンケーキだろ？　そんなん、おいしいに決まってるじゃん」

　ダメだ。我慢できない。

　私はなんとか秀樹から視線を逸しずつ、自分用のパンケーキを口にした。

　なんだかんだ言って、我ながら甘く出来上がったと思う。秀樹の口にも合うようで、それはとても嬉しい。

「でもすごいなー。元の姿とは手の大きさとか、いろいろと違うだろ？」

「まあな」

　自分の作ったパンケーキを頬張りながら、私は答えた。はっきり言って、秀樹には見苦しい光景だとは思うが、甘いものは大好きだから、仕方がない。

　でも、冗談抜きで、初めての時にはものすごく大変だった。

　元に戻る時間すらない時には、なんとか手作りのスイーツだけは口にしたくて自分で作っていたんだけど、体が慣れないもんだから、どうすればいいのか、慌てる時が多かった。そもそも、視野だって違うし、手の大きさとかももちろん違うから、試行錯誤しない方がおかしい。

　だが、今は慣れてきたため、そんな戸惑いも減りつつある。どっちの姿でもスイーツ作りが慣れてきたというか、自分にとっては美味しく仕上げることができた。

　さっき、秀樹には照れくさかったため素っ気ない答えをしてしまったけど、そういうわけで、そこを褒めてもらえたのは素直に嬉しい。

「柾木ちゃんはお菓子づくりが本当に上手いの。わたしにも追いかけられないくらい」

　いっしょにいたお姉ちゃんは、そんなことを言いながらくすくすと笑った。

　だ、ダメだ。また恥ずかしくなってくる。

「ふ、普通の料理は姉貴の方がうまいだろ」

「でも、このパンケーキ、ホントにおいしいよ？」

　今度は秀樹が、不意打ちをかけてきた。ああ、ほんとうに、こんな時にはどうすればいいんだろう。

「か、か、勝手にしろ」

　結局、私はまた、素直じゃない返事をしてしまった。

　別に、嬉しくないわけじゃないのに。

　私がお姉ちゃんに勝てる、数少ないところの一つだから、むしろすごく嬉しいのに。

　……いつも思うんだけど、素直じゃないんだな、私。

「おお、ここが柾木の部屋！」

「うるさい」

　そうしてパンケーキを食べ終わってから、私は秀樹を連れて、自分の部屋にやってきた。この部屋を目にするのも、ずいぶん久しぶりである気がする。

　変わってないな、ここも。

　部屋のあっちこっちには、自分が好きで買ったり、雫がプレゼントしてくれた様々なぬいぐるみが置かれている。雫はいつもうさぎのぬいぐるみを贈ってくれるので、自分の買ったものと見分けるのは簡単だ。

　――そして、このかわいい部屋にはそぐわない、「男」の匂い。

　今の自分は、ああいう匂いに鈍くなっているためよくわからないけど、やっぱり、「今」の秀樹には伝わってくるようだった。

「うわ、いきなり匂いがっ」

「……ごめん」

　なぜだろう。別に謝ることでもないのに、自然にそんなことを言ってしまった。

　……やっぱり、今は私がこの部屋に負い目を感じているからかな。

　はっきり言って、この姿でここにいるたび、私はよく、「ここに自分は似合わないのでは」と思ってしまう。

　疲れた時には、元に戻らずこの「別の姿」のままベッドで寝てしまうことも多いからか、私はこの部屋を見渡して、そんなことを真剣に考えることがよくあった。

　今は余裕もあるし、そろそろ元に戻った方がいいかな。

「じゃ、ちょっと失礼する」

「ん？」

　秀樹と自分の部屋を後にして、私はいつもの「あの」部屋に向かう。

　ここからは慣れたものだ。機械の置かれたところまで歩いていって、それを作動させる。しばらく時間が経ったら、そこには「元に戻った」私がいた。

　いつもの、見慣れた「本当」の私の姿。

　そ、そういえば、こうなってから元の姿で秀樹と出会うなんて、たしか、初めてのはず……？

　どうしよう、急に怖くなってきた。

　とはいえ、秀樹も待っているはずだから、私も急がないと。

「ま、ま、柾木？！」

「べ、別にそこまで驚かないでほしいけど……」

　やっぱりと言うべきか、私が「元の姿」で現れると、秀樹はものすごくびっくりした。まあ、そうだろうけど……。こっちとしては、かなり照れくさい。

「お、俺って、今、夢を見てるわけじゃないんだ……」

「それじゃ、今までの出来事は全部、私の嘘だと思ってたの？！」

「違うよ。でも、こう見るといろいろ実感するなー」

　私が呆れてみせると、秀樹は目を丸くしながらもそんなことを話す。まあ、わからないわけではない。こんなの、今までどうやって信じてくれてたのか、今だに謎だし。

「とはいえ、そこまで驚くことでもないのに」

「え、柾木さん、怒った？」

「……別に」

　なんか心がバレてしまったような気がして、私はついそっぽを向く。

　やっぱり、元の姿で秀樹と喋るのは照れくさい。自分たちがここまで親しい関係になったことが、肌で感じられるからだ。

　一週間くらい前の自分のこれを教えてあげたら、どんな顔をするんだろう。

　別に付き合っているわけでもないのに、私は恥ずかしくて、逃げ出したくなってしまった。

　やっぱり、匂いがちょっと強いかな。

　元の姿に戻ってみて、私はそれを実感した。

　自分の……っていうか、「別の姿」の時の匂いが、染み込んでいる。

　これじゃ、秀樹が驚いたのも当たり前だ。

　っていうか、今まで秀樹はこんな匂いをずっと吸っていたのか。

「は、恥ずかしい」

　あまりにも照れくさくて、私は視線を落としてしまった。もちろん、これも自分の匂いであったことは間違いないが、それでも、恥ずかしいことは恥ずかしい。

　もちろん、今さら誤魔化すつもりはまったくないけど。これも、なんだかんだ言って私の一部だ。

「でも、本当に俺、柾木の部屋にいるんだな～。嬉しいや」

「だから、そこまで感動しなくても……」

　また呆れてみせつつ、私は秀樹が、自分の部屋を眺めている様子を見守る。女の子の部屋に来たのは今度が初めてかな？　そんなこと、私が知るわけないけど、秀樹は熱心に、自分の部屋を観察している。別に、嫌な気持ちじゃないけど……やっぱり、照れくさかった。

「あれ？」

　その時だった。

　秀樹はさっきとは明らかに違う様子で、何かを見つけたような顔をする。

　って、ちょっと、それはバレたらまずい。

　だって、それ、私の――。

「えっと……これ、えっちな本？」

　ああ、結局バレちゃった。

　今度こそ、私は恥ずかしくて、消えてしまいたくなる。

　女の子の一人として、ここまで屈辱と言えるものもないだろう。別に秀樹のせいではないんだけど。

「す、すまん。つい見つけちゃった。これ、柾木の……？」

「……うん」

　相変わらず、視線を合わせられないまま、私は頷く。

　そう、そのエロ本……っていうか、紙がだいぶ減ってしまった今でも、まだ絶滅せずにどうにか生き残っているアレは、私のものだ。

　そこに載ってあるのは、みんな揃って、その、胸の大きくて、とりわけスタイルがいい女の子たち。

　なぜそんな女の子ばかりかというと、まあ、それが私の……その、好物なんだからだ。

　ああいう好みは男が持つことがほとんどで、女の子が好きでこういうのを手にするのは、ものすごく珍しいことだろう。

　もし、私が「恋愛対象」として女の子を好んでいたら、また話は別だったかもしれない。

　だけど、私はやっぱり、恋愛対象としては異性である男が好きだ。

　以前、男がそこまで嫌いだった頃にも、それは変わらなかったはずだった。

　だが、それは紛れもなく、私の持ち物、でもある。

　……これがバレるんだったら、まだ「別の姿」でいた方がマシだった。

　今そんなことを思っても、だいぶ遅いけど。

「笑えるよね？」

「うん？」

「私が、こんなもの、自分の意思で持っていること」

　まるで自嘲するように、私はそんなことを口にする。

「私があんなものを見ながら、自分のこと慰めているだなんて、ね」

　それもまた、紛れもない事実だった。

　ここまで来たら、もう予想もついていると思ったため、言い訳をするつもりはまったくない。

　そもそも、子供の頃、私はお姉ちゃんといっしょにお風呂に入ってる時、その大きい胸にドキドキしていた。

　あの時にはまだ、自分を誤魔化すことができたけど、大きくなるにつれて、それも難しくなってしまった。

　やっぱり、大きな胸とかが、私にはぐっと来るみたい。まあ、自分の胸まで大きい必要はないと思うけど、雫のような大きな胸は、私にとってとても魅力的なものだった。

　だから、一人で自分を慰める時、特に「別の姿」では、よくそのような本や写真などに、お世話になった。

　これはずっと前からのことで、慎治とか、現場時代からのみんなもだいたい知っている。

　雫とえっちなことをやる時に、ときおり罪悪感を覚えてしまうのも、これが原因だった。

　……自分が、雫のことを利用しているように思えたから。

　つまり、私は、雫に申し訳ない、とずっと思っていたわけだ。

　ともかく、こんな女なら、秀樹が幻滅するのも当然だよね。

　私がそんなことを思っていた時だった。

「……え？」

　私は、まったく予想してなかった行為に驚く。秀樹が、私を優しく抱きしめてくれたのだ。

「別に大丈夫だよ、そんなの。そこまで俺に話してくれて、本当にありがとね」

「あ、あの、その……」

　私は、さっきよりも強く、どうすればいいのか、慌ててしまう。

　今の私は、ここまで優しくされてもいいのだろうか。

　あまりにも驚いたため、私はまともに考えることができなかった。

　むしろ幻滅ところか、笑われることまで覚悟していたのに。

　今、自分が感じている秀樹のやわらかさや、あたたかさは、間違いなく、本物である。

「ひ、秀樹は私のこと、その、変態だとは思わないの？」

「別に。女の子だって、大きなおっぱい好きでいいわけだし」

「そ、そこまで言わなくても……」

　ますます恥ずかしくなってきて、私は必死に視線を逸らす。

　でも、その答えは、間違いなく私の支えになった。

「……ありがとう」

　だから、消えてしまいそうな気分になりながらも、私は勇気を出して、そう答える。

　今は、私より一回り大きい、「別の姿」の秀樹の暖かさを味わいながら。