……

　…

　2028年、10月。

　カスミトラの胆石入手、及びカスミトラの群れの駆除を完了し帰還から3時間後……

　〜バベル島、表層、アメリカ街噴水広場、PM18:00〜

　裏切り者。はめられた。

　味山がそいつを見た瞬間に感じた感想は、その二言だった。

「おおーい、タダ！　こっち！　こっちっす！」

　人の多い夕方の噴水広場、そいつは長い脚をぶらぶらさせながら、噴水の淵に座っていた。

　バチバチにダークのスーツで上下を固め、ジェルで髪をかき上げた長身の美丈夫が笑顔で声を張り上げる。

　白い歯をきらりと煌めかせ、手を振っているその男に向けて味山は口を尖らせた。

「てめえ、ハメやがったな、グレン。何がラフな格好だ？　お前、バチバチじゃねーか」

　いつものパーカーに、簡単なジーンズの味山がグレンを睨みつける。

「えー、なんの話っすか？　これでも俺ラフなんすけどねー？」

　広場にいる周りの人、主に女性はちらちらとそいつ、グレンを横目で盗み見していた。こいつは確かに外見がいい。

　よほど視線を集めるのだろう。

　たしかに決まっているが味山はむかつくだけだ。

「グレン、よーくわかった。お前のやり方がな。この合コン、俺からの協力はないものと思え」

「え！？　ちょ、タダ、タダタダ、タダヒトさん、そんな事言わないでくれっすよー。俺たち紳士協定で結ばれた仲間、だろ？」

　味山は肩に置かれたグレンの手を叩き、切り捨てる。

「やかましい、陽気な外人枠。お前が抜け駆けでバッチリスーツを決めてきた時点で協定はなしだ。俺はもう、知らん」

　その根性が気に入らなかった。どう考えてもモテるのはグレンの方だ。なのに、こんな死体蹴りに近い真似をしてくるとは。

　味山はグレンの卑劣なやり方にいらつく。

「えー、だって、そんくらいのハンデは欲しいじゃないっすか！　タダ、お前、今の自分の状況わかってないんすか？」

「ハンデ？　お前何言ってんだ。ハンデなら俺が欲しいわ。お前と比べられる方の身にもーー」

　グレンの素っ頓狂な言葉に味山が言い返す、言い返しかけて、ふと、視線に気付いた。

　あれ、この視線、グレンもそうだがーー

「ねえ、あれもしかしてニュースに出てた人？」

「アレタ・アシュフィールドの記者会見の人じゃない？　ほら、サムライソードを持ってた」

「味山只人だ。本物見ちゃった」

　ヒソヒソと周りの人間達がざわめく。その視線はグレンに注がれるものよりも、意外なことに味山へ向けられているものの方が多かった。

「え、俺？」

「そうっすよ。この前の一件でタダ、お前今少し有名人になってるんすからね。アレタさんやセンセイが今んところマスコミとか抑えてるけど、ネットは止めれないっすからね」

　マジ？　でも確かに最近、SNSでの謎のDMやフォローが増えていたような。

　良く耳を傾けてみたら、いつものアレタと一緒にいるときの罵詈雑言とかはない。

　遠巻きに眺めてくる視線は敵意よりも興味の方が多かった。

「ほーん、なるほど。じゃあお前、まさかそのスーツは」

「そーっすよ。あめりやの女の子なんか特に探索者の事情に詳しいんすからね。今日の合コンの主役はどうしてもタダになるっす。服装のハンデくらいくれてもバチは当たらねーっすよ」

　グレンが頭を掻きながらバツの悪そうにつぶやく。

　ほん、ほんほん。なるほど。

「なるほど、そういうことか。え、俺今有名人なわけ？」

　味山の小さな自尊心に少し、火がついた。

「そーっすよ。腹立たしいことに。あめりやの女の子の何人かは味山只人が来るなら行くとか言ってるらしいっすよ」

　グレンの言葉に味山は大きく息を吸った。

「ほおおう。な、る、ほど。なるほど、なるほど。それは苦しゅうないな。良い、グレン。お前のその裏切りを許そう。持っている側らしいからな、俺は」

　分かりやすく調子に乗り始めた味山はすでにグレンのスーツ騙し討ちのことがどうでもよくなってきていた。

「うーわ、露骨に調子乗り出したよこいつ。これだからチヤホヤされ慣れてない奴は調子に乗ってダメなんだよなー」

「ははは、嫉妬の声が気持ちいいわ。よし、グレン案内せよ。今宵の俺たちの戦場へ」

　わかりやすいほどの笑顔で、味山は歩き出す。味山が動くと周りの人間の視線が動く。

「め、めんどくせえ。まあいいや、タダわかってるとは思うっすけど……」

「安心しろ、抜け駆け禁止、互いの指定探索者へのチクリは厳禁、幸せは分かち合うもの、奪い合うのは探索だけ。アレフチーム男のお約束はいつも俺の胸にある」

　人差し指を立てながら味山は笑う…一応まだ酔ってはいない。ダンジョンにも酒にも。

「ふっ、ならいいっす。タツキは現地集合らしいっす。ぼちぼち向かいますか」

「おう、……えー、まじ？　今回俺目当ての子とかいんの？　えー…… やだあ」

　自分には酔っていたが。

「おねえになってんぞ小市民。行くっすよ、タダ」

　いつもより冷たいグレンの言葉も今の味山には気にならない。

　普段調子に乗れない立場の味山を止める人間はいない。分かりやすくテンションを上げながら味山は、灯り煌く夜の探索者街を歩きはじめた。

　……

　…

　店内の薄暗い照明、天井は高く、入り口にはアロマが焚かれている酒場だった。

　入るとすぐに店員が飛んできて、個室に案内される。

　言われたとおりについて行き、ドアを開く。ごゆっくり、という店員の言葉を背中で受けると、一足先に席についていた美人が振り返り、笑いかけてきた。

「あ、味山さんに、グレンさん！　お元気でしたか？」

　元気な声、今日は結んでいない染められた金髪はよく手入れされ、照明の薄い光を優しく受け止める。清潔な服装に身を包んだ朝日が、にかりと笑った。

　朝日、あめりやのナンバー3。確かグレンがお気に入りの活発系美女だ。

「朝日ちゃん！　久しぶりっす！　いやーなんやかんやありつつ元気っすよ」

　グレンが声を張って返事をする。にっこにこ、それはもういい笑顔だった。

「もー、グレンさん良かったよ、マジで。ぜーんぜんお店に遊びに来てくれないんだもん。怪我はもう治ったの？」

「ふ、朝日ちゃんが飲みに誘ってくれたその日に治したっすよ、店に遊びに行かれなかったのはまじごめん」

「ぶー、まあでも今日来てくれたからいーんだ！　ほらほら、座って座って！」

　朝日とグレンが早速いちゃつきながら言葉をやりとりする。なんとなく味山は話すきっかけを失いグレンの後ろで突っ立っていた。

「あら、有名人みちゃった。お久しぶり、味山さん、グレンさん」

アンニュイな美人、朝霧が小さく手を振る。この前のあめりやのメンバーだ。

「あ、朝霧さん。ご無沙汰です。うわ、鮫島、お前もうちゃっかりと……」

味山は頭を下げつつ、これまたスーツ姿のつい先程まで一緒に泥まみれになって働いていた仕事仲間を見つけた。

「ああ？　なんだぁ？　有名人。俺のラフな格好になんか文句あんのかあ？」

「いや、もういい。ふ、持てる者は全て許そう」

まあいい。こいつらの工夫程度寛大な心で許してやろう。味山は首を振りため息をついた。

「げっ、なんかお前変なスイッチ入ってんなあ」

「朝日お姉さん、この人たちが噂のアレフチームの？」

「朝霧お姉さん、私達にも紹介してです」

　聞き覚えのない声、机の先端、いわゆるお誕生日席の位置から聞こえた。

「そーだよ、双子ちゃん！　グレンさんに、味山さん！ 朝日や雨霧さんのお得意サマなのでーす」

「ええ、そうよ、朝顔、夕顔。あなた達待望の味山只人さんよ」

　双子、と呼ばれた2人が形の良い目を丸くしてこちらを味山を見つめる。

「おお、本物」

「本物です。ニホン刀持ってものすごいドヤ顔してた映像と同じです」

「こーら、味山さんに失礼な事言わないの」

　机の反対側にいたアンニュイな美人、鮫島がお気に入りの朝霧が優しい声色で双子を嗜めた。

「いーんだよお、朝霧ちゃん。味山なんざいじられてなんぼだぁ。なあ、味山」

　鮫島はもうちゃっかりと朝霧の隣をゲットしていた。こいつはほんとこういう所あるわ、ほんと。

　味山は鮫島に言い返す。

「ああ、美人に弄ばれるのは問題ねえ。だが鮫島に言われると普通にむかつく」

「けっ、なんだよお、冷えなぁ。今日だって一瞬に仲良く探索終えた仲じゃねえかよ」

「あら、鮫島さん。今日お仕事だったんだ。来てくれてありがとう、おつかれでしょ？」

「朝霧ちゃんの顔見たら疲れも取れるさぁ。つーかグレンも味山も、早く座れよ。乾杯できねえだろうが」

　味山との軽口のやりとりすら、鮫島は朝霧との会話のタネにしていた。

「グレンさーん、朝日の隣、空いてますよー！」

「座る座るー、座るっす！」

　グレンが滑り込むように朝日のとなりに座る。

　あれ、俺が座る所って。味山が瞬時に埋まった向かい合わせの席をぼんやり眺めているとーー

「味山さん、味山さん」

「私達の間がたまたま空いてます、どうぞこちらへ」

「あ、ど、どうも」

　まさかのお誕生日席、双子達がいそいそと椅子の隙間を開けて、そこにもう一つ椅子を置く。

　声色から幼いと感じていたが、2人が立っている姿を見ると普通に成人している。上品な黒い膝丈のワンピース姿から女性的なラインが覗く。

　やべ、普通に美人だ。

　てか、なんか挟まれてるせいかすごい甘い匂いがする。

　味山は鼻の下が伸びそうになるのを我慢する。

「ふふ、ごめんね、味山さん。その子たち、あなたのファンみたいなの。今日の飲み会にあなたが来るって言ったら、ついて来ちゃって」

「え、ファン？　俺の？」

「そうです」

「そうなのです」

　無表情に見える女の子2人、おかっぱの髪型が異様に似合う。右を見ても左を見ても同じ顔の美少女がじっと、味山を見つめている。

　黒いワンピースの刺繍まで全て同じ。違うのは髪留めの位置ぐらいだろうか。

「朝顔と夕顔はグレンさん達と初対面だよね！　ほら、自己紹介、自己紹介！」

「わかりました、朝日お姉さん」

「わかりましたです、朝日お姉さん」

　双子が交互に返事をする。微妙に表情が読みにくいが整った目鼻立ちにはそんなことなんの問題もなかった。

「みなさま、はじめまして。私は夕顔」

「みなみなさま、はじめまして、私は朝顔です」

「おお、すげえなあ。ほんとそっくりだぁ。双子って初めて見たかもなあ。同じ顔の美少女が並ぶと壮観だなあ」

「ほへー、2人とも可愛いっすね。お人形さんみたいっす」

「……ふうん、鮫島さん。朝顔や夕顔みたいな幼い感じの子がタイプなんだ」

「……あはは。グレンさん、黒髪の方が好きな感じです？」

　呑気な感想を呟いた男2人に、それぞれの隣に座る女性が笑顔で話しかける。

　味山はその笑顔の目が笑っていない事に気づき、そっと目を逸らした。

　強く生きろ、鮫島、グレン。その笑い方をする女はきっと一筋縄ではいかない。

「今日はわがままを言ってお姉さん達の飲み会に参加させて頂きました」

「言いました。朝日お姉さん、朝霧お姉さん。それに雨霧姉さんのお話を聞いてからどうしてもみなさまにお会いしとうございました」

　ぺこり、ぺこり。と2人が頭を下げる。

「今日はみなさまの色々なお話を聞いてたのしい時間を過ごしたいです」

「たいです。ちなみに朝顔と夕顔のタイプは味山さんのような普通の人だけど、何かを隠し持っているような大人の男性がタイプです」

　棒読みに近い言葉で双子の1人が話す。

「朝顔。早い、そういうの言うのはもっとお酒が進んだ後でしょ」

「そうでした。ごめんなさい、夕顔。今のはなしです、どうぞよろしく」

「お、おおー。個性的」

「漫才みたいで可愛いっすね」

「味山が趣味なのだけは、あまりオススメできねえがなあ」

　男性陣が呑気に、パチパチと拍手する。似た顔の朝顔と夕顔がむふーと少し誇らしそうにしながら味山を挟むように席に座り直す。

　見計ったように店員が個室をノックして、注文を聞きに来た。

　双子も含めみんな生ビールですぐに最初の一杯がやってくる。

「それじゃあ、みんな今日はたくさん楽しみましょーっす！　カンパーイ！」

「「「「「「かんぱーい」」」」」

　からんと、上品に優しくジョッキを鳴り合わせて皆がビールを傾ける。

　男達が喉を鳴らしながら呷る中、朝霧と朝日は一口傾けてゆっくり嚥下していく。

　双子がちびり、ちびりとビールを舐める。しかしその速度は誰よりも早くすでにジョッキは半分空いていた。

「ふふ、変わった子達だけど良い子達だから、仲良くしてあげてね、味山さん。ああ、そうだ、雨ちゃんも後から来るわ。先に始めてくれって」

　ビールを置きながら、朝霧が笑う。

「おお、雨霧さんも来るのかぁ？　すげえ豪華な飲み会だなぁ。ほんとに金かかんねえのか？」

　鮫島がおどけながら、朝霧をからかう。軽いコミュニケーションとして放ったつもりの言葉に朝霧がふわり、笑い返した。

「やだ、鮫島さんったら。私達そんなにお金にがめつくないわよ。おサイフさんと、興味深い男性の区別はつけてるわ」

「ひえ」

「ひえ」

「ひえ」

　言葉のキャッチボールを楽しもうと、軽くボールを投げたらバズーカが返ってきた、そんな感覚だった。

　あまりにも綺麗な顔と、言葉の端から感じる闇に男性陣の動きが止まる。

「あはは！　朝霧お姉さんが言ったら冗談に聞こえなーい。大丈夫ですよう、グレンさん。朝日はそんなおサイフさんなんていませんからねー」

　冗談？　そっか、冗談か。良かった、男をおサイフさんなんて呼ぶ美女なんていなかったーー

「ふふ、この前、一見さんの某国高官に一晩で200万使わせた子は面の皮が厚いわね。指一本触れさせなかったくせに」

「あはは、その日は朝霧姉さんは600万くらいでしたよね。魔法みたいだったなー。朝霧姉さんが笑うだけでおじさん達どんどんお金使っていくんだもの」

「すげえ」

「ぱねえ」

　女性陣の具体的な金額のエグい話に鮫島とグレンは目を点にして小学生並みの語彙でつぶやく。

　朝日と朝霧、異なるタイプの美人がふふふ、と笑いあいながら言葉を交わすその光景。

　女は怖い、改めて味山はその考えを確認した。

「おお、姉さん達が本気で笑ってる」

「むおお、珍しいです。笑ってる」

「えーと、2人とも、どう言う事？」

「あわ、味山さんに話しかけられちゃいました。朝顔」

「おわ、ほんとですね、夕顔。きちんと返事しませんと」

「不思議ちゃんが2人いるとほんとに不思議な気持ちになるな。えーと、君が夕顔で、君が朝顔ね」

味山は交互に話す双子を指差し、確認する。見た目ではほんとに判断ができない。

「名前を覚えられちゃいました」

「ちゃいましたね」

「ああ、覚えた。で、夕顔さん、さっきの話続けてくれよ」

「は、はい。あの、私達のお仕事は笑顔がとても多い仕事です。でも、なかなかここで働いているお姉さんのほんとの笑顔を見たことはないです」

「私達の笑顔は売り物ですから、それ用に作られた笑顔とても多いです。朝日お姉さんも朝霧お姉さんもとても良い人ですけど、ほんとのほんとに笑うのは珍しいです。なので、驚きました」

　双子が目を輝かせ2人の女性を見つめる。

「だから、グレンさんも鮫島さんも、お姉さん達にとても信頼されてるのです」

「ですです。2人がお客様とプライベートで飲むなんて今まで聞いたこともありませんでしたし」

「ほーん、あの2人もなかなかやるなあ、おい。あ、夕顔さん、朝顔さん。飲み物次何にする？」

　味山はいつのまにか消えている双子のジョッキに気付く。机に置かれていた飲み放題のメニューを持ち上げ2人に見えやすいように胸の前で掲げた。

「気を配られてしまいました、朝顔」

「ましたね、夕顔。私達は同じ生ビールでお願いします」

「あいよー、俺何にしようかな…… あ、鮫島、グレン、そっちはまだ飲み物大丈夫か？」

「ダイジョウブ」

「ダイジョウブダァ」

　ニコニコと笑顔の応酬を続ける朝霧と朝日、その隣にいる男2人はまだショックから立ち直っていないようだ。

　ふ、女の怖さに慣れていない奴らはこれだから。味山は妙な優越感のもと新しい飲み物を注文する。

　呼び鈴を押すとすぐに愛想の良い店員が個室に飛んでくる。

　良い店だ、BGMも穏やかで控えめ。突き出しの海老の素揚げも気付けば無くなっている。

　味山が目を瞑り、感覚に身を任せる。酒に弱い身体はすでに火照り始め、なんとなく良い気分になってくる。

　少し不思議ちゃん入っているが、芸能人クラスに顔が良い女の子に挟まれ、美味い酒と飯。うん、人生とはかくあるべしだ。

　味山が結構いい感じになりつつある、そこに

「朝顔、味山さんが目を瞑ってしまいました」

「夕顔が恥ずかしがって話しかけないから退屈されてしまったのですよ」

「朝顔こそ、もじもじして何も話してないじゃないですか」

　味山を挟んで双子の透き通る声がぶつかり合う。

「おっと、ごめんなさい。あまりにも居心地良くて…… えっと、朝顔さんと夕顔さんはあめりやでいつから働いてんですか？」

「わ！　話しかけてくれました！　えっと、1年前からです、ね、夕顔」

「1年前、朝日お姉さんが働き初めての半年後だから1年前です。そうだよ、朝顔」

「へえ、結構長いんですね。あ、と言うことは2人もあのゲームあるんですか？　あの無茶振り鬼難易度のかぐや姫ゲーム」

　味山は以前あめりやに遊びに行った時のことを思い出す。

「あります！」

「あります、あります！　私達のかぐや姫ゲーム、今まで誰もクリアした事ありません」

　無表情を続けていた双子の表情に喜色が灯る。

「へえ、今度遊びに行った時やってみたいな。こう見えて、俺、それはそれはとても難しいかぐや姫ゲームをーー」

「「知っています」」

　味山の言葉に食い気味に双子が反応する。短い一言だが、同時に放たれたその圧に味山はびくりと身体を跳ねさせた。

「お、おお、そうでしたか、いやー、あのゲーム内容、地味にキツくて」

「そうです、雨霧お姉さんのかぐや姫ゲームは、何もない人には絶対クリア出来ないものです」

「そうです、雨霧お姉さんのは私達と同じ誰にもクリアさせない為のゲーム、でした」

　双子の良く似た黒目がちの瞳が左右から味山を写す。

　その瞳から感じるのは興味、観察、そして諦観。ああ、あれだ、いつものあれ。特別な人間が、凡人を見るアレだ。

　その目が味山のちっぽけなプライドを刺激する。

「……でも俺はクリアしました。夕顔さん、朝顔さんのゲームも機会があれば挑戦してみせますよ」

　だから、そんな言葉を言った。

「く、ふふ。聞いた、朝顔」

「ふ、くく。聞いたよ、夕顔」

　双子がニヤリと妖しい笑みを浮かべる、それはとても綺麗で、整いすぎた笑い。

「あ、なに！　朝顔、夕顔、もうやるの？」

「ふふ、味山さんに遊んでもらいなさいな。きちんとお礼言うのよ。で、朝日まだ話終わってないんだけど」

「えー、なんですか？　朝霧お姉さんも鮫島さんの前だからって、少しムキになってませんか？」

「ふふ、グレンさんの前だと勇敢になるのね、朝ちゃん、いえ、あさひ」

「朝霧さん、かっこええ……」

「朝日ちゃん、勇ましいっす……」

　アメリカ街、高級酒場"ビカム・ア"の貸切個室には混沌が訪れていた。

　味山が運ばれてきていたコークハイを呷る。コーラの最強な味に混じるわずかな苦味がキツケになった。

「ええ、言いましたよ。言わせてもらいましょう。挑戦させてくださいよ、夕顔さん、朝顔さん」

「「呼び捨てでいーよです。味山さん」」

　双子が同時に、声を紡ぐ。ハーモニーしたその声は心地よい。

「「どちらが夕顔で」」

「どちらが朝顔か」」

「「あなたにわかるかな？」」

「あ、もうルールの説明大丈夫です。よっしゃ！　やってやるぞお！　景品はなんだあ！？」

「「ふふ、味山さんのお願いを聞いてあげる」」

「「なんでもね」」

　妖しく笑う双子の顔、味山は交互に2人を覗き込み、笑った。

　ああ！　こんなに可愛い女の子たちとイチャコラしながらなんか花魁遊びみたいなことが出来るなんて！

　たのしい！　探索者ライフ！

　酒に酔った頭は単純な喜びにはしゃぐ。だから、双子の口元がにやりと三日月のように歪むのに気づかない。

「「でももし、外れたら罰ゲームですからね、降りるなら今ですよ？」」

「ははは！　構わん、構わん！！　どんとこい！　男に二言はねえ！」

　かなりアホになっている味山はテンション高く笑う。

「「味山さんには本気でゲームして欲しいから罰ゲームはこうしますね」」

　笑っている味山は、ひんやり背筋に冷たいものを今更感じる。

　あれ、おれなんか調子乗りすぎてね？　ふと、正気に戻るももう、遅い。

「「じゃあ、罰ゲームはアレタ・アシュフィールドに今日の飲み会をバラしちゃうってことで、けってーい♪」」

　それはそれは綺麗な笑顔で、悪魔のように双子が笑った。

「そういうの、やめようよ」

　一瞬でシラフに戻った味山が、ぼそり。

　でも、もう全てが遅かった。

　固まる味山、席から立ち上がり部屋の前面に並ぶ双子。

　動きざまの一言を味山は聞き取ることが出来なかった。

「「那么，向我们显示出你的力。味道山不过人♪♪」」

ご覧頂きありがとうございます！

宜しければ是非ブクマして続きをご覧くださいませ！