28. 克服(3)

　ルナと話した夜から、アイリスは自分を鼓舞して練習に励み続けた。

　どんなにゆっくりでもいい。とにかくやる事に意味がある。例え、立神までに上手く剣を振るえなかったとしても。

　練習を始めてから1年近くが経とうとしていた。虹の天使たちは厳しい稽古の甲斐あって、アイリスの目にも分かるくらい腕を上げているのがわかる。

　ジュノなんて、リスっぽかったのが今ではイタチくらいには強くなっている。

　当の本人であるアイリスはと言うと、真剣を数回なら振れるくらいにはなった。1年もかけてたったこれだけ。でも、アイリスにとっては大きな進歩だった。

「真剣を少しだけなら振れるようになったな」

　練習に今日も付き合ってくれているセフィロスが言った。

「そろそろ軽く、実践をしてみよう」

「実践……ですか？」

　まだ数回振ることしか出来ないのに、手合わせなんて出来ない。一体何をするのだろう。

　アイリスが不思議に思っていると、ノクトが布を被せてある荷物を持ってきた。馬と一緒に置いていたらしい。

「その荷物は何ですか？」

　中からカサカサと何かが動く物音がする。

　ノクトが布を剥ぎ取ると、毛玉の入った檻が現れた。

「これは、ウサギですか？」

「そうだ。今日はこのウサギを使う」

　ウサギと実践。何も繋がらない。

「何をするのでしょうか？」

「殺す」

「……こ、ろす？　このウサギをですか？」

「この位なら剣をひと振もすれば殺せる。逃げないように繋いだままでいい」

　ノクトは手早くウサギの胸部に縄をかけ檻と繋ぐ。ウサギは逃げようと、必死に地面をかいて暴れていた。

「剣を振るうという事は、誰かを傷付けるという事だ。いきなり魔物では昔の事もあって怖いだろうから、初めはウサギにしよう。さあ、剣を手に取れ」

「で……も、このウサギは何も罪を犯したりしていませんし……その……」

　頭の中が真っ白だ。何も考えられない。心臓がバクバクと言う音だけが聞こえてくる。

「無駄な殺生、と言う訳じゃない。其方が無事殺すことが出来たら、このウサギは風の神殿で使用人たちに夕餉として振舞おう」

　殺して、食べる。

　普通のことだ。何も変な事は言っていない。

　それは頭では分かるのに身体が動かない。全身が氷漬けにされたかのように、冷たく強ばる。

「アイリス、剣を抜きなさい」

　いつもとは違う威圧感のある言い方をされて、アイリスはビクリと震える。

　剣を鞘から抜かなければ……。そう思うのに、手が震えて柄を掴むことが出来ない。

「もう一度言う。剣を抜け」

　ゴクリと唾を飲み、どうにか柄を握り剣を抜いたものの、カタカタと震えて落としそうになる。とてもじゃないけど、殺すことなんて出来ない。

構えたまま動かずにいると、更にセフィロスが声を掛けてきた。

「どうした。何故何もしない」

　セフィロスからのプレッシャーが徐々に重くなってくる。苦しい。

「殺すのが嫌だと言うなら、軽く傷付けるだけでもいい。その後私が癒しの力を使って治そう。それなら出来るだろう？」

　治してくれるなら……。

　いや、やっぱり出来ない！出来ない！出来ない！！

　剣を構えたままセフィロスの方を向き、必死で目で訴えるが、はぁ。とため息をつかれた。

　見返してきたのは、どこまでも底冷えのするような、冷たい瞳だった。

「それすら出来ないのか？」

「は……い……」

「それならこうしよう。命令だ」

「めい、れい……？」

「頼みを聞いてもらおうと言うのでは無い。命令だ。やれ」

　――命令。

　厳密な階級がある天界では、下位の者は上位の者の命令には逆らえない。絶対だ。

　でなければ、処罰がくだる。

　1番信頼していると言っていい者から命令と言われれば、やるしかない。

　でも、やりたくない。こう言う時はきっと、自分の心を押し殺してでも実行すべきなんだろう。分かっている。

　アイリスはぎゅっと目を瞑り、剣を振り上げる。