001_終わりの始まり

　自室のテラスから、海を見ながら考える。

　もう、隠し通せない。

　もう、話さないといけない。

　もう、そんな時期まで来ている。

　セリカは、〝ブルー〟を見つめながら、考える。

　トシオが来た時、話された事。

　自分の事。

　そして、あの子の事。

　それは、残酷な事実。

　どうだろうか。

　自身はどうであっただろうか。

　ここに居たおかげで、そうでもなかった。

　むしろ、毎日が楽しい。

　自身のそれを、忘れる事が出来ていた。

　きっと、あの子もそうであろう。

　この会社のおかげなのだ。

　だから、こうして毎日をほぼ普通に生活出来ている。

　この会社は、この事は、秘匿してくれている。

　何処にも分からぬよう。

　何処にも気付かれぬよう。

　慎重に、そして、厳重に。

　しかし、本人には、もう、伝えないといけない。

　いや、もしかすると、既に、気付き始めているかもしれない。

　セリカは、深いため息をついて、決意した。

　もう、話そう。

　アカリの、真実を。

　そう思ったところで、感じ取った。

（ああ、今日は、出るかもしれないのね。〝ひずみ〟が――）

　長年の経験から、〝ブルー〟の〝ひずみ〟の予兆であると、感じていた。

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　アカリと、メイは、朝食を準備していた。

　今週の当番は、本当は違う人なのだが、最近では、めっきりこの二人で食事当番をすることが、多くなっていた。

　それは、単純に、二人ともが料理が好きで、そして、上手であったからである。

　アカリは、この〝カエルレウムカンパニー　アスール支社〟に来て、既に三ヶ月を過ぎようとしていた。

　ここの生活にもずいぶんと慣れ、そして、毎日を楽しく過していた。

　もう、仕事もかなり慣れてきていたのだった。

　そして、ここのメンバーの事も、ほぼ全員から、聞く事が出来ていた。

　だが、〝ひずみ〟に関しては、これまでにたった三回。

　それだけしか、遭遇していなかった。

　それも極小さな〝ひずみ〟。

　

　そして、巡回艇の練習は何度もしていたが、実際に巡回業務を行う事は無かった。

「ねぇ、メイちゃん。この前来た、新しい巡回艇って、どんな感じだった？」

「うーん、すごく操作とか、しやすくなってたよ。でも、ちょっと速すぎるかも……」

　少し前に、巡回艇が増産され、ここの巡回艇も、古いものを含めて１０台にまで膨れ上がっていた。

「そうなんだ。うーん、ちょっと、怖いかも……」

「でも、通常時は、乗ってるだけだから。きっとアカリちゃんなら、大丈夫だよ」

　アカリは、メイが失った物も、既に聞いていた。

　それを聞いた時は、かなり衝撃を受けたアカリであったが、それでも、今でも仲が良いのは変わらなかった。

「そうかなぁ。でも、あれだけ増えちゃうと、プランさんやリーゼさん、大変だね」

「そうでも無かったみたい。リーゼさん、すごく嬉しそうだったし。プランさんも、機械弄りは大好きだし」

　メイは、調理をしつつ、微笑みながら言う。

「そっかー。でも、すごいよね。プランさんも、リーゼさんも、新しく来たばっかりの巡回艇を、もう改造までしちゃってるんだよね」

「うん、ミランダさんが乗れる巡回艇も増えたらしいよ」

　二人は、料理をしながら、話をしていた。

　最近、料理当番を共にする二人には、阿吽の呼吸のような物が備わっていた。

　何を言わずとも、どちらが何をやるか、何を作るか、等、お互いに分かるようになっていた。

　それは、仕事においても、その効果が発揮されていた。

　そんな二人に対して、ミランダも、チュンも、そして、セリカやアンカにも、本当によく成長したと、お褒めの言葉を貰っていたくらいである。

　だが、それは事務作業においての事。

　巡回作業には、アカリはまだ出れない。

　それは、あの予兆が来ていないからであった。

　予兆が来なければ、〝ひずみ〟を感知出来ない。

　しかし、その予兆が来てしまうと、何かを、失う。

　だが、アカリは少し、気がつき始めていた。

　もう、自分には、予兆は来ていたのかもしれない、と。

　三度、〝ひずみ〟が起きていた。

　極めて、小さな〝ひずみ〟であった。

　そして、アカリは、それを感じ取っていた。

　だから、もしかすると、自分は既に、それは過ぎてしまい、知らぬ間に、何かを失っている、と考えていた。

　だが、それが何かが全く分からない。

　月一の、定期健診でも、何も出てこない。

　何も、知らされない。

　その為、アカリは今、自分が一体どちらなのか、分からなかった。

　それでも、毎日は過ぎていく。

　しかし、それは、楽しい毎日であった。

　今日も、そんな日常を過す二人であったが、朝の調理をしていた二人のもとに、珍しく一番に、セリカがやってきた。

「「おはようございまーす」」

「……おはよう」

　少し、セリカの顔色が良くない事に、すぐに気がついた二人。

　そして、先に気がついたメイが言う。

「……あ、セリカさん、もしかして……」

「……ええ。後でも、皆にも言うけれど。今日、出そうよ」

　そう言われて、アカリも気がつく。

　これまで、三度しか無かったが、セリカがこういう時は、必ず、”ひずみ”が発生する。

　二人もそれを察し、気を引き締める。

　今日、おそらく〝ひずみ〟が発生する。

　それは、ここにおいての、緊急事態。

　セリカのおかげで、先にその心構えが出来るのは、ここのメンバー全員が助かる事であった。

　ここの朝食の時間は七時半だと決まっている。

　その時間までには、ほぼ、皆が集まる。

　ミランダだけ、少し遅れてくる事もあるが。

　そして、皆が集まった所で、セリカがその事を告げた。

「今日は、厳戒態勢でお願い。なんだか、大きそうなの」

　セリカの”ひずみ”の予兆は、完全では無い。

　今日は起きるかもしれない、おそらく今日は無いだろう。そして、今日はもう起きないはず。

　それぐらいであった。

　その”ひずみ”の大きさまでは、アカリは言われた事は無かった。

　だから、このような事を言われる事も、初めてである。

　だが、それは、ここのメンバーの半分以上が同じであった。

　その経験があったのは、古参の、アンカ、プラン、ミランダ、チュン、この四人くらい。

　それ以外のメンバーは、初めてであった。

　だから、普段通りに朝食を取り、普段通りに朝の日課を行い、普段通りに四階フロアーへ向かった。

　そして、始業の鐘と共に、いつも通り、アンカが、巡回のミーティングに来た頃。

　

　それは、突然であった。

　アカリは、呟きつつ、四階フロアーを飛び出して行った。

「……あ……あ、……行かなきゃ……呼んでる」

「えっ、アカリちゃーん！？」

「ちょっと、アカリ！　どうしたの？　……えっ……これ……あ……そ、そんな……」

　アンカやミランダ、そしてセリカは、アカリを抑止しようとしたが、セリカもまた感じ取った。

「アカリさんっ！　せ、セリカさんっ！？」

「く、来るわっ！　もうすぐよ！　”ひずみ”が、発生する！」

　セリカが叫ぶと同時に、皆も切迫する。

「え！？」

「何！？」

「アカリちゃん！」

「こんなに早く！？」

「そんなっ！」

　そして、セリカが言う。

「誰かっ！　お願いっ！　アカリを止めて！　あの子、感じ取ってるわ！」

　驚くメンバーだったが、その言葉で、弾くように皆が動き始める。

「あっ！　チュン！　ユウカさんっ！　お願い！　他の皆は、ここで待機して！」

　アンカは、皆に指示を飛ばしつつ、セリカの方へ向かう。

　そして、小声で話す。

「セリカさん。まさか、アカリさんは……」

「……そうみたいね。最悪。止めないと。〝ひずみ〟に、〝ブルー〟に、取り込まれる」

　チュンとユウカは、同じく急ぎ、フロアーを出て行った。

　この日までの平穏な日々が、崩れていく。

　セリカは、そんな気さえしてしまっていた。