エルゼに連れて来られたのは王国軍の第三訓練場。ここはエルゼとレオン将軍がよく訓練に使っている場所で、部外者であるはずのエルゼはすでに顔パスになっている。おかげで難なく入ることができた。

　まだ早い朝であるからか、訓練をしている者もいない。辺りには鳥の鳴き声ぐらいしか聞こえず、静まり返っている。

　エルゼに連れられ、訓練場のグラウンドに足を踏み入れると、誰かが真ん中に座っているのが見えた。

「八重？ こんなところでなにやってんの？」

「………冬夜殿を待ってござった」

　手前正面に刀を置き、グラウンドに瞑想するかのように正座していた八重は、やおら目を開くと刀を手に取り、立ち上がった。

　なんかいつもと雰囲気が違うな。

「……リンゼをお嫁さんにするんだってね？」

「アー…ハイ、ソウイウコト二ナリマシタ……」

　振り向いたエルゼの視線が僕を射抜く。またですか……。昨日も同じような目にあったのになあ……。まあ、自分の妹のことだから、真剣になるのは仕方のないことなのかな。

「と、いうことはあんたが私の義理の弟になるってこと？」

「アー…コンゴトモヨロシク……」

　そういや、そういうことになるのか。エルゼが義理の姉……なんかピンとこないな。

「あんたリンゼのことどう思ってるの？ 本当に好きなの？」

「……正直言うとその辺はまだ自信がない。愛してる、とまでは言うことができないと思う。これはユミナでも同じだ。でも、好きなのは確かで、大切にしたいと思ってるのは本当だよ」

「それをあの子は受け入れたの？」

「ああ」

　ふうっ、とエルゼはため息をつく。呆れられているのかなあ。頭をがしがしと掻きながら、いらいらとした感じで爪先の地面を蹴り続ける。怖いんですけど！

「昔っからあの子、そういうところあったのよね……。普段はビクビクと怯えてるくせに、ここぞというときには大胆でさ。私と全く逆なのよね……」

「拙者も似たようなものでござる。なにかきっかけがないと踏ん切りがつかない性格でござってな……」

　あのー、なんの話をしてらっしゃるので？

　エルゼは腰に吊るしていたガントレットを両手に装備し、ガンガン、と拳を打ち付け始めた。八重も手にしていた刀を帯に差し、ちゃきっと位置を確かめ始める。

「冬夜。あんたにはこれから私たちと戦って貰うわ」

「はあ！？」

「あんたが勝ったらリンゼとのことには、私たちはなにも口を出さない。でも私たちが勝ったら、言うことをひとつきいてもらうわ」

　ちょ、なにそれ？ どこをどうしたらそんなことに！？ まさかなにかのお仕置きですか！？

　わけのわからない僕の前で、八重がスラリと刀を抜く。

「この刀はソードレック子爵から借りた物で、刃が落としてござる。斬って死ぬことはないでござるが、骨ぐらいは折れるから、気をつけてくだされよ？」

　ちっとも安心できない情報をどうもありがとう！

「冬夜のブリュンヒルドも「モデリング」で刃を無くしておいてよね」

「いや、その前に！ なんで二人と戦わなきゃならないのさ！？」

「まあ、そういう形が必要なのでござるよ。拙者たちには」

　なにを言っているのかさっぱりわからないが、どうやらやめてくれそうもない。仕方ない、適当に負けて……。

「本気でやらないと一生許さないわよ。リンゼのことも認めない。そんな適当な男に大事な妹を渡すわけにはいかないからね」

　う。釘を刺された……。どうやら僕の浅い考えなどお見通しのようだ。

　しぶしぶと、言われた通り「モデリング」でブリュンヒルドの刃を落とす。

　こうなったら仕方ない、始まったと同時に「スリップ」で……。

「あ、あと魔法は無しでね。私も「ブースト」は使わないから」

　だから、なんで考えが読めるんですか！？ 女の子って怖いな！！

　銃の弾丸もノーマルのゴム弾のみにされた。かろうじて、リロードの効果だけは許してもらえたが。

「じゃあ覚悟はいいわね？」

　なんの覚悟なのか聞くのも怖いので、僕は小さく頷くだけに留める。

　次の瞬間、八重とエルゼは左右に別れ、回り込むように僕に向かって来た。いきなり挟み撃ちとか！

「ブレードモード！」

　僕はブリュンヒルドの刀身を伸ばし、長剣状態にすると、八重の方へ向かって駆け出した。八重の刀なら受け流せるが、エルゼの拳はそうはいかない。

　八重と切り結び、そのままの勢いを消さずに彼女の横をすり抜ける。振り返りざまに左手でニューモデルアーミーを引き抜き、全弾連続発射した。

　全ての弾丸が八重を捉えたと思った瞬間、彼女の前にエルゼが飛び出し、左手のエメラルドグリーンに輝くガントレットを目の前に翳す。

　すると、全ての弾丸が彼女たちから逸れ、あらぬ方向へと飛んでいってしまった。

「私には魔法以外の飛び道具は効かないわよ」

　そうだった！ あのエメラルドグリーンのガントレットは物理的な遠距離攻撃を逸らす、風属性の魔法付与がかけられているんだった！

「ガンモード！ リロード！」

　それでも牽制にはなるだろうと、両手の銃を撃ちまくり、弾幕（と言っても12発だが）を張って後退する。

　しかし、エルゼはそれを物ともせず、弾丸の雨に向かって突撃し、左手のガントレットで弾を逸らしながら距離を縮めてきた。

「 ブレードモード！」

　エルゼの唸る右ストレートを横に躱しつつ、再び長剣状態にしたブリュンヒルドを横薙ぎに払う。それを今度はエルゼが躱し、その隙に僕は距離を取って体勢を整えようとした。

「甘いでござるよ！」

　エルゼの背後から八重の鋭い突きが放たれる。ちょっと待った！ それって刃を落としてても刺さるだろ！

　肩の辺りに迫り来る切っ先をなんとか躱し、すれ違う八重の足を払う。

「くっ！？」

「リロード！」

　転倒した八重めがけて左手のニューモデルアーミーの銃口を向ける。

　しかしその引き金を引く前に、エルゼの放った蹴りがきたため、避けるのにその場から飛び退くしかなかった。

　ったく、絶対これ僕の方が不利だよね！？ だいたいからして二対一っておかしいしさ！ しかも魔法も禁止だし！

　立ち上がった八重が腰の脇差を抜き、二刀に構える。なんだ？

　八重は低い姿勢で僕に向けて駆け出すと、右手の刀を逆袈裟に斬り上げる。それをバックステップでなんとか躱したと思いきや、今度は左手にあった脇差がなんと僕目がけて飛んできた。

　うおっとう！？ 投げるか普通！？ 刀は武士の魂じゃなかったのか！？ それとも脇差だからノーカンとかそんな理由！？

　腰を捻ってギリギリ躱すことができたが危なかった！ かすってたし、実際！

　脇差を投げた八重が体勢を立て直す前に、両手の全弾を叩き込む。この距離ではよけられまい！

「ぐうっ！！」

　ゴム弾を受けて八重が崩れ落ちる。それでも刀を横薙ぎに払うが、僕は軽く飛び退き、それを避けた。

　が、その先にはエルゼが待ち構えていたのである。マズい、近すぎる！ 銃を構えて、狙い、撃つよりも、拳の方が速い！

　渾身の一撃がエルゼの右手より放たれた。くっ、こうなったら一か八か…！

　身体を逸らしながらその拳を紙一重で躱し、左手の銃を手放して、突き抜けたエルゼの右手を掴む。その勢いのままに、背中を向けるように回って身体を沈め、右肘を彼女の脇の下に入れて一気に跳ね上げた。

「なッ！？」

　肩越しに聞こえた小さい悲鳴と共に、僕はエルゼを地面に叩きつけた。背負い投げなんか、学校の授業以来だが、身体は覚えていたようだ。

「ぐふっ…！」

　僕の中途半端な背負い投げでは充分なダメージを与えられなかったらしい。エルゼは素早く身体を起こし、立ち上がろうとする。

　しかしそれよりも速く、ガンモードにしたブリュンヒルドの銃口が彼女に向けられた。この距離なら弾丸を逸らすこともできないだろう。ホールドアップ。

「リロード。僕の勝ちだ」

「……撃たないの？」

「負けを認めてくれるなら、これで終わりにしたい」

　正直、仲間を撃つのは気がひける。あとで八重にもしっかりと謝らなければ。

「甘いわね。そんなんでリンゼたちを守れるの？」

「……それが僕だから仕方ない」

「そうね。そんなあんただから私も八重も好きになったのだし」

「…………………え？」

　今ナンテ言イマシタ？ 一瞬、頭がフリーズする。

　と、エルゼの右手、赤いガントレットが光を放ち始めていた。このガントレットの能力は確か、破壊力増加……！

　くっ、向こうにその気がないなら仕方ない。僕はとりあえず戦いを終わらせるために、エルゼに向けて構えたブリュンヒルドの引き金を引いた。……のだが。

「れ！？」

　もう一度引く。なにも発射されない。と言うか、弾が入ってない。おかしい。さっき確かにリロードして……。あ。

　その時になって、やっとさっきの八重の攻撃を理解した。投げた脇差。あれは僕を攻撃したのでは無く、腰にあったウエストポーチを切り裂くため。

　裂かれたポーチからは弾丸が零れ落ち、いつの間にか空になっていたのだ。リロードは半径一メートル圏内に弾丸が無ければ意味がない。……やられた。

　稲妻のような踏み込みでエルゼが懐に入り込み、僕の胸に拳を叩き込む。そこから先は気を失ったので覚えていない。