『舐め、てんじゃ、ねぇぞ、ゴラァァアァア！！」

　転がり続けていた黒蛇が、雄叫びを上げる。さっきと口調が違うじゃんか。やっぱあいつオカマキャラか？

　パカッと開いた口から水弾が放たれる。転倒しながらだったので、まったく見当違いな方向に飛んでいき、魔法陣の障壁にぶち当たった。

　危ないなー。僕以外はみんな魔法陣の外だから安全だけど、あれが当たったらマズいかな。

　転倒する時のわずかな滞空時間を狙って、今度は亀が大きな口を開いた。

『喰らうがいいわ！』

　圧縮された水がレーザーのように飛んでいく。まあこれもあさっての方向に飛んでいったが。

　今のはリンゼの「アクアカッター」と同じようなやつか。厄介だな。

　スリップは一ミリでも動いたらコケるので、一度コケた以上、絶対に静止することはない。狙って撃つことは難しいとは思うけど、絶対当たらないとも言えないからな。

「仕方ない。もうちょっと転んでもらうか」

『『え！？』』

　ポーチからまた弾丸を二発取り出し、エンチャントをかけて銃に装填、今度は地面にではなく、蛇と亀の二匹に直接撃ち込む。

『ぬぉおおおおぉおうぅうぅっ！？』

『うにゃえあぁあぁああっあっ！？』

　二匹ともさっきより勢いよく転び始め、すでに遠距離攻撃をする余裕がないようだ。まるで洗濯機の中に放り込まれたようにぐるぐると、コケてコケてコケてコケてコケまくっている。

「ちょ、いったいなにをしたのよ！？」

「ん？ 加速魔法を撃ち込んだだけだけど」

「「「「「鬼か」」」」」

　無属性魔法「アクセル」。術者の身体速度を上げる魔法だが、こうすれば他人に与えることもできるな。本来ならば魔法障壁も展開するんだが、きっちりと無発動にしときました。あれ、なんでみんなそんな目で見るのさ？

　笑い転げていた琥珀まで、引きつった笑みを浮かべるのみになっていた。

　……ちょっとやり過ぎた…かもしれない。

『うおう…うおええう……まわ、回ってるわぁ、世界が回ってるわぁ……』

『ゆる、許してくださいぃ……もお転ぶの嫌あぁ……滑りたくないよぉ……』

　やり過ぎた。黒蛇は白目を剥いて首をぐらんぐらんさせてるし、亀はさっきから泣きっぱなしだ。産卵でもするんじゃなかろうな。

「あー、なんかゴメン。やり過ぎた。謝るから」

　背後から刺さるみんなの視線が痛い。一応負けを認めて、契約してくれるって言うからスリップを解除したけど、そのあとなだめるのに苦労した。

『ああ、酷い目にあったわぁ……。白帝が主と認めたってのも納得ねぇ……』

　そうつぶやきながらも、まだ蛇はフラフラと頭を揺らしている。亀の方はやっと涙を流すのをやめ、じっと僕の方に視線を向けた。その亀の頭を撫でて、ごめんな、ともう一度謝った。亀が目を伏せ、身を低くする。

『望月冬夜様。我が主にふさわしきお方よ。どうか我らと主従の契約を』

　そう言って亀と蛇、二匹が深々と頭を下げてきた。

「えーっと、確か名前を付けるんだっけ？」

『そうよぉ。素敵な名前を下さいな、ご主人様』

『こやつらなど「蛇」と「亀」で充分です』

『おめぇは黙ってろや！ やんのか、ああ！？』

　琥珀の提案に牙を剥いて威嚇する蛇。素が出てる、素が出てる。

　っていうか、僕も心の中で「蛇」と「亀」だったな。危ない危ない。蛇子とか亀子ではマズいんだろうなぁ……。

　玄武……黒とか水ね。

「じゃあ「黒曜」と「珊瑚」でいいか」

『コクヨウ？』

『サンゴ？』

　琥珀も宝石の名前だし、似通ってていいだろ。黒とか水を連想するし。蛇が『黒曜』、亀が『珊瑚』。

「どうかな？」

『喜んで「黒曜」の名前をいただきますわぁ』

『ではわらわもこれからは「珊瑚」と名乗らせていただきます。よしなに』

　気に入ってもらえて良かった。名前を付けた召喚獣は魔法陣から出ることができる。のっそりと珊瑚は魔法陣の結界から出てきた。

『ちょっと待て、玄帝……いや珊瑚か。我らは主の魔力にて常に顕現することができる。だが、その姿では主に迷惑がかかるのだ。姿を変えろ』

『…そうなのか？』

『白帝…琥珀ちゃんみたいに小さくなればいいのかしらん？ それならすぐに……ねっ！」

　ポンッ、と珊瑚と黒曜は一瞬にして、姿を小さく変化させていた。

　体長30センチくらいの黒い甲羅の亀に、普通サイズの黒蛇が巻き付いている。それだけなら普通（？）に見えるのだが、小さくなった珊瑚と黒曜はふわふわと宙に漂っていた。

「宙に浮けるのか？」

『この大きさなら、なんとか。速くは動けませんが…』

　珊瑚がすいーっ、すいーっと空中を泳ぐ。確かにそんなに速くない。歩くスピードと同じくらいか。しかし、陸亀が泳いでる姿ってのもシュールだな。

　まあ、この大きさなら連れて歩けるし大丈夫か。

「よろしくね、珊瑚、黒曜」

　僕の肩に手をかけて乗っかる珊瑚と黒曜の頭を指先で軽く撫でた。

『この珊瑚、お役に立って見せましょう』

『アタシもお役に立つわよぅー』

　それじゃあ早速だが、役に立ってもらおうかな。

『海に入っても呼吸が出来るようにすればいいのですね？』

「うん、できる？」

『楽勝よぅ。守りに関してはアタシたちに並ぶ者はいないんだからぁ』

　とは言っても危険があるかもしれない。まずは僕だけで行ってみて、全ての魔石を起動させよう。僕なら一人で全属性起動できるからな。それから魔法陣で何処かへ転移できたら、みんなを「ゲート」で連れてくればいい。

「何かあったらすぐに「ゲート」で戻ってきなさいよ」

　エルゼたちの心配を受けながら、肩に珊瑚と黒曜を乗せ、服のまま海へと入ってみる。おお、本当に濡れない。身体から１センチほど離れたところに魔法障壁が張られているみたいだ。これが珊瑚たちの力か。

　ざぶざぶとさらに海の中へと入っていく。やがて首より水位が上になり、とうとう全身が海に浸かってしまった。

　しかし苦しくはない。普通に呼吸ができる。そういや水圧も感じないな。

「これってどれくらいの強さまで大丈夫なの？」

『そうねぇ。物理的攻撃ならドラゴンの一撃も通さないけどぅ、魔法だと相手の質にもよって変わってくるわねぇ』

　黒曜が頭を揺らしながら答える。

『いくら我らでも障壁の限界を超えた一撃や、障壁自体を消し去る魔法を使われたらどうしようもないですから』

　耳元で珊瑚の解説を聞く。まあ、なんでもかんでも上手くいくわけはないよな。

　海の底を歩き続ける。あれ、そういやこれって浮力まで消してるのか？ 身体が浮かばないけど。水を手でかいたりバタ足をすると身体が浮かぶから、ある程度はあるのかもしれない。　

　そんなことをしていたら、目の前に巨石群が現れた。ストーンサークルの間を抜けて、遺跡中央の階段から中へと入る。魔法で明かりを灯し、暗い地下へと下っていく。

　やがて大きな広間、魔法陣のある部屋へと辿り着いた。当たり前だけど、「ロングセンス」で見た通り、六つの魔石台が周囲を囲んでいる。

　そのうちのひとつ、赤い魔石台に近寄り、取り付けてあった魔石に火属性の魔力を流してみる。

　途端に、魔石を取り付けている台自体がぼんやりと赤く輝き始めた。これは起動した、と見ていいのかな。

　同じように他の魔石台も次々と起動させていく。五つの光が甦り、最後の水の魔石に魔力を流すと、中央にあった魔法陣が静かに輝き始めた。

「これで転送陣が起動したってことなのか？」

　恐る恐る魔法陣の上に乗ってみる。………なにも起こらない。あれ？

　なんでかな？ 六つの台はちゃんと光ってるし、もうこれで全部……あ。

　ひょっとして、無属性、か。

　そういや「ゲート」も無属性だ。この転送陣がそれを模しているのだとしたら……。

　魔法陣の中央に立ち、無属性の魔力を送り込む。足下の魔法陣から爆発的な輝きが襲いかかり、僕はその場から転送された。

　あまりの眩しさに閉じた目をゆっくりと開くと、そこは庭園だった。花々が咲き乱れ、小鳥が飛び回り、細い水路には水が流れている。

　僕の足下には海底遺跡と同じような魔法陣が広がってはいたが、起動させる魔石台はなかった。どうやら一方通行らしい。

『ご主人様ぁ……ここどこかしらぁ？』

「さあ……」

　とりあえず魔法陣から降り、庭園を見回していると、遠くから誰かがこちらへ歩いてくる。女の子……か？

　だんだんとその姿がはっきりと見えてくる。はっきりと見えてきたが故に、僕はバッと視線を背けるしかなかった！

　翡翠色の短く切り揃えられたサラサラの髪、白磁のような肌に金の双眸。ミステリアスな雰囲気を醸し出す少女だった。歳はエルゼたちとそう変わらないだろう。それはいい。

　ノースリーブの黒い上着に薄桃色の大きなリボン。白いニーソックスに黒いエナメルの靴。そこまではいい。

　そこまではいいのだ。そこまではいいのだ！

「初めましテ。私はこの「バビロンの空中庭園」を管理する端末の「フランシェスカ」と申しまス」

　空中庭園！？ 端末！？ 疑問はいくらでもあったが、それ以上に疑問なことが目の前にある！

「あの……あのさ」

「はイ。なんでしょウ？」

「なんで……下…穿いてないんですか……？」

　見ちゃダメだと目を逸らしつつも、チラリと視界に入ったその子の下半身は、スカートもズボンも穿いていない状態。

　そこには小さな白い布切れが一枚だけ……ぱんつ丸見え状態だったのである。

　わけがわからん！ いったいどういうことだよ！

　……だが感謝する！