「おっとこうしてはいられん。急がねば！」

　再び階段を駆け上がり、長い回廊を抜ける。突き当たりにあった部屋の前で、厳重な警備をしていた近衛兵が公爵に気付くと、恭しく頭を下げながら、後ろにあった大きな扉を開いた。

「兄上！」

　部屋の中に公爵が飛び込むと、壁いっぱいの窓から差し込む陽の光の中、豪奢な天蓋がついたベッドの周りに何人か集まっていた。全員、横たわる人物、おそらくあの人が王様だろう、を悲壮な面持ちで眺めている。

　ベッドにすがりつき、横たわる王の手を握りしめる少女。その傍らで涙をこらえて椅子に座る女性、鎮痛な面持ちで佇む、灰色のローブを着た老人、黄金の錫杖を持ち、目を伏せる翡翠色の髪をした女性、怒りに肩を震わせる、軍服をまとった立派な髭の男。

　ベッドの傍らへつかつかと進んだ公爵は灰色のローブを着た老人に声をかける。

「兄上の容体は！？」

「いろいろと手を尽くしましたが、このような症状の毒は見たこともなく……このままでは……」

　老人は瞼を閉じ、首を静かに横に振る。そのとき、かすれるような声で王様が口を開いた。

「アル……」

「兄上！」

「……妻と娘を…頼む……お前が…ミスミド…王国との同盟を……」

「冬夜殿！　頼む！」

　遠目に様子を見ていた僕が駆け寄ると、軍服を着た髭の人がそれを咎めようとしたが、横にいた公爵に阻まれた。

　王様は濁った魚のような目で僕を見つめ、誰だ？　と口を動かしたが、声になっていなかった。青ざめた顔と乾き切った唇、そして弱々しい呼吸、まさに死相が浮かんでいる。こりゃ急がないとな。

　魔力を集中し、掌を王様にかざす。

「リカバリー」

　柔らかな光が僕の掌から王様へと流れていく。やがてそれが収まると、王様の呼吸が穏やかなものへと変わっていき、顔色も見る間に良くなっていった。

　パチパチと、瞬きを繰り返すと眼には生気が蘇り、やがてガバッと上半身を勢いよく起こした。

「お父様！」

「あなた！」

　王様はすがりつく少女と女性に目を向けながら、自分の掌を握ったり開いたりしていた。

「……なんともない。先ほどの苦しみが嘘のように消えておる」

「陛下！」

　灰色のローブを着た老人が王様の手を取り、脈を測ったり、眼を覗き込んだりしている。この人は医者か。なるほど。

「……ご健康そのものです。まさか、こんなことが……」

　呆然とする主治医をよそに、王様は僕の方へ目を向けた。

「アル…アルフレッド。この者は？」

「我が妻の眼を治された望月冬夜殿です。偶然、我が屋敷へおいで下されたので、お連れしました。彼なら兄上を救ってくれると」

「…あー、どうも。望月冬夜と申します」

　なんと挨拶したらいいかわからず、なんとも間抜けな返事をしてしまった。王様に対してまずかったかしら。

「そうか、エレン殿の…！　助かったぞ、礼を言う！」

　王様から礼を返され、どう返事したらいいものかと迷っていた僕の背を、髭の人がバンバンと叩いてきた。ちょ、痛い！

「よくぞ陛下を救ってくれた！　冬夜殿といったか！？　気に入ったぞ！」

　なおもバンバンと叩いてくる髭親父。だから痛いって！

「将軍、そのへんで。しかし、あれが無属性魔法「リカバリー」。興味深いですわね」

　黄金の錫杖を持った女性が、微笑みながら髭親父を止めてくれた。助かった。

「兄上、それでミスミド王国の大使についてですが……」

「大使がどうした？」

「兄上暗殺の首謀者としてバルサ伯爵に拘束されております。いかがいたしましょう？」

「馬鹿な！　ミスミドが私を殺してなんの得がある！　これは私を邪魔に思う別の者の犯行だ！」

　王様が断言する。そうなるとやっぱりあのヒキガエルが怪しいよなあ。

「しかし事実、大使から贈られたワインを飲んで陛下はお倒れになられた。その現場を多くの者が見ております。その容疑が消えない限りは……」

「ううむ……」

　髭の将軍の言葉に考え込む王様。まあ、身の潔白を証明するまでは解放できないか。

「どんな毒が使われたのか、それさえ分からなかったのです。獣人が使う特殊な毒かもしれません。まずはそれを調べませんと…」　

　主治医の老人が困ったようにつぶやく。

「とりあえず大使に会おう。呼んできてくれ、レオン将軍」

「は」

　髭親父が足早に部屋を出て行く。

　おそらく大使は濡れ衣を着せられたんだろうな。邪魔な国王を殺し、その罪を大使になすりつける。両国間の亀裂を生み出し、大義名分をもって戦争をしかける……って感じか。なんともわかりやすい。

「あの……」

　黙考していた僕に、おずおずと声がかけられた。はっとして顔をあげると、そこにはお姫様──（確かユミナ姫と言ったか）が、僕の方を見て立っていた。

　年の頃はスゥよりふたつみっつ上だろうか。12〜13くらい。これまたスゥと同じような金髪で、大きな瞳が可愛らしかったが、よく見ると左右で瞳の色が違う。右が碧、左が翠。オッドアイというやつか。白いふわふわのドレスを着て、頭には銀の髪飾りが輝いていた。

「お父様を助けていただきありがとうございました」

　そう言いながら深々と頭を下げられた。礼儀正しい子だなー。わがままで高飛車な姫とかじゃなくてよかった。

「いえ、気にしないでください。元気になられてよかったですね」

　あらためて礼を言われるとなんとも気恥ずかしいので、誤魔化すように僕は笑顔を浮かべた。しかし、お姫様はじっ…と僕の方を見つめ続けている。え、なに？

じ──っ……。

じ────っ……。

じ───────っ……。

じ──────────っ……。

「あの……なんでしょうか？」

　熱い視線にいたたまれなくなって、目線を外しながら尋ねる。やがてお姫様はわずかに頬を染めながら、小さく口を開いた。

「……年下はお嫌いですか？」

「……はい？」

　質問の意図がわからず、首を傾げる。そのとき扉が開かれ、髭将軍とそれに続いて、20歳前後の獣人の女性が入室してきた。あれ？　あの人って……。

「オリガ・ストランド、参りましてございます」

　ベッドに腰掛ける王様の前で、片膝をつき、頭を下げる獣人の女性。その頭には獣の耳がピョコッと立っていた。腰からは尻尾が伸びている。狐の。

「単刀直入に言う。そなたは余を殺すためにこの国へきたのか？」

「誓ってそのようなことはございません！　陛下に毒を盛るようなことは断じて！」

「だろうな。そなたはそのような愚かなことをする者ではない。信じよう」

　そう言い切った国王の微笑みに、安堵の表情を浮かべるミスミド大使。

「しかし、大使から贈られたワインに毒が仕込まれていたのは事実。これをどうなされます？」

「そ、それは……」

　王様の傍に立つ錫杖を持ったお姉さんの言葉に、力なく狐の獣人はうなだれる。身の潔白を示す証拠がないのだろう。錫杖の女性もそれを責めているという感じではなく、そのことをどうしたらいいのか、という問いかけに近かった気がする。んー……。

「ちょっといいですか？」

「冬夜殿？」

「あ、あなた……！」

　声をかけた僕を見て、驚く狐のお姉さん。あ、やっぱりあの時のお姉さんか。以前、王都で迷子になっていた狐の獣人の子、アルマのお姉さんだ。オリガさんっていうのか。

「君は大使と知り合いだったのかね？」

「妹さんと仲良くなりましてね。その時に少しだけ。ま、それは置いといて」

　公爵の質問を流して、箱を横に置くジェスチャーをして見せるが、みんな無反応。くっ！

　さっきから気になっていたことを髭将軍に尋ねる。

「王様が倒れたところはどこですか？」

「要人たちと会食をするための大食堂だが……それがどうした？」

「現場は倒れたときのままですか？」

「あ？　ああ、そのままだが……いや、ワインだけは持ち出して毒の判別検査を続けているが……」

　で、未だ検出されてない、と。たぶんアレだなー。よくあるトリック。トリックというものでもないか。あんなのワインに毒が無いってわかったらすぐバレるぞ。杜撰すぎる。一応、確かめてみるか。

「その部屋に連れていってもらえますか。大使の潔白がわかるかもしれません」

　みんな顔を見合わせていたが、王様の許可が下りて、僕はレオン将軍にその部屋へと案内された。

　その部屋は大きなホールになっていて、白い煉瓦で造られた暖炉と、庭に面した一面の窓には紺色のカーテン。壁にはおそらく高そうな絵が並び、天井には豪華絢爛なシャンデリア。長いテーブルに白いテーブルクロス、その上には銀の燭台と、料理が乗ったままの食器類がそのまま残されていた。

　将軍に頼んで例のワインを持ってきてもらう。

「このワインは珍しい物なんですか？」

「よくわからんがそうらしい。大使が言うには、ミスミドのとある村で造られた、かなり貴重なものらしいぞ」

「なるほど」

　どれ、確認してみるか。

「サーチ：毒物」

　検索魔法を発動させる。ワインを見て、次いで部屋の中、テーブルの上を見渡す。ふん、やっぱりか。まあ、いずれみんなも気付いたと思うけど、僕みたいに検索魔法を使えるわけじゃないからな。

　さて、どうするかねー。このままだと、知らぬ存ぜぬで通される可能性が高いよな。まあ、それを見越しての犯行なのかもしれないけど。失敗しても疑われるぐらいですむ、とかか？

「だいたいわかりました。将軍、王様たちをみんなここに呼んでください。あ、あとバルサ伯爵もね。それとひとつ頼みがあるんですが……」

「頼み？」

　将軍は不思議そうに首をひねっていたが、僕のちょっとした頼みを聞いてくれることになった。決定的な証拠がないのなら、自供してもらうまでだ。

　どれ、一芝居打ちますかね。