ちょうど僕らも食事をしようと思っていたので、八重を連れて食事処へ入った。けれど、彼女は見ず知らずの人に施しを受けるわけにはいかない、とかなんとか言って、食事を取ろうとはしなかった。

「僕らは旅の思い出にイーシェンの話が聞きたい。その代わり、僕らは君に食事を提供する。これは施しなどではなく、対等の取り引きだ」

　と、言ってやったら、それなら、と注文し始めた。チョロい。

「…へえ、八重さんは、武者修行の旅をしているん、ですか」

「もぐもぐ…いかにも。我が家は代々武家の家柄でござる。実家は兄が継ぎ、拙者は腕を磨くため、旅に出たのでござるよ。ごっくん」

「なるほどねー、苦労してるのね、あんた。偉いわ」

　牛串を食べながらの八重に、エルゼが感心していた。どうでもいいけど八重は食べるか喋るか、どっちかにした方がいいと思う。

「で、八重はこれからどうするの？　どこか目的地とかってあるのか？」

「…ずず〜っ、もぐもぐ…王都に…ごっくん、昔、父上が世話になった方がいるので、そこを訪ねてみようと思ってるでござるよ。ずず〜」

　僕の質問に、きつねうどんをすすりながら八重はそう答えた。だから、食べながら返すなって。

「奇遇ね、あたしたちも王都に仕事で行くのよ。ね、良かったら一緒に行かない？　まだ一人ぐらいなら馬車に乗れるし、その方が八重も楽でしょう？」

「まことで…はふはふ…ござるか？　願っても無いことでござるが…はふっ…もぐもぐ、拙者などが…ごっくん、よろしいので？」

　エルゼの提案に目を丸くして、たこ焼きを頬張る八重。しかし、よく食うな！？　何品めだこれ！？

「かまわない、ですよね、冬夜さん？」

「あ？　ああ、それは別にいいんだけど…」

　この子連れて行ったら、食費がけっこう飛ぶんじゃないかと、別の心配をしている自分がいた。

　とりあえず八重も満足したようなので（八重は一人でハンバーグ、牛串、焼き鳥、きつねうどん、たこ焼き、焼き魚、サンドイッチ、牛ステーキを平らげた）会計を済まし（泣）、店を出た。

　帰り道で明日また集まることにして、僕らは宿へ戻ろうとしたとき、待てよ？　と、ちょっと疑問に思っていたことを八重に聞いてみた。

「八重はどこに泊まるの？」

「あー、えと、野宿するでござる…」

　そうだよ。この子一文無しなんだよな…。

「野宿とか…。あたしたちの宿に来なさいよ。お金は立て替えてあげるから」

「一人で野宿は危険です」

「いやいや、そこまで世話になっては申し訳これなく…」

　遠慮というか、そういう部分も日本人っぽいな。さて、普通にお金を渡しても受け取ってくれないだろうし、どうしたものか…よし。

「八重、僕にその簪を売ってくれないかな？」

「簪…でござるか？」

　八重は髪に挿していた簪を手に取る。黄色と茶の斑模様。

「それ、鼈甲の簪だろ。前から欲しかったんだ。お世話になった人にあげようと思っててさ」

「ベッコウ？」

　聞き慣れない言葉にエルゼが口を挿む。

「亀の甲羅でできた工芸品だよ。僕の国じゃ高級品だった」

　正直よく知らないが、たしか昔はそうだったはず。

　もちろん、前から欲しかったというのは嘘だ。彼女にお金を渡すための建前である。エルゼとリンゼもそれに気付いているらしく、しきりにそうした方がいいと勧めていた。

「こんなものでよければ拙者はかまわないでござるが…」

「交渉成立。じゃあこれ代金」

　鼈甲の簪を受け取って、代わりに財布から取り出した金貨一枚握らせる。

「こっ、これは貰い過ぎでござるよ！　こんなに受け取れないでござる！」

「いいからいいから。受け取っておきなさいよ。冬夜はこの簪をずーっと欲しかったらしいから。ほらほら、宿屋へ行くわよ」

「いや、ちょっ…エルゼ殿！？」

　エルゼが強引に腕を引いて、八重を引っ張っていく。遠くなっていく二人を見ながらリンゼか尋ねてきた。

「…その簪って本当に高いんですか?」

「さあ？　少なくとも本物なら僕の国では貴重品だったはずだけど、相場はわからないな」

「わからないのに金貨一枚も？」

「まあ、いいものらしいし、それなりに高いんじゃないかな、コレ。僕は損したとは思ってないけど」

　笑いながら簪を懐にしまって、僕らも宿へと歩き出す。

　その後、八重は無事に僕らと同じ宿屋に部屋を取り、一晩ぐっすり眠ってから、共に馬車で旅をする仲間になった。

　アマネスクの町を出て、さらに北へ。

　この国、ベルファスト王国はユーロパ大陸の西に位置し、西方でも二番目に大きい国だ。

　そのためか、一旦町から離れると、急に人家がまばらになり、そのうち山々や森の他になにも見えなくなる。国に対して人口密度がそれほど高くないのだろうか。

　行き交う馬車や人々も二時間に一人、会うか会わないかというレベルであったが、王都に近くなればもっと増えるとのことだった。

　僕は相変わらず馬車に揺られながら、ちらりと御者台に座る八重を見る。八重も馬の扱いはバッチリで、今日からは三人で交替することになった。ますますもって肩身が狭い。なんだろう、この役立たず感……。

　それを払拭するために、というわけではないのだが、僕は魔法書で魔法のお勉強中だ。

　リンゼに魔法を教えてもらってから判明したことだが、僕は無属性の魔法が複数使えることがわかった。

　きっかけはエルゼの無属性魔法「ブースト」が便利そうで、できるかどうか試したところ、難なく発動したことだ。

　つまり無属性魔法なら、魔法名と詳しい効果さえわかれば、ほぼ100%発動させることができると判明したのだ。双子姉妹には驚きを通り越して呆れられた。ま、便利なのは間違いないからよしとする。ありがとう、神様。

　しかしちょっと問題があった。無属性魔法はほぼ個人魔法。つまり世間にあまり広まってない、ということ。そこで、過去の無属性魔法がいろいろ記されている本を買って、使える魔法を習得しようと考えたのだ。

　しかし、これにもまた問題があった。数が多すぎるのだ。その数はちょっとした電話帳並み。

　個人しか使えない魔法が載っているので、線香の煙を長持ちさせる魔法、お茶の色を鮮やかにする魔法、ささくれだった木材を滑らかにする魔法など、使い所がかなり限定される魔法もあった。というか、ほぼそういったものだ。

　どこで使えるかわからないし、片っ端から覚えていけばいいじゃないか、とも思った。だけど、正直、神様に記憶力を良くしてもらってるとしても、電話帳を覚える自信はない。

　電話帳の中から使える魔法を見つけるのは、はっきり言って面倒くさい。砂漠で針を探している気分だ。飽きるし。かといって他にやることもなく、こうやって本に目を走らせているわけで……。お？

「遠くにある小物を手元に引き寄せる魔法……か。使えるかな」

「試してみたらどうですか？」

　リンゼが覗き込んでくる。そうだな、とりあえず試してみよう。

「アポーツ」

　しかしなにも起こらなかった。あれ？　なにか引き寄せる感覚はあったんだけど…。

　荷台で同じく揺られていたエルゼが、魔法の発動に失敗した僕に声をかけてきた。

「なにを引き寄せようとしたのよ？」

「八重の刀。急に無くなったら驚くかと思って。うーん……ああ、大きさかな？　小物って書いてあるしな」

　もう一度、今度は明確なイメージを浮かべて、発動させる。

「アポーツ」

「ふわっ⁉」

　御者台に座る八重の、慌てた声が聞こえてきた。

　僕の手の中には八重の髪を縛っていた組紐が握られている。

「成功ですね。使い方によっては便利ですが、恐ろしくもありますね」

「恐ろしい？」

「だって知らぬ間に物が無くなるのよ。これってスリとか、そういうことをし放題ってことでしょう？」

「なるほど…。そう考えると怖いな。お金とか宝石、そういった類いの物も奪えるのか…」

「……やるんじゃないわよ？」

「……やらないで下さいね？」

　エルゼとリンゼがジト目で訴えかける。失礼な。

「やらないよ、そんなこと。でも、これって下着とかも引き寄せることができるのかな…？」

　バッとエルゼとリンゼが僕から距離を取る。冗談だってー。

「あのう〜、髪が風でバサバサするのでござるが……」

　早く紐を返せとばかりに八重が振り向く。あ、忘れてた。