――夜。フウタの部屋。

　お腹いっぱいになるくらいステーキを食べて、ご満悦のルリ。

　フウタもソファに腰かけて、ゆっくりと時間の流れを感じていた。

　要するに暇なのである。

　今日はライラックが来客の対応で忙しいという話は聞いていた。

　つまりは手合わせの予定が入っていない。

　そういう時だからこそ、良かれと思って財務卿に話を振ったのだが――昼前に訪れた段階で既に彼はげっそりとした表情で、まだまだ白い部分が大量に残った帳面を指さしていた。

　今日中に全て終えなければならないらしい。

　彼の仕事を手伝えるようなスキルはフウタには無い。

　となれば助けになることも出来ず、フウタはリヒターの執務室をあとにした。

　すれ違いざまに、「リヒターくーん、あーそーぼー」と殴り込んでいったおつむ・ランカスタのことは、この際気にしないものとする。

　むしろ彼女を回収することが一番の手助けだった気が、今はしないでもないが。アフターパーティ(あとのまつり)である。

「じゃールリちゃん、シャワーでも浴びますかねー」

「おー。コロ姉と一緒ー！」

「はいほーはいほー」

「はいほー！」

　と、元気な会話がソファの背後で行われる。

「ってことで、フウタ様。ルリちゃんの為に、どうぞお慈悲を」

「いやシャワールームケチる部屋主ってなんだよ。そもそも俺にそういう権利があるかもわからないよ」

　ヒモだし。

「じゃあルリちゃんシャワー入れてきますねー」

「ああ」

　手を引こうとするコローナだったが、そこで思わぬ反抗にあった。

　動こうとしないルリに、コローナは目をぱちくりさせる。

「コロ姉も入る？」

「まー、ルリちゃん丸洗いするために」

「やー。コロ姉も入るー」

「ふむー」

　気の抜けた、悩むような声。

　そんなに渋る理由があるだろうか。

　寒いから？　それはルリをシャワーに入れる時点で、あまり変わらない。どのみち後で暖炉の前で丸くなることだろう。

　そこまで考えて、ふと気付いた。

「あー……俺がルリちゃんと入ろうか？」

「ほ？」

「ほぉ？」

「あ、そこの声まで一緒なのね」

　小首をかしげるタイミングも同じと来たものだ。

　フウタは軽く頭を掻いて、流石に少しコローナから目を逸らしつつ。

「や、その。別に深い意味はないんだけど」

　――コローナは、きっと。自分の肌が見られることに、抵抗があったのではないだろうか。

　あの日、処刑台で首筋から少し見えただけでも、彼女の体は傷だらけだった。

　そんな自分の姿を、子どもに見せるのはどうだろうかと。

　きっとコローナの悩みは、そういう手合いのものだ。

「なぜ目をそらすんだー？」

「え、あー……」

　だからそんな提案をしたのは良いけれど。

　流石に少し、恥ずかしいものはある。提案自体もそうだが、彼女の身体を想ってのことであるから、なおさら。

　ジト、と珍しく半眼でフウタを見据えるコローナは、じわりじわりとフウタに近づく。

　本当に深い意味のない提案ならば、フウタは愚直に真っ直ぐ宣言したことだろう。ルリと俺が一緒に入るよ。などと、誤解を招くような言い方さえ、あり得る話だ。

　コローナとてフウタのことは信頼しているのだ。別に下世話な心持ちでルリとの入浴を言い出すとは思っていない。

　いなかった、が。そんな風に自分から目をそらされては、怪しいと思わざるを得ないのも事実だ。

　ひょっとして、そういう趣味が？

　でも寸胴鍋(パスタ)にはそこまで色目を使っていた気はしないが。

　そんなコローナの思考をよそに、疑惑の視線を受け続けていたフウタはといえば、そろそろ耐え切れなくなっていた。

「あー、いや、その」

　だって。

　たとえ、その身が傷だらけであろうと、どんなに痛々しい姿だったとしても。

　フウタにとっては、関係ない。

　ただただ、彼女(コローナ)の身体なのだ。

　それが全てだった。

「キミを想ったら、つい」

「っ……」

　部屋が静寂に包まれた。

　ぱちぱちと、時折薪の爆ぜる音だけが少し響く。

　暇を持て余したルリが松ぼっくりを暖炉にぶん投げて、派手な音で遊び始めた。

「おっ……」

「お？」

　徐々に頬を赤らめたコローナが、震える唇で小さく紡いだ言葉。

　まるで意味をなさないそれに、フウタが首を傾げていると。

「おんなのこたーいむっ！！！！！」

「なんだその時間は」

　ぴゅー、とコローナはフウタのベッドに飛び込むと、毛布を被って見えなくなってしまった。その後、ぺい、ぺい、と靴が放り出された。

「……えーっと」

　頬を掻いたフウタは、松ぼっくりで絶賛火遊び中のルリに声をかける。

「一緒に入ろっか」

「うん！」

「るーんぱっぱー、うんぱっぱー。ぱっぱらぱっぱらうんぱっぱー」

　その綺麗な桜色の髪を、洗い流していく。この時期の水は冷えるもの。

　用意した湯と水で、今度は身体を――と。

「フウ兄？　どしたのー？」

「ああいや。何でもないよ」

　それぞれの家庭には、それぞれの事情がある。

　ウィンドが説明しなかった以上は、触れる必要もないだろう。

　彼女の背中に刻み込まれた、黒い文様。一筆書きで描かれたようなそれは、刺青に見えるが――魔導的なものかもしれないし、そこはフウタには判別がつかない。

　ただ、それなりに大きな文字だ。

　うっかりするとコローナのように、首筋から見えてしまうかもしれない。

　ああ、と思い出す。

　だからウィンドは、彼女に厚着をさせていたのだ、と。

「よし、これでお仕舞い」

「おしまーい！　じゃあフウ兄もあらったげるー」

「お、おお。ありがとう？」

「パパにもねー、やったげると喜ぶ！」

「……あの人、ルリちゃんのやることなら何でも喜びそうだな」

　小さく笑いつつ、ルリにされるがまま、シャワーを浴びせられる。

　めちゃめちゃ冷たいが、滝に打たれるようなものだと思えばそう苦ではなかった。

　昼にもう浴びたとか、そういうのも言わぬが花だ。

　一生懸命ルリが洗ってくれているのだから、それでいい。

「……俺にももし、子供が出来たらこんな感じなのかな」

「ほー？　フウ兄、子供産むの？」

「産めはしないかな」

「産んだらルリがルリ姉だよー」

「産めないっちゅうに」

　男には無理なんだ、というような話をしても良かったが、教育方針でパパ上と食い違うわけにもいかない。

　その辺りは笑って流しつつ、ふと思う。

　子供が出来るということは、即ち相手が居るということだ。

　相手、相手。

　そこまで考えて、小さく笑う。

　あまりにも自分に都合が良すぎる。

　幸せになって貰いたい人ではあるけれど。

　そこに己の欲を混ぜ込むほど、愚かではないつもりだ。

　だからもし、いつか。

　自分と一緒になることが一番の幸せだと言うような、酔狂な人が現れた時にまた考えれば良い。

　いずれにせよ、優先順位はまだまだ低い。

　恩人の幸せを掴み取る。

　"無職"でもまともに生きていける世界を目指す。

　少なくとも、その2つより後で良い。

「ごめんルリちゃん」

「ほー？」

「ルリ姉になるのは、もう少し先のことかも」

「そかー。かなしー」

「はは、ごめんごめ――」

「じゃあ流すねー」

　笑うフウタの頭から、ルリは容赦なく大量の水をぶちまけた。

「ねむい……」

　髪を乾かしていたルリと手を繋ぎ、暖炉の前でだらけることしばらく。

　目を擦る彼女を見て、ふと思う。

　預かったからには就寝まで面倒を見るべきだろう。

「じゃあ、寝ようか」

「やー」

「やーて」

　いやいや、と首を振るルリ。

　暖炉から離れたくないのか、まだ遊んでいたいのか。

　さてどうしたものかと考えるより先に、ルリは自分で答えを出してくれた。

「コロ姉も一緒……」

「あー、コロ姉なー」

　視線をベッドに投げる。

　毛布がこんもりと盛り上がったまま、微動だにしない。

「コロ姉、寝ちゃったからなー」

「寝てないっ！」

「うぉびっくりした」

　ぴょこん、と毛布から顔だけ生えた。

　乱れた前髪と、少し紅潮した頬。睨むような瞳は、フウタ目掛けて何かを訴えているようで……何も届いていない。

「コロ姉、一緒に寝よー……」

「ってわけだから、そこにルリちゃん置いていい？」

　そう問うたフウタだったが、ふと袖を引く感触。

「フウ兄も一緒ぉ……」

「ん？　ああ、すぐそこに居るよ」

　ソファとか。

「やー」

「やーて」

　思いのほか、フウタ自身もやたら懐かれてしまったようだった。

　ぐ、と握り込んだ服の裾は、なかなか離してくれないようで。

　どうしたものかと天井を見上げ――やけに腹立たしい顔をした星々が描かれていた。

「……いーですよ」

「へ？」

「ひろーいベッドですからねっ。フウタ様の図体がいくら無駄にでっけーとは言え。3人くらい余裕ですよっ」

「……え、いや、でも」

「フウタ様がこっち見なければ！　フウタ様がこっち見なければ！」

「あ、ああ。分かった分かった」

　もそもそとベッドから這い出てきたコローナは、また子犬のようにぷるぷる震えて、1人クローゼットルームに消えていった。

　既にパジャマ姿のルリと、部屋着のフウタだけが残される。

「……なんか、思ったよりも凄いことになってしまったような」

「みんなで寝よー」

「そうだね。みんなで寝ようね」

　呑気なルリの頭を撫でながら待つことしばらく。

「……たでーま」

　そんな、いつもの声と共に現れたのは、白のネグリジェに身を包んだ少女の姿。

　解かれた金の髪は美しく滝のように背に流れ、その癖っ毛は見事に波を打って広がり、壮麗なシルエットを生んでいる。

　いつもふんわりとしたメイド服のせいか、そのネグリジェのボディラインは彼女のイメージとは全く食い違う女性的なもの。

　ライラックがスレンダーだとすれば、女性らしい丸みが強調された彼女の体型はグラマーとでも表現すればいいだろうか。

　所在なさげに耳元の髪を弄る彼女に、つい目を奪われたフウタを置いて。

　ルリは言った。

「だ、だれだ」

「コロ姉ですよっ！」

「う、うそだ」

「なぜ嘘を吐くかっ！」

　お前なんかこうだ、とばかりにルリを掴んだ彼女は、盛大にルリの脇腹をくすぐり始めた。

　そんな微笑ましい光景を見ながら、フウタは1人思う。

　彼女が囚われたあの日も、似たような服装ではあったけれど。

　今の彼女の魅力は、あの日とは比べ物にならない。

　フウタの心情がそれどころでなかったこともあるが。

　かつての焦燥を差し引いても、今のコローナは綺麗だった。

「た、たすけてフウ兄！　コロ姉が、コロ姉が、あはははは」

「もうコロ姉だって分かってるんだから許してあげなさいよ……」

「仕方ないですねっ。今日はこのくらいにしといてやるっ」

　解放されたルリは、満身創痍でフウタの足元に縋りつくと。

「あとは、たのんだ……」

「こんな状況でふざけ始めたらもう、立派なメイド2号だよキミは」

　ぱたりこ、と倒れたルリを抱え上げて、フウタは一度コローナに目をやる。

「じゃあ、寝ようか」

「……ですね、うん」

　互いに、微妙に視線を合わせづらくはあるが。

　ルリのためだと心の中で唱えながら、彼女を挟んで3人でベッドへ。

　意外とこの人数でも広々使えるベッドではあるのだが――それと心情はまた別問題だった。

「えへへ」

　間に挟まれて幸せそうなルリが微笑む。

「ルリ、今日すっごく楽しかった」

「それは良かった」

「パパも、いつもずっと一緒には居てくれないし。だからね、ありがと」

　ころんころん、と2人の間を転がるルリ。

「すっごく、しあわせー！」

　父親は多忙。母親は不在。

　そんな環境にあるルリの世話役は、派遣された侍従たち。

　それはそれで不便はないだろう。

　けれど、やはり掛けられる愛情というものが欠けていた。

　それを、捨て子のベアトリクスに手配しろというのは、それはそれで酷な話ではある。

　ただ1つ言えるのは、ルリにとって今日という日が、幸福に満ちていたということだった。

「――コロ姉、なんか欲しいものある？」

「ほ？　なんでまた」

「えっとね、聞いておきたい！」

「そですねー。じゃあ生きる理由」

　ルリがめちゃくちゃ難しい顔をした。

「こらこら……。えっとルリちゃん、何でもいいの？」

　実際、コローナに対して"欲しいもの"を聞くというのは中々に難易度が高いことではあれど、それをルリが知る由もない。

　フウタが横から問えば、ルリはもぞもぞと首を振った。

「んーん。命と引き換えにでも欲しいもの」

「どこで覚えたそんな言葉……」

　ぼやきつつも、ルリの言葉は真剣で。

　子供だからと小馬鹿にするようなことは、フウタはしない。

　コローナもしないからこそ、あの無茶な返答だったのだろう。

「どうしても欲しいものか」

「うん」

「――好きな人が、幸せでいることかな」

　だから真心だ。

　シャワーを浴びながらも想っていたこと。

　隣に背を向けて寝ている彼女にせよ。自分の人生を掛けたライラックにせよ。

　彼女たちが幸せでいてくれることが、フウタにとっての一番だ。

「……むずかしい」

「そうだなあ」

　そっとルリの頭を撫でて、フウタは告げる。

　きっとその好きな人の中には、ルリのことも入っている。

　だから。

「ルリちゃんがいっぱい笑ってくれたら、俺は幸せだ」

「……？」

　よく分かっていないだろうけれど。

　それでも彼女は真剣に頷いて、繰り返すように呟くと。

「分かった。ルリがいっぱい笑うことが、フウ兄の幸せ！」

「そうそう」

　にこにこと笑って頷く。

　彼女が何故そんなことを聞いたのかは、まだ分からないまま。

NEXT→2/14 11:00