「私さ。お兄ちゃん見殺しにしたことあるんだよ」

「みごろっ……！？」

　その穏やかならぬ一言は、さほど大きな声ではなかったにもかかわらず、はっきりとフウタの耳に届いた。

　この街一番と謳われる商会の本部へ向かう道中。

　互いに有り余る体力を脚力に集中させながら、しかし紡がれた言葉は意識を相手へと移すに十分で。

　プリムはその黒の二房を靡かせながら、視線は真っ直ぐに前を向いたまま、特に感情を載せずにぽつぽつと語った。

「うちってほら、世界三大槍術の総本山じゃん。兄妹揃って鎗の修行続けて、楽しくやってた。で、こう言っちゃなんだけど、あたしの方がお兄ちゃんより強かったんだよ」

「だから調子乗っててさ、お兄ちゃんの制止も聞かずに危ない山ん中飛び込んでさ。お兄ちゃんは私より弱いくせに、必死で妹守る為に追いかけてきた」

「よくある話だよ。強かったのは腕だけで、勇気も愛情も、意志も。全部、お兄ちゃんの方が上だった」

「山の中に出てきた魔獣を、私は頭でっかちな知識だけで倒せると思って、冬眠前の気性の荒さを知らずに命の危機。それをお兄ちゃんが庇ってくれて……逃げろって言われたのに腰が抜けて逃げられなくてさ」

「こう言っちゃなんだけど、多分あの時、頑張れば私はあの魔獣殺せたんだよね。技量だけで言えばさ。だから、悩んじゃったんだよ。どうする？　って。逃げるか、お兄ちゃん守って戦うか」

「どっちか選べていれば、お兄ちゃんは――目の前で食われずに済んだんだ」

　だから、とそこで言葉を切って、隣を走るフウタに目を向けた。

「誰かの命の危機にあって、"動かない"という選択だけは、私は二度としないと決めている」

「プリム……」

「そんな目で見ないでよ。十歳もいかない頃の話だ。心の中で整理はついてる。ただ、二度と御免だというだけだよ」

　十歳も行かない頃。

　無邪気な少女が目にした、大切な人を目の前で食い殺された記憶。

　彼女はあっけらかんと口にしたが、それがどれほど恐ろしい想い出なのか、今のフウタになら分かる。

　もし、自分の迷いのせいで、ライラックが、コローナが死んだとして。

　果たしてフウタは、もう一度立ち上がることが出来るだろうか。

　分からない。

　分からないが、想像したくもない話だった。

　――決して、フウタとプリムは気心知れた仲良し同士というわけではない。

　過去を打ち明けるのは、友人に自分を知って貰おうとする意思ではない。

　一瞥すれば、涼しい表情の中に灯る、プリムの強い感情が目に映った。

　人通りの無い裏路地を、一歩一歩強く蹴る。

　フウタは一瞬だけ目を閉じて、そして言った。

「ありがとう」

「別に礼を言われるようなことではないさ。１ガルドにもならない自分語りだ。ただ――今のキミを激励する自分語りであったことを望むよ」

「十分すぎるほど響いたよ。何が何でも、俺はコローナを見つけ出す」

「そうだね。ま、おかげで私は、キミのことも探し出したわけだし？」

「ああ……動かない、ということだけはしない、か」

「……フウタくん」

　1つ息を吐いて、彼女は言った。

「一番大切なのは、その人の命を守ることだ」

「……ああ」

　リヒターの言う"借り"がどの程度のものだったかは分からない。

　もしかしたら、プリム1人を派遣して、それで貸し借り無しなら安いものだと思っていたかもしれない。

　それでも。

　そうだとしても。フウタにとっては十分すぎるほどの恩恵だった。

　そして。

「……ここが、商工組合のトップが居る商会」

　ようやく、辿り着いた。

　フウタとプリムの前に建っているのは、メインストリートから一本外れたところにある巨大な屋敷。

　商会の本部らしい門構えに、見張りが何人も立っている。

「警備が厳重なのは当たり前だけど」

　軽く呼吸を整えて。

　自然な素振りで屋敷に近づきながら、プリムが呟く。

　フウタも頷いた。

「空気は、日常的なものじゃないな。ピリついてる」

　決戦前夜とは言わずとも、何かしらの命令が改めて下された直後のような、張りつめた空気。

　警備兵らしき者たちには、商会の特徴的なシンボルじみたものは見られない。

　あの裏路地の男たちの言うことを信じるならば、その商会の者たちは揃いの何かしらを身に付けたり、身に纏ったりしているはずだ。

「出張所とか、出してる店の方に行った方が良かったか？」

「うろついている連中、と言っていたから本部の人間でしょ。支店の人間がコローナを探しているという可能性も無くはないけど」

「本部の人間の方が可能性が高いなら、そちらから、か」

「そういうことだね」

　2人で頷き合い、歩みを進める。

　実際、この空気感は異常だった。何か隠していますと言わんばかりだ。

　とはいえ、それがコローナのこととも限らない。

　この屋敷に出入りする人間の1人でも捕捉出来ないかと思案していたところで、ふと声が掛けられた。

「ねえ、そこ行く2人さぁ。てゆか、そこの男の方さ」

　屋敷の入り口に立っていた少女が、にたにたと嘲笑にも近い表情を浮かべて、フウタを見据えていた。

「……はい」

　振り返り、フウタは目を見開く。

　燃えるような赤い髪はツーサイドアップ。

　聡明というよりは狡猾そうな鋭い瞳。

　身長は小柄ながら、持つ雰囲気はあまりにも自信にあふれたそれ。

「あんた、姫様のお気に入りでしょ？　ちょっと話さない？」

「ちょっと、フウタくん。何を驚いてるの？　知り合い？」

　プリムの言葉も耳に入らない。

　目の前の少女を知っている訳ではない。

　だが、彼女がその手に弄んでいるものは。

　――見覚えのある、小箱。

　ライラックがいつも部屋にかけていて。

　フウタが貰ったばかりのものと同じ。

　驚愕の表情を目にして、心底愉快そうに彼女は口角を上げた。

「はろはろ。あたし、ベアトリクス・M・オルバ。性格のねじ曲がり切った"経営者"でーっす」

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