――朝。王都メインストリート。

　昇りたての陽光に照らされて、人々は1日の活動を開始する。

　王都の中心を作るメインストリートともなれば、朝一番から大賑わいだ。

　まだまどろみの中に居る人々も多い中、メインストリートは今日の新鮮な品を求める業者や民衆でごった返す。

　そんな中を、1人の少女が器用に人ごみをするする避けながら歩いていた。

「るーんぱっぱー、うんぱっぱー」

　呟かれる文言の意味は分からず。

　足取りは軽やかで、今から楽しいお出かけにでも向かうようだ。

　その、お世辞にも綺麗とは言えない、すっぽり全身を包むような煤けた白のワンピースと、担いだ棒きれの先に括りつけた風呂敷さえ無ければの話だが。

　まるで、その身1つでどこかから追い出されたような出で立ちで。

　しかしてその金の二房は、高貴な屋敷で整えたように美しく。

　どこかちぐはぐで浮いた見た目の少女は、周囲の目を惹きながら歩いていく。歩いていく。

　肩に担いだ棒きれと、その先の風呂敷がふらふらと揺れる。

　物取りにでもあったらあっけなく盗まれそうなのに、まるでそれでも構わないといった風。

　逆に不気味で、盗人たちも警戒した。

　何かの罠でも敷かれているのではないかと。

　だって今日は、国王が王都に帰還する日。治安維持の為に何等かの方策を取っていたっておかしくはない。

「ぱっぱらぱっぱらうんぱっぱー……」

　ふらふらと、1人歩く少女。

　あっちへこっちへ、目的地など無いかのように。

　ここにもし、誰か手を繋いでやれる人が居たならば、真っ直ぐ歩けもするだろう。

　ここにもし、誰か声をかけてやれる人が居たならば、きっとどこへなりとも行けるだろう。

　だが、少女の周りには誰も居ない。

　ただふらふらと迷子のように、大きな路から細い道へ、細い道から大きな路へと歩き回る。

　そうしてようやく出てきた先で、彼女は長い行列に出くわした。

　王城へ続く最も大きな馬車道は、国王陛下が法国との会談を終えての帰還に伴い、ぞろぞろと大規模な行列で埋められていた。

　物見遊山にやってきた王都の人々の脇を通り、彼女は行列が向かう方とは反対の方角へと向きを変える。

　即ち、王城とは真逆の方角へ。

「……」

　ふと、彼女の口ずさんでいた歌が止まる。

　そして、彼女は一度だけ、王城を振り返った。

　晴天に突き抜けるような美しい王城は、三年間も暮らした庇。

　"契約"のもと過ごしていた場所ではあれど、生きられる程度には楽しかった空間。

　とはいえ。

「はふぅ」

　小さく息を吐く。

　これ以上、城に居たら。

『いつも居てくれてありがとう、コローナ』

『貴女には、一定の信を置いていたのですが』

　くるり、とコローナは王城に背を向ける。

　満面の笑みとともに、一歩前へ。

　これで良いのだ。

　メイドなんかのために、危険に晒すのは"もったいない"。

「るーんぱっぱー、うんぱっぱー」

　歩く、歩く、歩く。目的地などはないけれど。

　まあ、この先で果てようと、野垂れ死のうとどうでもいい。

　王城で面倒が起こる方がずっと損。

　曇る顔なんて見たくない。だって――

『俺は、キミに生きていて欲しい』

　あんなことを言ってきた人は初めてだったけれど。

　初めてだったからこそ、目の前で死んだら彼が悲しむだろう。

　悲しんでしまうなら、居なくなった方が良い。

　だって、大事な人を悲しませたくはないのだから。

　そうして、ようやく、街門の前。

　真っ直ぐ歩いてきていれば、もう少し早くついたかもしれないけれど。

　あいにくと自分は方向音痴。

　だらだら歩いてようやっと、王都の入り口までやってきた。

　ここを抜ければきっとおそらく、もう戻ることはないだろう。

「それではみなさま、ごきげんよー」

　最後に一度、三年過ごした街にご挨拶。

　そして、一歩、踏み出したその時だった。

「あんたがお姫様から離れるのを、心待ちにしていたわ」

　十数人の黒服を引き連れて、赤髪の女が愉快気に口元を歪ませた。

　やっぱりかー、と、彼女は目をバッテン印のようにして。

　しかしすぐに、まいっか、と彼女らに向けて踏み出した。

　――昼。王城、謁見の間。

「――よく分かりました、陛下」

　ずらりと立ち並ぶ貴族たちの中心に、ライラックは立っていた。

　帰還間もなくの自らの父に一度頭を下げ、彼女は慈愛に満ちた笑みを向ける。

「それでは、法国から神龍騎士団の方々を招かれたのですね」

「ああ。差し当たっては、隣国への遠征に向けて詳しい話を練ることになると思う」

　鷹揚に頷きながらも、国王は久々に見た娘の笑顔を満足げに眺めていた。

　蓄えた髭を撫でながら、うんうんと頷く。

　聡明で可愛らしい娘も、国王がこうして立派である間は、"能臣"として自身を支えてくれることだろう。

　と、そこに割り込む声。

「お、お待ちください！」

　ライラックの背後に膝をつき、国王へと諫言する青年が1人。

「遠征については、これから協議を――」

「クリンブルーム卿」

　しかし、その青年の言葉は、国王の傍に立っていた鎧の男に遮られる。

　軍閥派のトップである将軍だ。

「貴殿の利益を考えれば、確かに受け入れがたいことだろう。だがこれは、国王陛下の決定であり――殿下も頷いておられる。貴殿の発言は議会によってのみ通される」

「しかし――」

「控えよ、クリンブルーム卿」

　ぐ、と歯噛みするリヒターは、しかしなおも口を開こうとして――思わず息を飲んだ。

　国王陛下を見て、ではない。

　もっと近く。リヒターが顔を上げたすぐそばに、同じく国王と相対するように立っている少女。

　彼女が、冷たい瞳でリヒターを見下ろしていた。

　言外に訴えている。

『今は黙れ』

「…………御意。王の御前で、大変なご無礼を」

「よい。配下の忠言に耳を傾けるのも、国王の務め。そうであろう、ライラック」

「はい。お父様の背中は、いつも勉強させていただいておりますわ」

「そうかそうか」

　国王が穏やかに頷くと、将軍が王に耳打ちする。

「……そういうわけで、法国神龍騎士団の団長を紹介しよう。彼は、法国にて軍議における最大決定権を持つ存在。今後の王国法国の関係をより一層深いものにすべく、私自ら招いた」

　法国と王国が、並んで隣国へ遠征を仕掛ける。

　その段取りのために招かれた国外の存在。

　ライラックが静かに目を細める中、その扉は開かれた。

　――夕刻。ライラックの執務室。

「……殿下。僕と密会とは、穏やかではありませんな」

　普段は殆ど人を入れないことで有名な、薄暗いライラックの執務室に、フードを脱いだリヒターの姿があった。

「密会などと、そんなつもりはありません。お茶でも淹れましょうか？」

「……否やとは言えますまい。どうか、手短に。今の僕の立場を分かっていてのことでしょう」

「立場？　貴方は我が国の大切な財務卿ですよ」

「……」

　大きくリヒターは嘆息した。

　そして、勧められるがままに腰かける。

　今のリヒターは、ざっくり言えば板挟みだ。

　好戦派からは睨まれ、貴族派からは失望の間際。

　そこで"あの"王女殿下から呼び出しを受けたと知られれば、どうなるか分からない。

　それを理解して、この女はわざとこのタイミングで呼びつけた。

　苛立たしげにその背中を睨みつければ、彼女は瞬時に振り向き笑顔を返す。

　どれほどに警戒しているのか、それだけで分かろうというものなのに、国王と来たら可愛い娘にころっと騙されている。

「で、どういう話ですか、殿下」

「せっかちですね。紅茶を楽しむ気品あっての貴族では？」

「……」

　身分さえ考えなければ、ええいおのれ、とでも言いそうな顔で紅茶を喫するリヒター。美味しいのが腹立たしい。

　紅茶を口にすると同時、ライラックは口を開いた。

「もうそろそろ、あの男に頭(こうべ)を垂れるのも限界です」

「ぶっ」

　あわやライラックに引っかかるかといったスプラッシュを、彼女は予見していたようにさらりと避けた。

　絶対にわざとだ。恨みがましく見つめても、どこ吹く風。

「貴方がわたしを警戒しているのは知っています。どうでもよろしいが。……その上で言いましょうか。――わたしに付け」

　見つめる瞳は冷徹。

　リヒターはしばらく目を閉じ、悩んだ末に頷いた。

「……この戦争の問題を片づけるまで、で宜しければ」

「良いでしょう。"契約"は交わしていただきます。――まぁ、どのみち。この戦争の問題が片付けば、殆どのものが片付きますが」

「……貴女という人は」

　思わず言葉を零すリヒターだった。

　と、そこでノックが響く。

「はい」

　呑気に返事をするライラックに反して、リヒターは目を丸くした。

「人払いは済んでいるはずでは！？」

「わたしは、貴方に『この件は内密に』と言っただけですが」

「ぐっ……！！」

　歯噛みするリヒターを無視して、ライラックは扉を開く許可を出す。

　すると、その先に居たのは、思わぬ人物だった。

　目を丸くするリヒターを放置して、彼は息を荒げたまま告げる。

「ライラック様。コローナが、居ません」

　なんで僕の居るところで。

　リヒターは1人頭を抱えた。

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