「王女様の計画のうち、ってどういうことだ？」

　腕を組んで、フウタは首をひねった。

　コローナが襲われることが、ライラックの計画に組み込まれているということなのか。

　だとして、そこまでして何がしたいのか。

「噂の出所は、元をたどれば姫様でしょうしっ。まー、辿れるとは思えませんがっ」

「暗殺者を差し向けたのも？」

「どちらかと言えばー、フウタ様が暗殺者を退けることが、ですかねーっ」

　あくまでも呑気なコローナに、フウタは難しい顔をした。

「凄い信頼だな」

「姫様ですしねっ。目的の為ならなりふり構いませんよっ。メイド、最初にもそう言いましたよっ。姫様全力だーって」

「そうか……」

　少し考えるフウタ。

　コローナは、ちらりと彼に目をやって。

「姫様のこと、嫌いになりましたっ？」

「いや全然」

「ありゃ？　読み違えたかっ」

「俺が信頼に応えられると思ったから、こんなことをしたんだろ？　なら責める理由なんてないよ」

「……へー。まぁ確かに？　『フウタならあのくらい跳ね除けますよ』ってすまし顔で言ってましたけどねっ？」

「聞いたのか？」

「問い詰めましたよっ。フウタ様があれだけ強いって知ってたのかーって」

　やれやれだぜ、とコローナは肩を竦めた。

「悪いな、黙ってて」

「姫様の命令なら仕方ないですねっ。……とはいえ。フウタ様は、先に一言寄越せ！　とか思わないんですかっ？」

「いや……王女様も、必要だと思えば伝えたんじゃないか？」

「まーそーですけどー……ちぇ、なんか腑に落ちないのはメイドだけかよーっ。腹立つからオレンジ剥いてようっと」

「もう食べきれないからやめてください」

　制止もむなしく、オレンジの皮は蛇の体のように一本うねうねと剥かれていく。

「フウタ様さー」

「ん？」

「完全に利用されてるわけだけど、良いの？　メイドちょっとだけ、お前贔屓になってみなくもないわけですよっ」

「利用か……」

　確かに、フウタはライラックから「何もしなくて良い」と言われた。

　なのに暗殺者の撃退なんてこともするハメになった……と考えられなくもない。

　ただ、別にライラックが直接暗殺者を送り込んだわけではないし、フウタが文句を言っても、「こちらの不手際でごめんなさい」と謝られてしまえばそれで仕舞いだ。

　そもそも、フウタはそんな文句を言うつもりも無かった。

　こうして今生きていられるのも、コローナと一緒に居られるのもライラックのおかげだ。

　初めて、自分の剣を喜んでくれたのも彼女だ。

　あれが嘘か本当かを見極める目くらい、持っている。

　手合わせの度に、"好き"をぶつけられているくらいの感覚だ。

　ボディーブローのように、彼女の想いは効いている。

　だから、今、"利用されている"と言われたところで。

「別に、利用されていても構わないな」

「ぶーぶー」

「……ただ」

　そう、ただ。

　剣を交える度に、フウタの中に募る想いが一つあった。

「……俺と比べるのは烏滸がましいけどさ。ちょっと思うんだよ」

「何をですー？」

「……王女様も、1人ぼっちなんだろうなって」

　オレンジの皮をむき終わったコローナが、果物ナイフをテーブルに置いて振り返った。

「……どうしてそう思うんですー？」

「いや、なんつーか。戦い方を見れば、分かるんだよ」

　フウタの剣技は"模倣"だ。

　相手の剣技ではなく、相手の"軌跡"を模倣する。

　どんな想いで鍛錬を積んでいたのか、なんてことは分からないけれど。

　何を重視し、どこを重点的に鍛錬していたのか。

　どの辺りに才能があって、どこを努力で埋めたのか。

　そして。

　鍛錬のやり方や、メニューから、どういう戦いを想定して努力を積んでいるのかは、自ずと分かる。

　それはフウタにしか分からない、相手の努力の軌跡だった。

「薄々、感付けるんだ。王女様ともあろう人がさ。常に1人での戦いを想定して、剣技を磨いていること」

「……」

「闘剣士のそれとは違う。1対多数の戦いや、不意打ち奇襲、死角からの飛び道具。そういうものに反応出来るように、鍛錬を積んでいる。とりわけ……」

　目を閉じて、思い出す。

「背中への防御は、俺が会ってきた剣士の中でもダントツだった。まるで、いつでも裏切りに備えているみたいに」

「……そですか」

「どうしてなのかは分からない。俺は別に、過去を見ることが出来るわけじゃないからさ。でも、鍛錬の軌跡は見える。だから、そんな風に思った」

　だから、なおさら。

　楽しそうにフウタに剣を向ける、純粋に剣技を磨くことを楽しむ彼女のことを、悪し様には思えなかった。

「1人ぼっちかー。なるほどなるほどっ。まー、お前が寄り添いたいっていうなら止めませんよっ。姫様の右腕、勝ち取っていけー？」

「右腕になれるとは思わないけど。俺に求められた役割で、少しでも王女様に恩返しが出来たらいいなと思ってるよ」

「あれ。騎士候補の噂が立ってるのに、騎士になろうとは思わないっ？」

「俺が騎士なんて相応しくないし、何より王女様に求められたわけでもないんだ。思わないよ」

「ま、姫様も、騎士になって欲しいとは思ってないでしょうしねー。賢いお前には、カットした――」

「もういいよ！　コローナの夕飯が食べられなくなるだろ！」

　フルーツバスケットに伸びていたコローナの手が止まる。

「ほう。高級フルーツより、メイドの手料理をご所望と？」

「なんでわざわざ言い直すんだよ。そうだけども」

「そですかそですかっ。口の上手い軟派男に免じて、今日も腕によりをかけてご飯を作ってやりますかねーっ！」

「なんで俺、悪口言われたんだ……」

　ご機嫌なコローナが、そのまま外に出ようとして。

　扉を開いた瞬間、立ち止まった。

　どうしたのかとフウタが目を向けた先に、1人の男が立っていた。

「あ、モッピー」

「本当に不敬なメイドだな、貴様は……！」

　リヒターと名乗った、貴族の筆頭。

「フウタ様にご用事ですかーっ？」

「そうだ。どけメイド」

「はー。貸し1つなー」

「何故だ！」

　怒鳴り声から逃げるように、コローナはフウタの後ろへと舞い戻った。

　それはもう、ぴゅー、と勢いよく。

「で、リヒターさん、でしたっけ。何のご用事で？」

「フウタ、と呼んで構わないな？」

「ええ。"無職"と呼ばれるよりは」

「ふん……何が"無職"だ。貴様の闘気は、"無職"に出せるようなものではない」

　ぴく、とフウタの眉が上がった。

　闘気を知っているのか、と。

　少なくともライラックは知らなかった。

　だから、周囲に垂れ流していたせいで、多くの人間に遠ざけられていた。

　抑える方法は日々の手合わせの間に教えていたが、全くと言っていいほど無知だったのだ。

　それを、同じ国の人間が知っているというだけで、疑問符が浮かぶ。

「闘気を知っているのか？」

「何を言い出すかと思えば。別に僕が何を知り、何を知らぬとも貴様には無関係のはずだが」

「関係ならある。……だって、王女様は闘気を知らなかった」

「その王女殿下から聞いたのだよ。僕の家は、王家の分家にあたるのでね。貴様は知らないだろうが、それなり以上に親しいのさ」

「……」

　その言葉を、嘘か真か判別することはフウタには出来なかったが。

「姫様が言うはずないじゃないですかーっ。表向きにはフウタ様との関係だって伏せてるのに、そんな話なんてしたら芋づる式に何してるのかバレますって」

「えっ」

　フウタは思わず声を漏らした。

　ちらりと、リヒターはコローナに目をやって、小さく鼻で笑った。

「よく喋るメイドだ」

「……じゃあ、元から知ってたのに、王女様には黙っていたのか」

「まさか王女殿下が知らないなどとは夢にも思わず」

　リヒターは悲しそうに首を振った。

　流石にこれが演技であることに気付かないフウタではない。

　ライラックは、無自覚な闘気で今まで多くの人を遠ざけてしまっていた。

　理由を分かっていながら見過ごしていた彼を、フウタは見据える。

「――貴方は、王女様のことを、大切な人だなんて思ってないんだな」

「心外なことを。想っているに決まっている。それが貴族というものだ」

「そんな人が、俺に何の用だ」

「簡単だ」

　リヒターは、親指で外を示すと告げた。

「表へ出ろ。王女殿下と同じように、僕も手合わせをしてもらおうじゃないか」

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