――王都城下、路地裏。

　ぞろぞろと現れたのは6、7人の覆面。

　顔の一切が見られないようにしているところと、先ほどから一言も発さないことを含め、本職の"暗殺者"と見て間違いはないだろう。

　少なくとも、会話が通じるような相手ではなさそうだった。

　薄々分かっていたことだが、この街は治安が良くない。

　表通りに高級なフルーツが売っているかと思えば、少し裏に行くだけで浮浪者が溢れる街並みだ。

「ちょっとちょっとフウタ様フウタ様っ」

「あ、おい動くなコローナ」

　フウタが背に庇ったとはいえ、この路地は少々幅が広かった。それこそ、大人三人が広がって歩くことが出来るくらいには。

　フウタの制止を無視して前に出ようとするコローナは、彼の横をすり抜けて首を振った。

「それは無理ってもんですよっ。お客様っ！」

　言葉に込められた意味くらい分かる。

　フウタは姫の客人で、コローナはその付き人。

　フウタが庇われることはあっても、逆はない。

「いや、でも」

「啖呵はカッコ良かったですよっ！　それこそ姫様好みじゃないですかねっ！　でもダメですっ。……まー、姫様の足元にも及びませんが、魔導術で生き足掻くくらいはよゆーですしーっ？　ほらとっとと逃げれー？　メイドと違って、迷子にはならないんだろっ？」

　それに、とコローナは呟いた。

「たーぶん、メイド狙いですしねー……可愛いからって、おいたが過ぎるぞっ？」

　その言葉通り、刃の切っ先はフウタではなくコローナに向けられていた。

　バスケットを地面に降ろし、光の灯った手を構えるコローナ。

　瞬間、暗殺者たちが駆けだした。

　正面から数人、壁を地面のようにして疾走する者が数人。そしてナイフを投擲する者が一人。

　盤石の体制だ。

　そしてコローナは察する。

　自分が魔導術の使い手であることを、情報として知っている者の動きであることを。

　数に面で圧されると、魔導術は脆い。

　それが分かっていて消しに来た。

　フウタはもう逃げただろうか。

　手練れの"暗殺者"であることは、コローナにも分かった。

　少しだけ、自分の主を恨んだ。

　彼女がフウタとの外出を許可したから、コローナはフウタを連れ出したのだ。その先でこんなことになった。

　ライラックという王女の力を信じれば信じるほど、この状況に対する答えは絶望的になる。

　単純な話だ。

　彼女がコローナを必要とする限り、コローナを危険に晒すような真似はしない。少なくとも、こんな決死の状況にはなりえない。

　つまるところ、ライラックはもう、コローナを切ったということになる。

「何かやらかしましたかねーっ。フウタ様と仲良くし過ぎたー、とかになるとー、まっ、否定は出来ませんがっ」

　そうなると、本気で愛人としてフウタを招いたのだろうか。

　だったら先にそう言えよー、と小さく悪態を吐いた。

　命の危機に瀕して尚、割と余裕の思考が出来る自分をコローナは笑う。

　ライラックのメイドになってからの人生は、案外と楽しかった。

　けれど、やはりそれだけ。

　所詮自分は、本気で人生を大切に出来ないのだろう。

　だから、死にたくない、ともそんなに思わない。

　一つだけ思うところがあるとすれば、もう少し、あの変な男とライラックの関係を知りたかったな、くらいの気持ちはあるが。

　その程度だ。

　どのみち、自(・)分(・)の(・)魔(・)導(・)術(・)は(・)寿(・)命(・)を(・)削(・)る(・)の(・)だ(・)し(・)。

　まいっか。と、コローナが構えた、その時だった。

《模倣:ゼル＝護身術:ナイフ》

　きん、と鈍い音と共に、飛来したナイフが全て弾かれた。

「――っ！？」

《模倣:リズ＝暗殺術:ナイフ》

　コローナにナイフを振り上げた男のうなじに、めきめきと骨を砕くような音をさせながらめり込むナイフ。

「それは――リーダーの暗殺術っ！？」

「馬鹿、声を出すな！！」

　覆面の一人が上げた言葉に、コローナは顔を上げる。

　なんだ、何が起きたのだ。

《模倣:リズ＝影隠れ》

　視認できないうちに、壁を走る影が覆面たちに迫る。

《模倣:リズ＝暗殺術:ナイフ》

《模倣:リズ＝暗殺術:ナイフ》

《模倣:リズ＝暗殺術:ナイフ》

《模倣:リズ＝暗殺術:ナイフ》

《模倣:リズ＝暗殺術:ナイフ》

　容赦の一つもなく、首を掻き切られて倒れていく男たち。

　暗殺のプロの仕業だ、と目を見開くコローナ。

　たった一撃で、全員が命を落としていた。

「――最初に投げてくれて助かったよ。おかげで、模倣も楽だった」

「……貴様」

　後ろでナイフを投げていた男の前に、壁から飛び降りた影が言う。

　その手には、最初にコローナを庇った時に投げられたナイフ。

「え……フウタ様っ？」

　その影、背中に、目を瞬かせるコローナ。

　聞いていないし、知らない。

　フウタが、職業"暗殺者"を上から仕留められるような強さを持っているなどと。

　無職って、そういうのだっけ？　ととぼけたことさえ考えた。

「よくもあっさりと仲間を……さては手練れか」

「あいにく、不殺がまかり通るところで生まれたわけじゃなくてな。それに、大事な人を害そうなんて人間を許せるほど聖人でもない」

　それだけ言って、フウタがナイフを払う。

　同時に投擲された暗殺者のナイフとかち合い、地面に転がったそれに目もくれず。

《模倣:ゼル＝護身術:格闘》

　ぼぐ、と鈍い音を立てて男の顎を肘で撃った。

　あっという間に、職業"暗殺者"が制圧された。

　たった1人の男によって。

　その光景を魅せつけられたコローナは、流石に普段のおちゃらけた空気も出しきれず首を傾げた。

「……えっと？」

　凄まじい力量。武人でないコローナには、どれほどの腕利きなのか測ることは出来ないが。それでも、男たちを難なく倒す力があることは理解出来た。

　命を救われたことには、そんなに興味が無いとはいえ。

「ぶ、無事か、コローナ！？　怪我とか、傷とか！　あのナイフ毒があって――」

　さっきまでの殺気立った、"まるで本職の暗殺者のような"空気はどこへやら。慌ててコローナのもとへと駆けてきた彼に、コローナは笑う。

「あはっ」

「コローナ？」

「あはははははは！　面白いですねーっ、え、めっちゃ面白い、なに、お前ほんと面白いっ！　そんな、そんな強いのかよーっ！」

　どん、と隙だらけのフウタのみぞおちに肘を入れながら、コローナは思う。

『この人には指一本触れさせねえ』

『ぶ、無事か、コローナ！？』

　まさか、自分のことをこんなに心配して、守ろうとする人が居るとは。

　それこそ、フウタの言葉ではないが――人生で初めてだ。

　命を救われたことには、興味が無い。でも。

　自分を守ろうとしてくれる人が居た。それは、心から嬉しかった。

「え、笑うとこ……？」

「ちょっとメイドも気持ちが整理出来てないですねーっ！　あはは、めっちゃ面白い！！　まーほら、アレですっ。礼は言っておきますよっ。今日の夕飯は大盛りさんにしてやりますねっ。楽しみにして待ってろー？」

「お、おー。ありがとう……」

「買ったフルーツも無事ですしー？　最高の気分のまま帰りましょっかねーっ？」

「最高の気分なのか……？」

　首を傾げるフウタの手を取って、迷わないように王城へ。

「……コローナ」

「なんですーっ？」

「いや、なんだ。その……キミ、命を狙われたことは、怖くないのか？」

「全然。まったく。ちっとも」

　満面の笑みで答えると、フウタの表情が少し引きつった。

「ま、そういう生き物なんですよーっ。不気味でしょー？」

「いや」

　フウタは首を振る。

「……色んな人が居るなって思った」

「あは」

　まるで、ついこの間コローナがフウタに言ったようなことを、フウタはコローナに告げて口角を上げた。

　つられるようにコローナも微笑む。

「でも守ってくれたことは嬉しかったですよーっ。だからメイド、ご機嫌に鼻でピーナッツ飛ばす気分ですねっ」

「しなくてよろしい」

「はー、しっかし。ふむー」

　いつものように気の抜けた声を漏らして悩むコローナ。

　先ほどの思考を改める必要が出てきたと、1人目を閉じる。

　結果としてコローナは死の憂き目にあうことは無く。

　暗殺者が現れ、フウタがそれを撃退した。

　これはひょっとして。

　ライラックは最初から、フウタが強いことを知っていた？

　だから、フウタと二人での外出を許し――フウタに戦わせた？

　考えを再構築するコローナに声がかかる。

「どうかしたか？」　

「え、いやほらーっ。つっよいですね、フウタ様っ。姫様に不埒なことしたら首ちょんぱ☆　が出来ないじゃないですかーっ」

「そんなこと思ってたのかよ。恩人に不埒とかしねえから……その」

「なんですーっ？」

「キミも含めて、さ」

「へー」

　コローナは生返事をした。

　何故、自分にフウタの情報を教えなかったのかを含め、あとでライラックに問い詰める必要がありそうだ、と思いながら。

「……んぁ？　今なんて言いましたっ？」

「え？　ああ、キミも俺にとっては恩人だから、絶対守るよ」

「そですかー」

「興味なさそうだなー……やっぱ言葉のセンス最悪なのかな、俺」

「や、カッコ良かったですよっ。ただ、単純にー……」

「単純に？」

「メイドなんかのためにフウタ様が死ぬのは、もったいないなーって思いましたねっ、なう！」

　少なくともそのくらいには、コローナはフウタに好意を抱いた。

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