北さん様より、レビューいただきました。ありがとうございます。

　グレイブは何処かへと消え去った。あの傷でも魔力を扱えるこの世界の人間なら、私がそうだったように生き残ることはできると思う。

　肉体を再生する治癒(キユア)を使えば無くした腕も再生できる見込みはあるが、腕丸ごととなると半年は掛かるはずで、その腕をまともに使えるようになるには、さらに一年程度の時間が必要になるだろう。

　正直に言えば、グレイブはここで殺しておきたかったが、こちらも準備不足だった。

　以前のグレイブだったら、ヴィーロとサマンサの二人で倒せていたはずだ。だけど、グレイブは慢心することなく己を鍛え続け、さらなる力を会得して、しかも複数の敵と戦うことを前提に準備もしていた。

　だが、それは私も同じだ。私もまだ成長途中であり、グレイブと再戦するまでに私はもっと強くなる。

『グルルゥ……』

「……クァール」

　私から少し離れた位置にいたクァールが、グレイブを取り逃がしたことで不満そうに唸りをあげた。

「お前はどうする？　奴を追うのか？　それとも……」

　私との決着をつけるか？

　そう問いかけるように全身に魔力を循環させると、クァールを警戒してこちらを窺っていたヴィーロとサマンサからも緊張感が伝わってきた。

　二人は一緒に戦ってくれるつもりだと思うが、たとえ私一人でも、クァールが戦うというのなら受けて立つ。

『…………』

　クァールはそんな私を真っ赤な瞳で静かに見つめると、耳から伸びた二本の触角から小さな電気の火花を散らす。

　――汝――

　――名――

　私の名前……それを知りたいの？

「アリア」

『…………』

　――我――

　――名――

　クァールの名前……？　その瞬間、クァールから言葉の意味ではなく、イメージそのものが伝わってくる。

　深く暗い森の奥……闇の中で仲間もなく孤高に生きる黒の強者。

　彼は存在してからずっと独りだった。彼に寄り添う者はなく、他者は全て敵か弱者でしかなかった。

　その瞬間、彼が視た記憶の中で、冷たい瞳で彼を見つめる私の姿がわずかに映る。

　黒の破壊者。黒い空に昇る月を見上げ、独り吠える漆黒の獣――

「………黒(ネロ)…？」

　――了――

　私の口からその単語が溢(こぼ)れ、その意味を理解してそれを自分の『名』と認めた彼は、背を向けるとそのまま“言葉”を残して森の中へと消えていった。

　――逅――

　――月(アリア)――

「………ネロ…」

　“月”とは私のことか。

　彼――ネロは私を対等と認めたと言うことか。“再びまみえる”。ネロがそう言うのならまた会うこともあるだろう。

「……アリア？」

　ネロが消えた方角をジッと見つめていた私に、ヴィーロが声をかけてきた。

「ん？」

「あの幻獣……どうなったんだ？　会話をしていたように見えたが……そもそもどうやって幻獣と共闘なんてしてんだ？」

　あれだけじゃ分からないのは当然か。ヴィーロやサマンサの表情を見るに、だいぶ心配をかけたようだ。

「問題はない。あいつは自分を利用しようとしたグレイブを殺したかっただけだ。グレイブが逃げた今になっては、ここに戻ることもないと思う」

　私が簡単に説明すると、ヴィーロは少し考え込むようにして軽く息を吐く。

「まぁいいか。公爵の暗殺は阻止できたし、公爵の討伐隊は無駄骨になるが、そっちは俺たちには関係ないからな」

　グレイブは王家の敵である貴族派の公爵を狙っていたが、ヴィーロの依頼主も王家派なので、公爵の暗殺さえ阻止できればそれ以上の義理はないのだろう。

　公爵は人気取りのためにクァールを討伐しようとしていたが、公爵が死なれては政治的に困るけど、人気取りを成功させる必要はこちらにはない。

　だからヴィーロは問題ないと言うけれど。

「でも、グレイブは逃げた。アレの暗殺が私たちの仕事じゃないの？」

「それについては、グレイブとお前のことも含めて報告するしかないな。とりあえずあいつの腕と武器を見せれば、ある程度は納得してくれるだろ」

　取り逃がしたので前金以上の報酬は無理だが、グレイブが私と王女を狙うと宣言したので、ヴィーロはそれを含めて交渉するらしい。

「あいつが変な煙幕さえ使わなければ倒せたのになっ。あんな広範囲に煙を出して毒もある煙幕なんて初めて見たぞ」

「勉強不足じゃのっ、坊主っ！！」

　突然サマンサが、通りの向こう側にいる人に話すような大声で割り込んだ。

「あれはダンジョン産の『毒玉』じゃっ！　アレほど小さいのは初めて見るがの」

「はぁっ！？　アレが『毒玉』だってっ？　ギルド指定の危険物じゃねぇかっ！　前に見たのはもっとデカかったけど、あんなのもあるのかよ」

「煙の出方が独特じゃからのぅ。前に使った時と一緒じゃったわ。ヒヒヒッ」

「使ったのかよ、婆さん……」

　“ダンジョン”とは、古代のヤドカリに似た生物が洞窟や迷宮を“殻”とすることで魔物化したものだ。

　魔物であるダンジョンは、人や魔物の生命力や魔力を糧とし、内部に人を引き込むために死者の残留思念さえ読み取り、その地の鉱石などを使って、『人が好む物』を生成するらしい。

　大抵の物はゴミ同然だが、当たりとしては金塊や銀塊などがあり、中には人の手で作れないような名剣や、特殊な魔道具を生成する場合があるそうだ。

　サマンサが言った『毒玉』もその一つで、下手に使えば数百人規模の犠牲者が出るので、見つけたら冒険者ギルドに提出して、国が買い取ることがクレイデール王国の法律にもなっている。

　購入した国が何に使うのか知らないが……サマンサはそれを使ったのか。

「あれはおそらく、グレイブの小僧が国の保管庫から盗んで、何かしらの手段で獣にも効くように改造した物じゃろ。おかげで毒性はあまりないようじゃったがなっ！」

「なるほど……」

　だからネロでも追撃できなかったのか。

　一人で幻獣を人里に誘い出すとか正気でないと思ったが、グレイブはそのために準備をしていたのだ。

　それでも腕を失い重傷を負ったのだから、グレイブはしばらく動けないはずで、私たちの仕事はこれで終了となる。

「それより、アリア。お前の報酬の件なんだが……」

「グレイブは暗殺できなかったでしょ？　私は別に気にしてない」

　ヴィーロが私に提示した“報酬”は、いまだに襲ってくる暗殺者ギルドや盗賊ギルドに対する牽制――つまり、私の身の安全だ。

　一般人と関わる上で少々面倒になってきたので受けたが、私の目的はグレイブそのものだったから、言われるまで忘れていたくらいだ。

　それに本気で気にするくらいなら、好戦的な暗殺者ギルドの中央西地区支部を潰したほうが、よほど牽制にはなると思う。

「…………」

　短剣術がレベル４になったら潰せるかな……

「……お前、物騒なこと考えてるな？　いや、お前の報酬は、今回の件とは別に、ある程度の実力があると判断できたら、お前に話すつもりだった」

「実力？」

　報酬を渡すのと実力になんの関係があるのか？

「ヒャッハッハッ！！　実力なら小娘は問題ないじゃろっ！　何しろ、ダメ師匠の戦闘力に追いつきそうになっておるからのっ！」

「なんだとっ！！」

　サマンサの言葉にヴィーロが驚愕して私を“視る”。

　私を鑑定して目を見開いたヴィーロは、懐から鑑定水晶を取り出してもう一度鑑定すると、嘆くというより呆れたように頭を抱えて、天を仰ぎ見た。

「ランク４か……お前、この短期間で、どうやったらそうなるんだよ……」

「私の場合は魔術系だけだ。近接戦闘面ではまだヴィーロに追いついていない」

「ありがとよ……」

　私としては本気で言ったのだが、ヴィーロには慰めにも聞こえたようで、気落ちしたように肩を落としていた。だけどすぐに気分を切り替えたらしく、勢いよく顔を上げるとニマリとした“爽やか”とは縁遠い笑顔を作る。

「よしっ、お前は数年で俺の持っている冒険者の技能を全部覚えろ。とりあえず一年程度である程度は“使える”ようにしてやる。まずは足りない技能の取得や、ダンジョンの下層階で動けるようにならないとな」

「……どういうこと？」

　突然冒険者やダンジョンの話をしはじめたヴィーロに不信の目を向けると、彼は私に対してニヤリとしながら続きを話し始めた。

「まぁ、待て。これはお前の“報酬”にも関することで、新しい仕事の依頼にもなる。お前と落ち合うまでに得た最新情報として、ダンジョンに潜る貴族の護衛を打診されている。向こうも護衛は連れてくるんだが数は多くない。そこで斥候系の人間が多いに越したことはないし、お前なら光魔術も使えるので最適なんだが、どうだ？」

「勝手に行かせて、勝手に死なせろ」

　貴族という単語を聞いて一瞬の間も置かずにそう答えた。

　ダンジョンのような危険な場所に潜れる実力があるからこそ“冒険者”と呼ばれる。その冒険者しか入れないようなダンジョンに、貴族のお遊びで入るような連中を護る気はない。

　あまりにキッパリと断る私にヴィーロも思わず絶句する。

「それで話は終わりか？　ではまたな」

「待て待て待て、ちょっと待てアリアっ、話は最後まで聞けってっ！」

　仕事も報酬もいらないのでさっさと帰ろうとした私を、正気に戻ったヴィーロが慌てて呼び止めた。

「お前はなんでも即決過ぎるぞっ。どんな漢前(おとこまえ)だよっ！　いいかアリア。お前だから話すが、この件には“第一王女”が関わっている。分かるか？　お前が知っている、あの王女さまだ」

「……詳しく話せ」

　極秘情報という話だが、ヴィーロの話では王族の若手とその婚約者が、極秘裏にダンジョンに入るため、その露払いとしてランクの高い冒険者が必要になったそうだ。

　身体の弱いエレーナがどうしてダンジョンに入らなければいけないのか？　ダンジョンに入って何をするのか、ヴィーロは教えてくれなかったが、そんな彼らの安全を確保するために、暗部からヴィーロたちに依頼が来たという。

「…………」

「お前は王女を護りたいんだろ？　グレイブの件を暗部に報告すれば、お前にも話が行くと思うが、それも断るのか？」

「……わかった。エレーナは私が護る。だけど、それが今回の私の“報酬”と、どう繋がる？」

　まさか暗部が手を回してくれるとでも？

　こう言ってはなんだが、暗部という組織は裏社会から恐れられてはいるが、貴族に従う猟犬として、裏社会からは“敵”と見られている。

　敵の組織に庇護されたとして、はたしてそれが抑止力になるか微妙なところだ。

　そんな思いを込めて半目で見つめると、ヴィーロは私の疑問にようやく思い至ったのか、思いも寄らない言葉を口に出した。

「なに言ってるんだ？　お前は引退する婆さんの代わりに、俺たち『虹色の剣』に入るんだよ」

　……なんだって？

クァールの名称は『ネロ』となりました。

五秒で決めましたが（笑）、私のイメージがそのまま名前になった感じです。

アリアとネロの関係は『対等』です。ネロにとってアリアは孤独の中で届かなかった『月』そのものなのだと思います。

テイムした主従関係でもなく、友人関係でもなく、どちらかが庇護するのでもなく、奇妙な力で虜になるのでもなく、自分の意志でアリアの隣に立ちます。

こういう関係ってなんて言うんでしょうね？　なんとなく憧れます。

アリアはランク５の冒険者パーティー『虹色の剣』に誘われました。

確かに抑止力にはなると思いますが、団体行動できるんでしょうか。加入しても個人で動くことのほうが多いような気がします。

次回、虹色の剣。

次は日曜日予定で、頑張れれば土曜にも更新します。

いつもありがとうございます。