88 妖怪
読者a様よりレビューをいただきました。ありがとうございます。
新しい糸は大きな問題もなく完成した。小さな問題があったとすれば、蜘蛛が思いのほか大きかったので糸の元になる粘液を掻き混ぜるのに苦労したのと、私の血を混ぜる必要があったので軽い貧血状態になったくらいだ。
さすがにこの大きさの加工だと私一人では無理だった。師匠が手伝ってくれなかったら糸の質にムラができていたと思う。
だけどその甲斐あって出来上がった糸は100メートルにもなり、以前は1.5ミリ程度だった糸が１ミリほどに細くなったのに、魔力を通していなくても黒いナイフで切るのにも苦労するような強度があった。
これならばよほどの達人でもないかぎり、宙を舞う糸を刃で切断することは出来ないはずだ。
新しい四つのペンデュラムに新しい糸を通して使い勝手を確かめてみると、レベル４になった【操糸】スキルとも相性が良く、六割程度なら自分の意思で方向を変えられるようになっていた。
残った古い糸は――
「そっちの糸はこっちに渡しな」
「何に使うの？」
出発する二日前にそう言われて、なんだろうと思いながらも20メートルくらいの糸を渡すと、普通の糸も織り交ぜて首に巻ける程度の短いショールを作って、出発する朝に手渡してくれた。
これを首に捲いておけば小さな投擲ナイフ程度なら防げると思う。本当に……与えてくれた恩をいつか返せる日が来るのだろうか……。
「それじゃ行っといで、
「うん、行ってきます。
師匠にしばしの別れを告げて出発する。本当に戻ってこられるかは分からない……でも帰ってくるつもりで毎回別れを繰り返す。
体調もほぼ回復した。ヴィーロとの待ち合わせの場所まであと一ヶ月半もあれば充分に間に合う計算になる。
セイレス男爵領から幾つかの貴族領を抜けて、その寄親であるバッシュ伯爵領から私が潰した暗殺者ギルド北辺境支部があったヘーデル伯爵領を抜ける。
以前は活気のあったヘーデル伯爵領だが、今はガラの悪そうな連中を見かけるようになって、全体的に色褪せた感じがした。
多分だけど、暗殺者ギルドと関係があった伯爵は、ギルドが消滅したことで悪化する財政と治安を、盗賊ギルドを呼び寄せることで維持しようと考えたのだろう。
他の貴族に後ろ暗い暗殺の仲介をして金を稼いでいた伯爵は、私を殺しても足りないくらい憎んでいるはずだ。
だけどそれと同時に、暗殺者ギルドの力を誰よりも知っていた伯爵は、それを潰した私に進んで関わろうとはしなかった。
伯爵ほどの権力があれば、領内なら無い罪をでっち上げてでも私を拘束できると思うが、この地では衛兵にも盗賊にも一度も絡まれたことはない。
ヴィーロの言葉を信じるのなら、セラあたりが伯爵に釘を刺している可能性もある。
伯爵領からダンドール辺境伯領に下り、そこから待ち合わせ場所であるヘールトン公爵領へ向かうには二通りのルートがある。
ダンドールから南西に向かってダンス侯爵が寄親をしている地域を通るか、通り慣れた西に向かって、トーラス伯爵領から鉱山のあるケンドラス侯爵領へ向かってそこから南下するルートだ。
金銭的には通る貴族領が少ない後者だけど、距離的には前者のほうがわずかに近いので今回はそちらを選択する。
ダンス侯爵が寄親をしている地域に到着すれば、出発してから一ヶ月近くにもなり、季節は初夏に変わっていた。待ち合わせの時まであと半月あまりもあるので、何事もなければ充分に間に合うはずだ。
これまでの旅でも私を知らない盗賊や山賊にも襲われたことはあったが、十人程度なら問題になることもない。
そういえば、普通の冒険者なら、長距離の移動は商隊の護衛でもするのだろうか？
一瞬、そんな“知識”が頭に浮かび、能力的には探知の範囲も広がって睡眠も小まめに取れる私は最適かと思ったが、普通に考えると私みたいな子供の冒険者を商隊が雇うはずもないと数秒で諦めた。
師匠の庵を出発して約一ヶ月半の行程で、待ち合わせ場所であるヘールトン公爵領に到着した。
旅の途中にあったサンドーラ伯爵領の冒険者ギルドにも場所の変更通知も無かったので、まず問題はないと思うが、とりあえず公爵の城がある街のギルドに寄ってみれば、ヴィーロともう一人が着いているか分かるはずだ。
領境にある宿場町を夕刻近くに素通りして街道に出てしばらくすると、私の後をつけてくる微かな気配に気づいた。
「…………」
かなり…とまではいかないが、それなりの手練れだ。
実際に見てないので精確な分析は出来ないけど、気配の隠し方や歩き方からするとランク３の上位からランク４の下位くらい……つまり私と同程度の戦闘力を持っていると推測する。
それがおそらく２～３人……“私”と知って狙っているのなら、盗賊ギルドではなくて暗殺者ギルドのほうだと思う。
この辺りの暗殺者ギルドなら、ケンドラス侯爵領でも襲ってきた砂漠民族の流れをくむ、中央西地区支部の暗殺者だと思う。
前回の襲撃はランク３下位の暗殺者が六人だった。その数が半分でも、それを踏まえて送られてくるのならそれ以上の実力がある連中だろう。
私で勝てるのか？ ……いや、今までの戦いでも確実に勝てる戦いのほうが少なかったはずだ。
だからこそ私は知恵を使い、敵を知り、罠を張り、あらゆる手を使ってギリギリの勝利をもぎ取ってきた。
私が足を止めてわずかに振り返ると、つけてきていた気配の足も止まり、その中の一人が再び歩み出て薄暗くなった街道に姿を見せた。
「“灰かぶり姫”か？」
「名乗ったことはない。お前は中央西支部の暗殺者か？」
「いかにも」
壮年のクルス人の男はそう言って、浅黒い肌に刻まれた皺を深くするようにしてわずかに笑う。
「長からの伝言だ。お前が我らの傘下に入り、百人の暗殺をすれば今までのことは不問にしてやる」
「百人？ 誰を？」
「お前が気にする必要はない。依頼を受ければ想いも交えず殺すのが“我ら”であろう？ 灰かぶり姫よ。返答はいかに」
「断る」
その瞬間に前もって地に落としていた【
この距離でも躱すのか……コイツは間違いなくランク４だ。
「愚かな小娘がっ」
そう言いながらもニヤリと笑った壮年の男は、跳び下がりながらも右手でシミターを抜き放ち左手でナイフを投擲する。
男のその動きに、私はナイフを躱しながら踏み込もうとした追撃を躊躇した。どうして片手剣を抜きながら距離を取る？
「シッ！！」
漏れるように息を吐いて私の横手に広がる暗闇から細身の男が躍り出る。
……無手？ 素手で打ち込まれる拳打をナイフで迎撃すると、細身の男は軟体を使った奇妙な動きで黒いナイフの腹を手で弾く。
格闘術かっ！ 再び打ち込まれる拳打を私は反り返るように躱しながら背後に手を付き、その拳打を刃付きのブーツで蹴り上げる。
「っ！」
わずかな風切り音を捉えて追撃する間もなくそのままさらに距離を取ると、その目前をシミターの刃が通り抜けた。
「よく躱したっ」
壮年の男が腕を引くと紐に結ばれたシミターが踊るように宙を舞う。
私のペンデュラムと同じ操糸系の武器。しかも私よりも操作の幅が広い。
地に落ちることなく宙でクルクルと回るシミターが再び私に襲いかかり、細身の男が腕の傷を庇いながら蹴りを放ってきた。
二人の攻撃を躱しながら両手のナイフとダガーで攻撃をいなして、二人から転がるように距離を取ると同時に、三人目の男が真上から飛びかかってくる。
「っ！」
わざと拳打を受けてその衝撃で飛び離れた地面に、三人目の男が深々と両手の短剣を突き刺した。
「がぁあああああああああっ！！」
その男は、根元まで埋まった短剣を事もなく抜き取り、獣のように吠えた。
三人目は狼系の獣人か……。戦闘方法は正攻法だが、今の動きを見るだけでも私よりも遙かにステータスは上だろう。
三人の暗殺者たちは私を逃がさないように三方から取り囲んで、ゆっくりと時計回りに位置を変える。
「…………」
どうするか？ 一対一なら戦えない相手じゃないけど、三人を相手にするには、分断するための何かしらの“切っ掛け”が必要だと感じた。
それをどうするかと私が考えたその時――
『――ひっひっひ――』
「「「！？」」」
暗くなった街道に奇妙な“笑い声”が聞こえて、その奥から近づいてくる“影”に暗殺者たちの気がわずかに逸れた。
その隙に攻撃をするべきなのだが、出現したその“物体”の異様さに私も思わず目を奪われる。
真っ暗な街道を四つん這いで、とんでもない勢いで迫る小柄な“老婆”の姿。
「がっ！？」
狼獣人が混乱したように短剣を投げつけ、それを宙で掴み取った老婆が背後に短剣を捨てると、異様に魔力が高まり膨大な砂嵐が吹きつけた。
「っ！」
私と暗殺者たちが即座に離脱する。だが魔力感知が出来なかったのか細身の男が砂嵐に巻き込まれ、そのまま老婆に襲われていた。
【老婆】【種族：？？？】
【魔力値：365/425】【体力値：173/184】
【総合戦闘力：1598（身体強化中：1992）】
なに……アレ？ そう考えた瞬間、あの女の知識から必要な情報が浮かんでくる。
高速移動する老婆、人とは思えない戦闘力に高い魔力、そして砂をかけるということは……もしかしてあれは、
「………妖怪？」
あの女の世界にはそんな魔物がいたと知識にある。だがそれでも、私のやることは変わらない。
一瞬で意識を切り替えた私は、舞っている砂嵐に隠れるように隠密を使って飛び出すと、混乱している狼獣人の背に向け魔法を放つ。
「――【
「ぎぎゃっ！？」
激痛に硬直する狼獣人の背に飛び移るようにして、私は黒いダガーを延髄に深々と突き刺した。
「小娘がっ！」
一瞬老婆に気を取られていた壮年のクルス人は、仲間を殺されて紐付きのシミターを私に投げつける。
中距離武器でありながら重さがあり威力がある。通常ならその攻撃を受けきれずに斬り裂かれるのだろうが、お前は驕りすぎだ。
暗殺者が同じ敵に何度も同じ技を見せてどうするの？
カンッ！
「なっ！」
唸りをあげて迫るシミターが私の数メートル前で弾かれた。
重みのある【分銅型】のペンデュラムは、遠心力が加われば生物の頭蓋骨さえ砕く必殺の武器になる。
闇に潜ませた黒い十字架がシミターを弾き飛ばし、別の方角から弧を描いて飛来する【斬撃型】のペンデュラムが壮年のクルス人の頸動脈を斬り裂いた。
「ひひひっ」
その瞬間にあの老婆が飛びかかるように私に襲いかかってきた。
「――【
影の幻影を囮にしてその攻撃を回避する。だけど、鑑定で見た膨大な戦闘力とは裏腹に、その攻撃は私でも見切れる程度の速さしかなかった。
もしかして近接は身体強化だけ？ ならばあの戦闘力は魔術によるものだと仮定して【
魔術を使われたら勝ち目がない。使われる前に一瞬でケリを付けるしか、私が勝つ道はない。
全身の魔力を高めて猫のように身を伏せながら、地面を蹴るように飛び出して二つのペンデュラムを投げ放ち、老婆はギョロリと目を剥いてその全身から膨大な魔力を解き放って迎え撃つ。
勝負は一瞬。互いにこの体力値なら先に攻撃を当てたほうが、相手の命を奪う。
だけど――
「待て待てっ！！ お前ら止まれっ！！」
聞き覚えのあるその声と同時に飛んできたナイフに、私と老婆はすれ違うように互いとナイフを躱して地面を転がるように距離を取った。
……この声って、ヴィーロ？ 街道から駆けつけ、ナイフで強引に割って入った彼は殺し合う私と老婆を見て悲鳴のような声をあげる。
「お前ら、仲間同士で殺しあってどうするんだよっ」
妖怪かと思いましたが新しい仲間でした。
アリアは知識はあっても、現代のことはフィクションとノンフィクションの違いがよく分かっていませんので、妖怪が実際にいると思っています。
次回、魔術師の老婆。
次は土曜か日曜の更新予定です。
ご相談：
タイトルが内容に合っていないというご意見がございました。
そこでタイトルを変更するべきかと考えたのですが、いかがでしょうか？
候補1
『 鉄の薔薇[Iron Rose］ ―ヒロイン【最強】サバイバル― 』
後半を今のそのままつけてもいいかと思いましたが悩んでします。後半はいらないとか、このままで良いとか、ご意見お待ちしています。