「――【暴風(サイクロン)】――」

　冒険者ギルドの修練場で、【短剣術】スキルレベル３の戦技、【暴風(サイクロン)】が放たれ、対象となった丸太の表面を斬り刻む。

　戦技自体は無属性魔法だけど、この【暴風(サイクロン)】は風属性を含み、繰り出した方向にある半径１メートル前後の空間を風の刃で切り刻む“範囲攻撃”になる。

　正直に言えば威力も使い勝手もレベル１の【突撃(スラスト)】に劣る戦技だが、炎系や風系の攻撃魔術を一瞬散らすことも出来るし、小さな群体系魔物には大きな効果を発揮した。

　この戦技を見たのは、暁の傭兵リーダーのダガートが使ったただ一回のみ。

　その一回を基にして使えるようになるには苦労したが、それでも一度でも目に焼き付け、その技をこの身に受ければ、鍛錬次第で意外と何とかなるものだ。

　魔力の熱を払うように一振りして黒いダガーを腰の後ろに収めると、パチパチと拍手の音がして、以前と同じように受付の女性が近づいてくる。

「お見事でした。魔力で成長なされたのでしょうが、その年齢でランク３とは、よほど高名な剣匠に師事されたのですか？」

「そうだね……」

　裏社会で高名な魔術師である師匠に教えを受けたけど、短剣術はフェルドに基礎を習い、ヴィーロに戦技を習って、セラに矯正されたが、そのほとんどは実戦で効率を求めた末に無駄な部分をそぎ落とした自己流だ。

　ヴィーロやセラの短剣術を見ると、流派のような多彩な型があった。

　それがいらないとは言わないが、それら全てを熟練する時間も経験も無い私は、逆に基本形だけを鍛え上げて一撃の精度と威力を高めることを選んだ。

　どんな技でも刃に刺されたら生き物は死ぬ。ミリ単位の誤差もなく完璧な角度で急所を突けば、それは数千の技に匹敵するというのが私の持論だ。

　それに幻術と毒を組み合わせた戦術が私の戦い方になる。

「それではこちらをどうぞ。冒険者ギルド【ランク３】のタグになります」

「ありがとう」

　ギルドのタグは、ペンダント状の細い鎖に付けた３×６センチの銅板だ。

　作り直されたそれは、表示がランクが３になっているだけでなく、錆びない金属である魔鉄が混ざっているそうで少しだけ色が濃くなっていた。

　ランク３になるだけなら光魔法を使うことも考えた。

　レベル３の光魔術は二つあり、そのうちの一つ【解呪(リムーブ)】は、使用するのに何か呪われている対象が必要で、もう一つの【高回復(ハイヒール)】は、消費魔力こそ大きいが治癒と回復を高威力で行う魔術であり、これが使えるだけで色々な所に目を付けられるようになるので結局諦めた。

　登録更新料の銀貨３枚を支払い、まだ微妙な雰囲気漂うロビーに戻ると、あのスラムの兄妹、ジルとシュリが私を待ち構えていた。

「…………」

　あまり良くないな……

　裏社会と関係のありそうな冒険者は先ほど外に出ていったので今は平気だけど、この町の盗賊ギルドは私と敵対しないと言っても信じられるものではない。

　なので私の知己と知られるだけで、後々厄介ごとに巻き込まれる可能性がある。

　私は彼らに目線だけの合図で首を振り、彼らを無視するようにギルドの外に出て近くの路地に入ると、数分後にジルとシュリが追ってきた。

「こ、これで良かったのか？」

　兄のジルがどこか挙動不審な感じで話しかけてくる。

　以前は私をライバル視していたように思っていたが、私が女だと分かった途端に張り合うような感じはなくなった。

　やはり女をライバルと見ることが出来ないのだろう。私と視線が合うと視線を逸らすのに何故かチラチラと私を見る。

「うん。あまり私と関わらないほうがいい。色々と面倒なことになる」

「それってどういう……」

「バカね、兄ちゃん。アリアってランク３なんだよ？　きっと凄いお仕事してるだろうから、初心者の私たちとパーティーなんて組めないって」

　どうやら彼らは、私とパーティーを組みたくて話したかったみたい。

「んなことは分かってるよっ。それより、シュリはあんなに落ち込んでたくせに、もういいのかよっ」

「……アリアがいきなり大きくなったり、女の子だったり色々あったけど、もう女の子でもこれだけ綺麗で格好良かったら、それも“有り”かなって……ふふふ」

「いや、ダメだろっ！？」

　何か病的に笑っていたシュリが、ジルの言葉にジロリと睨む。

「……兄ちゃんだって、アリアが綺麗だから目も合わせられないくせに」

「なっ、お前っ！」

「用件はもういいか？」

「ちょっと待ってくれっ！」

　久しぶりに会ったことで浮かれているのか、奇妙な方向にズレはじめた話を私が区切ると、ジルが切羽詰まったような顔で声をあげた。

「パーティーが組みたいのも、実は行きたい場所があったんだ……」

「兄ちゃんっ」

「シュリ、お前だって、これで良いと思ってないだろっ」

「……初めから話せ」

　意味が通じない会話を終わらせ、二人に事の初めから話させる。

　二人はこの町の生まれではなく、ここから少し西に行った小さな町の出身らしい。

　母親は早くに亡くなり、父はその数年後に後妻をもらったが、その父もまた数年後に流行病で亡くなると、その後妻は産まれていた我が子に畑を残すため、二人を追い出してこの町に捨てたそうだ。

　私と出会ったのはその頃だと言う。きっと雑貨屋のヴィクトルが、口煩くしながらも二人を見守っていたのだろう。

　そしてスラムで兄妹を虐げていた男を私が殺したことで、兄妹は強くなろうと冒険者となる道を選んだ。

「雑貨屋の爺さんのところで兎を売って、ガルバスに武器を売ってもらったんだっ」

「ほらこれ」

　二人が得意そうに鋼の短剣とナイフを見せる。確かに今の彼らには“丁度いい”武器だと思う。

　それでもあのボロボロの兎でこのランクの武器が買えるとは思えないので、きっとあの偏屈爺さん二人からの餞別なのだろう。……本当にお人好しだな。

　それからシュリが10歳になった時点で13歳のジルと一緒に冒険者……ではなく、今はまだ戦闘系スキルが無いので、荷物持ちをして金を稼いでいたところに“変な噂”を聞いたらしい。

「オークか」

「……うん」

　あの受付嬢に話を聞いたところ、まだ公にはなっていないが、遺跡から西に少し離れた場所に、オークが集落を形成したらしい。

　しかもその場所は、遺跡と人が住む町との中間にあって、すでに何人かの犠牲者が出ているそうだ。

　それなら領主の男爵が兵を送るか、その町が冒険者ギルドに依頼すればいい話だと思うが、実際に男爵が冒険者ギルドの斥候に依頼して規模を調べさせると、恐ろしい事実が判明した。

　ランク３である通常オークが五十数体。

　ランク４であるオークソルジャーが四体。

　そして、それらを束ねるランク５……オークジェネラルが一体確認された。

　この街にいる男爵の兵士は百五十人。他の町から掻き集めれば三百にもなるが、その大部分はランク１か２で、ランク３の部隊長クラスは十名程度しかおらず、ランク４になると王都の騎士に十数名ほどいるだけだ。

　普通のオークとオークソルジャー四体だけなら兵士でも何とかなるかもしれないが、オークジェネラルが一体いるだけで、おそらく兵士の半数近くが犠牲になる。

　しかも治安のために兵を残すとなると、討伐に出せる兵士は七十人が限界で、その数ではおそらく全滅するだろうと受付嬢は言っていた。

　それなら冒険者ギルドに頼めば良いのだが、オークジェネラルを倒すにはランク４が二人以上いる五人組のランク４パーティーが必要らしい。

　だが、今現在、この男爵領にランク４の冒険者はいない。

　男爵は兵の全滅を恐れて戦力を出しあぐね、冒険者ギルドは魔物大発生のような緊急事態ならともかく、今の状態では冒険者を強制的に出すことはできない。

　協力をするにも、男爵が金を出すのか、その町が金を出すのか、冒険者がどこまで対処するのか、等々決まらないことがあってどこも動けない状態らしい。

　今はまだ、その町に壁を作って防いではいるが、それもいつまで持つか分からない。

「その町が……俺たちの故郷なんだ」

　ジルが唇を噛むようにそう言うと、その隣でシュリが顔を歪める。

「そんな町、どうなったっていいじゃない。私たちを捨てた女がいる町だよ」

「それでも、俺たちの弟もいるし、友達だっているじゃないかっ」

「私は友達なんて覚えてない。それにあの女の子供なんて……弟だって思ったことないわっ」

「シュリっ！」

　ジルはシュリを叱りながらも自分もその気持ちは解るのか、言葉に詰まって私の方を向いた。

「アリア……俺だけでもいい。あの町に連れてってくれないか？」

「兄ちゃんっ、ダメっ！　兄ちゃんが死んじゃうかもしれないんだよっ！」

　ジルは良い思い出がなく酷い目に遭っても、知り合いを助けたい。

　シュリは母の違う弟が死ぬことを厭いながらも、ジルが死ぬことを恐れている。

「でもダメだ。お前たちを連れていくことはしない」

「アリアッ！」

　ジルが一歩前に出た瞬間に、その足を軽く払って倒れたジルの首にナイフを当てる。

「お前たちでは、行っても死ぬだけだ」

「……ぐ」

　自分の力の無さを思い知らされてジルが呻く。

「それに――」

　私が“そちら”を見向きもせずにペンデュラムの刃を投げると、そこに潜んでいた男が一人飛び出した。

　すかさず一投目のペンデュラムを操作して逃げようとした男の足首に絡ませ、二投目のペンデュラムを男の首に巻き付けて地面に引き倒す。

「盗賊(シーフ)か？　暗殺者(アサシン)か？」

「ち、違うんだっ！　俺は様子を見にきただけで、ギルドの決定に逆らったわけじゃないっ！　お前とも敵対しないっ！！」

「言い訳はあの世でしろ」

「まっ、」

　ゴキュンッ……

　男の首に捲いた糸とテコを使って、男の首の骨を真横に捻って砕き折る。

「私は狙われている。だから自分の身を守れないような、足手纏いを連れて歩くことはしない」

「「…………」」

　ジルとシュリの存在を知った盗賊の死体を表通りから見えない影に捨てる私に、二人が顔色を悪くする。

　同じ“場所”に居ても、私と二人とは住む“世界”が違いすぎるのだ。

　おそらくこれが最善解だ。

　碌に戦う力のない二人が生き残るのには。

　だから――

「町の様子は私が見てくる。逃げるくらいの手伝いならしてやるから、お前たちはここにいろ」

「アリア……」

　ジルが呆然と呟き、シュリが目元を隠すように袖で擦る。

　表通りではなく暗い裏路地のほうへと歩いて行く私の背に、小さく『お願い』とシュリの声が聞こえた。

次回、オークに襲われる町を救う手段はあるのか？

偏屈爺さんたちをお人好しと言いつつ、アリアも甘いです。

捕捉情報。

盗賊ギルドは全面的に手を引いたのではなく、各支部で対応が変わります。

抗争から一年も経過しているので、武闘派ではないギルドは、そろそろ割に合わない、被害が大きすぎる、といった理由から徐々に“灰かぶり姫から手を引く”という意見にシフトしています。

当然アリアに対する怯えかたも個人で差があります。

アリア本人を恐れているのもありますが、盗賊ギルドの決定に逆らうことは家族ごと始末される結果もあり得たからです。