「……盗賊ギルド？」

　現れた男たちは盗賊ギルドの人間だった。

　どうして盗賊ギルドがここに？　私を迎えに来たとは何なのか？　そもそもどうやって私のことを知った？

　知りたい情報は多々あるが、その答えは意外な所から返ってきた。

「なっ！？　どういうつもりだ、ライナスっ！」

　彼らの後方にいた男が声をあげると、最初に声をかけてきたライナスと呼ばれた若い男がニヤけた顔で振り返る。

「ああ、君の情報には本当に感謝しているよ。何しろ、暗殺者ギルドの北辺境支部の壊滅という重大情報をこんなに早く知ることができただけではなく、それを為した重要人物の情報までもたらしてくれたからね」

「それはっ、お前たちが仇を討つのを手伝ってくれるとっ」

「ふふ、そうだったかな？」

　ライナス……その名に聞き覚えがあるな。

　それよりも後ろの男の声にも聞き覚えがあると、そちらに目を向けると、そこには包帯のように血が滲んだ布を顔と身体に巻いた男が、私の視線に気づいて灼けるような憎しみの瞳を向けてきた。

　……ああ、この男は、

「“物乞い”か」

「“灰かぶり”ぃいっ！！！」

　ギルドの外にいた監視兼案内役。そうか、この男は生き残ったか。

「お前やラーダと王都に行った連絡役が、火だるまになりながら外に出てきて、死ぬ間際にお前の裏切りを教えてくれたっ！！　ギルドに向かった外の連中もみんな礼拝堂の崩壊に巻き込まれたっ、お前のせいでっ！！！」

「そうか」

「お前がァああああっ！！」

　私が感情もなく言葉を返すと、物乞いは激高して短剣を腰から引き抜いた。

　どうやら入り口に仕掛けた発火の罠を開いたのは、見たこともない連絡役の男だったようだ。そこから私の情報が外に漏れたのだとしたら、即死級の罠にしなかった私の失態だ。

　それでも外にいた連中もほとんど死んだことと、私がギルドを潰した張本人であることがバレたという情報は、気になっていたので知ることができて良かった。

「ぐぼっ！？　なっ…おま、」

　物乞いが突然血を吐くと、盗賊の一人が愕然とする彼の後ろから、腹を貫通するほどに刺し貫いていた。

「君には感謝しているが、お話の途中で割り込んでもらっては困るな。やれ」

　ライナスがパチンッと指を鳴らすと、その周りにいた数人の盗賊が物乞いの首や胸を貫き、物乞いは最後に私のほうへ手を伸ばして、その瞳から光が消えていった。

「盗賊は、殺しをしないんじゃなかったの？」

　私がそんな呟きを漏らすと、盗賊たちの意識が私へ戻り、ライナスが気取った仕草で前髪を払う。

「よく知っているね。だけどそれは、一般人に対してだけだよ。それにこいつは、君に手を出そうとしたのだから、当然の結果だね」

「…………」

　もう用済みだから始末したようにしか見えないな。

「どうして私がここにいると分かった？」

「その前に、君は『精霊の涙』を持っているかな？　それは元々我々が『暁の傭兵』から買い取る手筈になっていたのだよ。それを渡してくれないか？　もちろん、彼らに払うはずだった報酬をそのまま君に支払おうじゃないか」

　なるほど、こいつらの狙いは“これ”か。

　私が軽く頷いて一瞬だけ手品のように【影収納(ストレージ)】からネックレスを見せると、ライナスの瞳が輝いた。

「報酬は？」

「大金貨十二枚。それと私たちと契約(・・)してくれたら、さらに三枚支払おう」

　私が金額を尋ねたことで脈ありと感じたのか、一瞬だけ口元に下卑た笑みを浮かべたライナスは、『契約』という言葉を口にした。

「契約？」

「ふふ、君のような手練れを仲間にしたいと思うのは当然じゃないか。暗殺者ギルドを潰しても、他の支部はまだ生きているし、あの支部の生き残りも君の命を狙い続けている。けれど、盗賊ギルドと暗殺者ギルドには相互不干渉の密約があってね。個人としてはあまり意味はないが、我らの食客になれば暗殺者ギルドも簡単には手出しできない。どう？　悪い話ではないと思うけど？」

　……そういうことか。

　私を保護するという名目で私を縛り、戦闘面で手練れの少ない盗賊ギルド専属の暗殺者に仕立てるつもりなのだろう。

「このネックレスはそんなに高値ではないと思ったけど？」

「売買できないとなると、よけいに欲しがる人も出てくるということだよ。君も男爵に売りつけようとこちらに来たのだろ？　だけど男爵家にはもう資金はないし、どっちみち君がそれを売りつけても、いずれは我らの手に入るけどね」

「…………」

　だから高値をつける自分たちに寄越せとライナスは言う。

　私がこのネックレスをノルフ男爵に売りつけると考え、待ち構えていたのか。

　情報はだいぶ出揃った。でも一つだけ、男爵家に遺品を返してもそれが盗賊ギルドの手に渡るという理由はなんだろう？

　私は身体強化で思考を加速させ、得た情報を組み直して考察する。

　ああ……そうか。

「“ライナス”……ノーラの新しい婚約者」

　私がそう呟くと、ライナスの目がわずかに見開かれた。

「……もうそこまでの情報を手に入れていたか。ふふ……さすがだね。それでこそ我々の仲間になるに相応しいっ。お察しの通り、男爵家はもう盗賊ギルドの手の内だよ。さあ、私の手を取りたまえっ！」

　ライナスが爽やかな笑みを浮かべて私に手を差し出した。私もそれに合わせて一歩踏み出す。

　でも私はライナスの手を取ることはなく、そのまま手の平の【影収納(ストレージ)】から出した暗器でライナスの首に斬りつけた。

「ぎゃあああああああああっ！！」

　少し浅かった。

　わずかに間合いが空いていたせいでライナスに回避する隙を与えてしまい、私の刃はライナスの顔面を斬り裂くだけに終わった。

「な、何をするっ！？　盗賊ギルドの庇護がなければ、君はっ！」

「そんなものは求めていない」

　ノルフ男爵令嬢ノーラの婚約者。男爵が金を借りた商家から来た後添えの弟。

　その商家自体が盗賊ギルドの構成員なのだろう。

　精霊の涙を確実に手に入れるために商家から手を回した？　それとも男爵家を手に入れるために前妻の死を利用した？

　……いや、おそらくはその両方だ。

　山賊に襲われた前妻の死でさえ、盗賊ギルドが手を回した可能性が高い。

　暁の傭兵も最初から盗賊ギルドと繋がりがあったと考えたほうが自然だ。だとするのなら、今回、ノルフ男爵を襲った不幸は、金と地位の全てを手に入れようとした盗賊ギルドが仕組んだことになる。

　ノーラの母親を欲望のために殺したお前らの手を取るはずがないだろう。

「や、やれっ！　相手はガキ一人だっ！！」

　粗野な本性を見せたライナスの叫び声に、八人の盗賊たちが刃を抜いて身構える。

「………」

　戦闘力は下が100前後で、最高でもライナスの300前後か。戦闘力的にランク２がほとんどで、ライナスを含めた三人がランク３。そのうちの一人は体力と魔力値から考えると魔術師だと推測する。

　その中で奥にいた戦闘力120前後の若い男が、私を見て顔を引きつらせた。おそらくコイツは【鑑定】か鑑定水晶を使って私の戦闘力を見たのだろう。なら――

「気をつけろ、こいつは、」

「――【幻痛(ペイン)】――」

　その男が余計なことを言う前に、【幻痛(ペイン)】で硬直したその男の眉間に私が放った投擲ナイフが突き刺さる。

「油断するなっ！」

「散れっ！！」

　私の隙を窺っていた盗賊たちが、一人があっさり殺されたことで本気になり、なりふり構わず襲いかかってきた。

「馬鹿な奴めっ！　これだけの人数に勝てると思うな、灰かぶりっ！」

　動きの速い男がダガーで突っ込んでくる。だが、あまりにも遅い。

　顔面目がけて迫る切っ先から目を逸らさず、私は首を傾げるように躱して、すれ違い様にその首を深く斬り裂いた。

　残り六人――

「――【影(シャドー)攫い(スナッチ)】――」

　握り拳ほどの影が地面に転がり落ちる。そこに飛び込んできた男は、真下から撃たれたクロスボウの矢に股間を撃ち抜かれ、動きを止めた瞬間にペンデュラムの刃で咽を斬り裂かれて命を散らした。

　糸を引かれたペンデュラムの刃が死体から引き抜かれ、弧を描いて舞う刃が仲間を殺されて唖然とする男の顔面を斬り裂き、その瞬間に飛び込んだ私が顎下から黒いナイフを脳まで突き立て即死させる。

　残り四人――

「【火炎(ファイア)槍(ジヤベリン)】っ！」

　魔術師からランク３の火魔術【火炎槍】が放たれる。だけどあきらかに焦りすぎだ。直撃すれば私も即死だろうが、それ以上に撒き散らかされた炎が仲間さえも焼いてしまうだろう。

「――【魔盾(シールド)】――」

　パリィンッ！

　とっさに唱えた魔盾の魔力が足りずに硝子が割れるような幻聴と共に砕かれる。でもこんな稚拙な構成なら一瞬保てば充分だ。

「ぎゃあああああっ！！」

　逸らされた火炎槍が、私の背後から隠密で迫っていた盗賊を直撃して炭に変えた。

　私は余波で燃えはじめた外套を脱ぎ捨て、広げるようにして次の呪文を唱え始めていた男の視界を塞ぐ。

　同時に腿から抜き放った投擲ナイフを投げ放ち、燃えた外套が地に落ちると魔術師は目と喉をナイフに貫かれて死んでいた。

　残り二人――

「この小娘がぁあっ！！」

　二本の鉈を構えたランク３らしき男が突っ込んでくる。

「――【重過(ウエイト)】――」

　私は【重過(ウエイト)】を唱えて壁を駆け上がり、男の上を飛び越えるようにしてその後ろにいた最後の男に闇魔法を撃ち放つ。

「――【幻痛(ペイン)】――」

「ぎっ！？」

　動きを止めたその男にナイフを投げて戦力を奪うと、背後から先ほどのランク３が、馬鹿にされたと思ったのか顔を真っ赤にして飛びかかってきた。

「ふざけやが、ぐぎゃっ！？」

　飛び越した時に張られていたペンデュラムの糸に気づかなかったその男は、自分の勢いと自重で首を絞められ、その瞬間に後ろに回った私は男の後頭部を蹴りつけるようにして糸を引き――

　ゴキン……ッ！

　そのまま男の首をへし折った。

　気がつくと立っている者はいなくなり、最初に顔面を斬り裂いたライナスは、いつの間にかその姿が見えなくなっていた。

　……逃げたか。でも問題はない。

　私は幻痛(ペイン)と腹部に刺さったナイフで悶絶している男の顎を蹴り、腰のポーチから毒薬を取り出して男の傷口にぶちまけた。

「ぎゃぁああああああああああああああっ！！？」

　あの誘拐専門の女盗賊が使っていた激痛を起こす毒を受けて、顔中から色々と垂れ流したその男は、自分の状況が信じられないように首を振る。

　さぁ、色々と話してもらうよ。

　お前は理解する必要はない。でもこれだけは覚えておけ。

　暗殺者ギルドは私と師匠の敵になったから私が潰した。そして――

「お前たちも“私の敵”となった」

次回、暗殺者編最終話

木曜更新予定です。