ディーノが暗殺者ギルドに所属したのは10歳の頃だった。

　暗殺者ギルド北辺境地区の前ギルド長である父と、酒場の女給仕との間に生まれた彼は、それまで母親と共に市井で暮らしていたが、とある事情によって母親から父へ引き渡されることになった。

　父親の職業は決して褒められるものではなかったが、母親は父親の本当の仕事を幼い息子に話さず、悪い人を懲らしめてお金を得る仕事だと伝えていた。

　幼いディーノは父に憧れ、悪人を――自分と違う意見を持つ者を正論でねじ伏せ、彼の“正義”を理解できない者には暴力を振るうようになる。

　だが、彼の“正義”は他の子供の反感を買い、幼いディーノはさらなる暴力で叩き伏せられる結果となった。

　ディーノが最初に歪んだのはその時だ。

　彼は自分の“正義”のため、強くなる努力を始めると同時に、その鬱憤を晴らすために『自分より弱い存在』に意味のない暴力を振るうようになった。

　最初は彼に暴力を振るった家庭の飼い犬や家畜を攫って、いたぶるように殺していたが、それは徐々に激化し、自分より幼い子供を殺して歪んだ笑みを浮かべている彼を見て、ついに母親は息子を放り出すように父親へ引き渡した。

　父の“正義”の正体が暗殺者ギルドだと知って、自分の“正義”が揺らいだディーノはさらに歪んだ。

　だが彼は、自分の考える“正義”が大多数に認められないと悟り、法に逆らってでも悪に刑を執行する暗殺者ギルドそのものに傾倒していくことになる。

　前ギルド長は息子に興味がなかった。父としてディーノが求めるものを与えながらも彼を見ていなかった。

　ディーノが14歳の時、“魔族”と呼ばれる闇エルフの女がギルドに加入した。

　セレジュラは美しい女だった。その強い力にも憧れた。ディーノは父に頼み込み、無理矢理彼女の弟子となることで、彼女の全てを自分の物にしようと考えた。

　ディーノは風と土の魔力属性を持っており、セレジュラの教えもあって一年足らずで魔術を会得した。

　だが、良くも悪くもディーノには一般的な才能しかなく、３レベルの属性魔術は覚えたが、自分で魔術を構築して“魔法”を得ることは出来なかった。

　一般的には充分な実力でも、闇エルフである彼女からすれば才能が乏しく感じたのかもしれない。

　ディーノは、セレジュラの諦めたような憐れみの視線を“蔑み”と感じた。

　彼が決定的に“歪んだ”のはその時だろう。自分より弱い者、才能の無い者を蔑み、痛めつけることに快楽を覚えるようになり、自分に“痛み”を与えたセレジュラに固執するようになる。

　　　＊＊＊

「アリアッ！！！」

　最初から……ディーノが師匠を脅迫した時点で、私は『暗殺者ギルド』そのものを敵にして、破壊すると決めていた。

　ようやく“私”を理解して目を見開き、血を吐くように私の名を叫んだ。

【ディーノ】【種族：人族♂】【推定ランク４】

【魔力値：145/180】【体力値：223/290】

【総合戦闘力：795（身体強化中：933）】

　ガキンッ！！！

　同時に飛び出した私たちの刃が、暗闇に包まれたギルド内で再び鮮やかな火花を散らす。

　その時、ディーノから土系の魔素の“色”が視えて飛び離れると同時に、ディーノが指先を私へ向ける。

「【飛礫(ストンブリツト)】っ！！」

　元炭鉱である岩が剥き出しの天井から幾つもの飛礫が降りそそぐ。

　こぼれ“視える”魔素から判断すると、ディーノの属性はおそらく『土』と『風』だと推測する。

　発動が早い。さすがは“兄弟子”だと言いたいところだが、彼の魔術には“威”が足りない。

「ぎゃあっ！」

「ぐあっ！」

　周囲から悲鳴が聞こえる。

　おそらくディーノの魔術は女盗賊と同じレベル３はあると思うが、女盗賊よりも発動は早くても射出速度で劣っていた。

　以前、あの女盗賊と戦った経験から土魔術の発動タイミングは知っている。

　それを察して暗視レベルの低い人族の暗殺者に紛れるように盾にすると、戦闘の隙を窺っていた彼らは虚を衝かれたように飛礫に撃たれ、その隙を突いて私は彼らの首を刃で切り裂いた。

「くっ！」

　仲間を巻き込んでしまったディーノが呻くようにして私へ憎悪の刃を向ける。

　怒りで我を忘れていたとはいえ、仲間を巻き込んだのはお前の失態だ。そのように私が仕向けたのもあるが、この状態でディーノとばかり長々と戦うつもりはない。

　毒を撒き、ゴードとシャルガを戦い合わせ、暗殺者ギルド内を混乱に巻き込みはしたけど、私が有利になったわけじゃない。

　毒に耐えた生き残りの暗殺者たちが集まってきている。残りは十人前後だが、その中にはラーダのような暗視や探知に補正を持つ獣人もいる。

　毒で動きが鈍っているとしても、そのほとんどがガイやキーラと同じランク３の連中だろう。

「…………」

　私は覚悟を決めるように感情を心の奥底へ沈め、スッと目を細める。

　本当ならこんな“運頼り”の策なんて好きじゃない。でも、たった一人の子供が組織相手に戦うというのは、そういう覚悟がいる。

　出てこい。

　見ているんでしょ？

　ずっと私が来たその時から、私を殺すことを考えていたのでしょ？

　師匠に関わる全てのモノが憎いから。

「――【魔盾(シールド)】――ッ！！」

　それが“視えた”瞬間、私は魔盾を発動しながら跳び下がるように後ろに下がる。

「逃がすかっ！」

「死ね、灰かぶりっ！！」

　瞬時に反応した二人の暗殺者が投げナイフと弓を撃ち、私は腕や肩に掠めて少なくないダメージを受けながらもさらに距離を取った、その次の瞬間――

「ぎゃあああああああっ！？」

「ひぃいいっ！」

「ぐぁああああっ！？」

　奥側にいた数名の暗殺者が黒く染まり、身動きできなくなった彼らの身体が干涸らびた枯れ木のように崩壊する。

　その間にも迫ってくる、複雑に色の混じり合った気持ち悪い魔素を魔盾で防ぎながら躱すことは出来たが、それでも防ぎきれなかった“呪い”を受けた外套が、脱ぎ捨てると同時に風化したように砕け散った。

「……これを躱すか。忌々しい闇エルフの弟子め」

　最奥の暗がりから、暗い色のローブに身を包んだ森エルフの老人――呪術師“賢人”が姿を現し、暗い瞳を私へ向ける。

　呪い…呪術は、非効率な技術ではあるが、効率さえ無視して時間と場所を限定すれば他の魔術を凌駕する威力を持つ。

　そもそも取るに足らない技術なら、師匠がわざわざ授業で講義するはずもない。だから私が最も警戒していたのは、ゴードではなくこの“賢人”だった。

「“賢人”っ！　何のつもりだっ！！！」

　回避できたのか、残っていたギルドの仲間を巻き込む攻撃にディーノが叫ぶと、賢人は彼を一瞥して鼻で笑う。

「若造が……人族如きが儂の上に立ったつもりか？」

「なっ……」

　賢人にとってギルドは研究の場であり、その場を維持するために尽力はしてもそこにいる者たちは仲間ではなかったのだろう。

　絶句するディーノを無視するように賢人は私だけを瞳に映す。

「どうやって躱した？　闇エルフの弟子よ」

「……お前は必ずそうすると思っていた」

　闇エルフと森エルフという同種族でありながら互いを嫌悪する関係以上に、己の半生をかけた“呪術”を否定した師匠を、賢人は絶対に許さない。

　そう確信はしていても、他者を巻き込んでまで攻撃してくるかどうかは賭けだった。

　師匠もそうだけど、エルフ種はプライドが高い。外に出たエルフはそれほどでもないが、それだけ師匠への憎しみが強かったということだ。

　だけどそのおかげで、邪魔だった戦闘力を持つギルドメンバーはほぼ無力化できた。まだ隠れている者はいると思うけど、ここに出てこないのは、よほど戦闘に自信がないか、よほど警戒心が強い連中だろう。

「ぐぉあおああああああっ」

　何処かから断末魔の叫びが聞こえた。

　先ほどの呪いの影響を受けてしまったのだろう。片足を黒く染めた戦闘狂シャルガがゴードの爪に心臓を貫かれて崩れ落ちる。

「ガァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　処刑人ゴードが自分を呪いで縛っていた“賢人”に気づいて怒りの叫びを上げた。

　だけどゴード自身も無傷じゃない。本気のシャルガと戦い全身に深い裂傷を負っているだけじゃなく、その右腕が呪いを受けて、黒い塵となって崩壊していた。

「……“命令”も受け付けんか。本当に忌々しいな、闇エルフとその弟子よっ」

　ペキンッ。

　私がゴードの呪いを書き換えたと気づいた賢人が顔を顰め、枯れ枝のような自分の指を一本、自分でへし折った。

「“地に伏せよ”」

「グガァアアアアアアアアアアアアッ！！！」

　賢人に飛びかかろうとしたゴードが血反吐を吐きながら床に崩れ落ちる。

　これが呪術の中でも師匠が最も効率が悪いと考え、師匠が賢人と反目する原因となった『対価式呪術』だ。

　魔術とは自分の魔力を対価として“現象”を起こす技術だが、それが呪術の場合はその割合が高くなる。

　魔術としての呪術なら、“魔力”とそれを設定する“時間”を対価にするが、それを突き詰めていくと、悪魔などの精神生命体に“己”を対価とするようになるそうだ。

　そもそもエルフは、老化はしても見た目が老人にはならない。

　森エルフである賢人の外見が老人になっているのは、自分の寿命を対価にしているからだろう。

　おそらくは幾つかの“呪い”を寿命を対価に発動できる状態にしておき、指を折るという自傷行為によって発動させるのだ。

　残りの指の数……あと９回は同様の攻撃が出来るとすれば、まともに賢人と戦っても勝ち目は薄い。

　それにディーノのこともある。

　彼は今、私と賢人を相手に手を出しかねているが、賢人が味方ではなくても敵ではないと気づいたら、私を逃がさないように立ち回るはずだ。

　私はまだ不利な状態にある。だけど私は逃げるつもりはない。

　そして、そろそろ最後の命懸けの“罠”が発動する。

『――？』

　賢人が微かに眉を顰め、ディーノがそれに気づいて入り口の方角に顔を向けた。

　私がこのギルドの“正規入口”から入る時、最後の仕掛けをしておいた。

　今日は何故か暑かったでしょ？

　今日は何故か蒸したでしょ？

　それは、私がこの地下ギルドにある通気口を全て潰したから。

　元々ここは炭鉱で数百年前の事故により多数の犠牲者を出して、巨大な墓地と礼拝堂が作られた経緯がある。

　その事故を調べた結果、岩肌から湧き出した天然ガスにランプの火が引火したことによる事故だとわかった。

　今でも微弱ながらガスは湧き出している。それでも人体に影響するほどではなく、その湧き出す地点に通気口を作っていれば問題はないはずだった。

　この地下でランプの明かりが異様に少ないのは、全員が暗視を持っているからではなく、過去にこのギルドを作った人間がまたガスが溜まって引火するのを恐れたからだ。

　数日前から通気口が塞がれたこのギルドでは、ガスが溜まり始め、意識が朦朧としていた者もいたはずだが、ずっとこの地下にいて匂いに慣れてしまっていた彼らはそれに気付けなかった。

　そして毒が充満し始めたギルド内で、ゴートとシャルガが争い、賢人が無差別に呪術を使えば、戦闘力に自信の無い者は隠れて逃げ出すのではないかと考えた。

　そして入り口の扉を開いた瞬間、仕掛けておいた糸が外れて、火種が油に引火する。

　おそらく入口側から火が回ってきているはず。

　最初からこの手を使わなかったのは、初手から使えば、いかに個人主義の暗殺者でも全員が団結して逃げ出す可能性があったからだ。

「誰も生かして逃がさない」

　私がそう呟くと、この地下に火を放たれたと理解したディーノが『狂っている』と呻くように漏らした。

　火の手が回り、湧き出したガスに引火するまでが、この地下ギルドにいる全員の命の残り時間になる。

　お前たちはここで死ね。ここが貴様らの棺桶だ。

次回、暗殺者ギルド攻略　最終（予定！）

燃えさかる舞台で、ついに決着。