「……護衛メイド？」

　聞いたことのない言葉に私が思わず呟くと、その言葉を発したセラがゆっくりと頷いた。メイドって……やっぱり女だとバレていたか。そのことにヴィーロも反応を示さなかったので、彼も気づいていたのだろう。

「説明の前に……あなたのお名前は？　それと現在お幾つになりました？」

「アリア……七歳」

「なにぃいっ！？」

　歳を言うと、性別では反応がなかったヴィーロが今度は声をあげた。

「アリア、お前、まだ七つだったのか？」

　何故か驚いているヴィーロに、セラがチラリと冷たい視線を向ける。

「何を驚いているのです。七つなら、私がメイド見習いをはじめた頃と一緒ですし、普通なら親の手伝いをはじめてもよい頃ではありませんか？　ヴィーロ……あなた、自分で連れてきたのに、年齢を知らないとはどういうことですか」

「いやいや、さすがにまだ七つなら、ゴブリンを単独で殺させたり、山賊退治に連れ出したりしねぇよ。……やけに胆力があるから、てっきり小柄な十歳児くらいかと思ってたんだが……」

　なるほど……。どうりであまり幼児扱いされないと思った。

「スラムの孤児なら栄養不足でそういうこともあるでしょうが、この子の魔力値を見れば、成長が早まっていると理解できるでしょうに」

「確かにそうなんだが……」

「それは確定？」

　大人二人の会話に割り込むように声をかけると、セラが私に視線を戻す。

「お話の途中でしたね。それは、仕事を受けるかどうかの話なら、断るのでしたら無理強いはしません。半端な人間はいりませんから」

　少し煽るような言葉で冷たく言い放ったセラは、薄く笑うようにして「ただ…」と言葉を続ける。

「ホブゴブリンにギリギリ勝てるような強さで、あなたは満足なのですか？」

「…………」

　私がヴィーロの誘いに乗って、貴族と関わる危険を知った上でここの仕事を受けようと思ったのは、その危険さえ乗り越えられる“強さ”を得るためだ。

　護衛メイドと言うからには貴族や要人との関わりがさらに強くなるだろう。けれど、目の前にいるセラの強さや、その鍛錬によって得られる強さは、私が求めているものに近い気がした。

「……受ける」

「よろしい。では自己紹介を致しましょう。私はセラ・レイトーン。この屋敷と隣の城にいるメイド達の取り纏めと、“裏側”からの警備を受け持っております。それでは自己紹介を」

「アリア……身寄りのないただの冒険者…」

　　　＊＊＊

　その日から私は『メイド見習い』として、この屋敷で働くことになった。

　ヴィーロとはまた離れることになるけど、どっちみちあの男は放任過ぎて保護者として意味がない。

　本来メイドたちの仕事場は隣の城なのだけど、仕事の仕方さえ知らない浮浪児を教育もなしに、貴族の目に触れる場所には出せないらしい。

　普通のメイド見習いなら他のメイドについて、裏方の手伝いからさせるそうだが、私は『護衛メイド見習い』なので、直属の上司であるセラの命で動くことになる。

　セラ・レイトーン……その立ち振る舞いや立場から、彼女も貴族ではないかと思っていると、私の顔に出ていたのかあっさり心を読まれた。

「私は領地さえなく、地方の町を統治しているしがない準男爵の妻ですよ」

「…………」

　ただのしがない準男爵の妻が、一千以上の戦闘力を持っているはずないでしょ……。

「一般のメイドの場合、貴族出身者に『さま』をつけてしまう場合がありますが、担当の職場長の場合は『さん』をつけて、一般同僚の場合は出自に関係なく呼び捨てになります。ですが、私のことでもお客様の前で呼ぶときは呼び捨てで結構です」

「了解」

「そこは、『はい』もしくは『かしこまりました』と言うように」

「……はい」

「それと……ミーナっ。ミーナはいますかっ」

「はーい」

　屋敷の廊下を歩く途中でセラが誰かを呼ぶと、どこかの部屋から間延びした声が聞こえて、シーツらしき布を抱えた十代後半の女性が現れる。彼女はセラと一緒にいる私を見て少しだけ目を見開いた。

「もしかして……“あの子”ですか？」

「そうです。ミーナ、あなたは今日の仕事はいいので、この子を洗って、サイズに合う仕事着を選び、着方やこの屋敷のことを教えてあげなさい。この子の部屋はあなたの部屋の近くの空き部屋にしますので案内をしてください」

「はいっ！　わっかりましたーっ」

「アリア。あなたの仕事は明日の朝からになります。それまでに最低限の常識を覚えてください。明日は陽が昇ると同時に仕事着で裏庭まで来るように」

「……はい」

　　　＊

　ミーナという女性はあの森で私が見かけたメイドらしく、自分が助かったのは私のおかげだと教えられたようで、喜んで色々と教えてくれた。

「セラさんのような侍女さんたちは暖かなお風呂が使えるけど、私たちのような一般のメイドは、その残り湯をもらって身体を清めるの。疲れてても、ちゃんと毎日清めないとセラさんに怒られるから気をつけてね」

「わかった」

　私は侍女とメイドの区別があまりついてなかったけど、メイドはいわゆる家政婦のような役割で、貴人に仕える侍女とは役割が基本的に違うそうだ。

　頭から人肌程度の残り湯をかけられ、ミーナ個人所有の石鹸のような物で丸ごと洗われた。頭には凝固した灰が残っていたようで、洗われたことで、少し伸びたピンクブロンドの髪が本来の輝きを取り戻して頬にかかる。

「はい、綺麗になった。次はメイド服を選びましょう」

　セラの着ていた侍女の服は、首元や手首まで覆う極度に露出の少ない、黒一色のロングワンピースだったけど、ミーナや私が着るメイド服は白いブラウスの上に胸元の開いたロングワンピースを着て、さらにエプロンドレスを着けるらしい。

　私みたいな子供用のメイド服なんてあるのか、と思ったら、お手伝いのメイドが補充されるらしく、その人たちのために十歳児用のメイド服から大きなサイズまで大抵の物は用意してあるらしい。

「アリアちゃん、靴を直に履いたらダメ。こっちの靴下を履いて」

「……うん」

　今まではずっと裸足か革のサンダルで、人生初めての靴を履くことになったけど、色々と面倒なことが多い。

　十歳児用のメイド服は、今の私には少し大きかった。ミーナは可愛いと言ってくれたけど、それってペットに服を着せたような可愛さなのだと察した。

　それから屋敷内を見て回り、どこにどんな物が置いてあるのか、メイドたちがどんな仕事をしているのか、大雑把にだけど教えてくれた。

　食事は早朝から夜遅くまで食堂で料理が作られており、そこにあるシチュー類とパンを空いた時間に自分で取って食べるみたい。

「私は平民の商家出身だけど、メイドの中には貴族の縁者の人とかいるから気をつけてね。平民が先にお風呂を使ったり、ご飯を食べていると不機嫌になる人もいるから」

「へぇ……」

　武器は持っていたほうがよさそうだ。

　それからミーナは言葉遣いや立ち振る舞いを軽く教えてくれる。

　基本は走らない騒がない。歩くときも背筋を伸ばして、真っ直ぐ前を見て頭を不用意に揺らさない。メイドが直接貴族に話しかけることはない。用はあるときはすべて侍女を通すが、貴族や客から言われたときはそれが優先される。

　実感としては、初めてのことばかりだが、“知識”にその手の情報もあったのでそれなりに何とかなりそうだと感じた。

　例えて言えば、今まで食事は、手づかみかスプーン程度しか使ったことはなかったけど、“知識”があるから、ナイフとフォークの使い方で戸惑うことはない。

　夜になって陽が完全に沈むとメイドの仕事は終わりになる。時間帯をずらしてもっと遅くまで働くメイドもいるけど、ランプの灯りでは仕事が捗らないので必然的にそうなるようだ。

「それじゃ、おやすみなさい、アリア。明日から頑張ってね」

「うん。ありがと、ミーナ」

　私の部屋はミーナの隣だった。４×３メートルの部屋にベッドとクローゼットと、小さなテーブルと椅子がある。

　頼めばロウソクを支給されるみたいだけど、私には必要ない。

　私はメイド服を脱いで簡素な寝間着に着替えると、ベッドに置かれていた毛布を丸めて人の形に整え、黒いナイフを持ったまま部屋の隅で膝を抱えて、気配を殺しながら静かに眠りに就いてその日を終えた。

　　　＊　

　その翌日、朝になる前の空気で目が覚める。

「……【灯火(ライト)】」

　まだ慣れていないメイド服を着るために生活魔法で灯りを付けた。

　寝間着を脱いで白いブラウスを身につける。ボタンを嵌めるのも初めての経験だったけど、慣れれば帯で縛るより早いのかも？

　ブラウスは白だけど、襟と袖口だけは、汚れやすいからか取り外せるようになっていた。胸の部分がぶかぶかでかなり余裕がある。ミーナが言うには“擦れないため”らしいけど、ミーナほど大きいとまた別に専用の胸当てが必要になるそうだ。

　あとは靴下と靴を履き、足首近くまである黒いワンピースを着て、エプロンドレスを着ければ見た目はメイドになる。

　……でも武器はどこに隠そう？

　投げナイフは小さいけど、私の身体もまだ小さいので袖に隠すには大きすぎる。

　胸元に隠そうにも引っかかりがないし、エプロンに隠すのは目立ちすぎる。

「……ここしかないか」

　私は以前使っていたサンダルから、ナイフで革紐を回収すると、黒いナイフと投げナイフをそこに括り付け、必然的に着られなくなった、昨日支給されたばかりのぶかぶかの“ドロワーズ”をベッドに放り投げた。

　メイド服に着替えた私は、二階の窓から忍び出て隠密を使いながら、森に隠していた仮拠点に向かった。

　荷物は少ないけど金銭類や野草の本は重要だ。他の物はまだそこに隠して置いてもいいけど、野草の本とポーション類だけは回収し、念の為に除虫草でいぶしてからセラに指定されていた裏庭まで向かった。

　辿り着いた屋敷の裏庭は、屋敷からは見えない位置にあり、人が来たら分かりやすいので隠れて鍛錬するには良い場所に思えた。

「…………」

　指定された『陽が昇ると同時』に裏庭に辿り着いたのに、セラはまだ来ていない。少し早かったかと思ったが、セラに隠密を使われたら私では気付けない。

　もしかしてこれも鍛錬の一部かと【探知】で注意深く辺りを探ってみると、林の中に小さな気配を見つけた。

「……へぇ。わかるんだ」

　私がそこに視線を向けると、そんな声が聞こえて、私よりも少しだけ小さな人影が林の中から姿を見せる。

「そこそこ出来るみたいだね。君が噂の“新人”さん？」

「……だれ？」

　淡い小麦色の肌に黒い髪。……この子もクルス人か。やけに顔立ちが整ったその少年は、碧灰色の瞳を好奇心に輝かせながら私の全身をジロジロと見つめ、私の問いに答えず悪戯ッコのような笑みを浮かべて近づいてきた。

「だけど、認められたからといっていい気にならないでね？　僕だってゴブリンくらいならきっと倒せるし、世の中、君の知らない攻撃もあるんだから」

「……たとえば？」

「そうだねぇ……」

　ここの関係者だろうか？　攻撃と言いつつ少年からは殺気は感じない。ニヤニヤとしながら散歩でもするように近づいてきたその少年が、不意に私の視界から消えた。

「こんなのとかーっ」

　バサァッ！

　予想外の動きに予想外の攻撃。

　命を狙われたのなら対処はできたと思うが、一瞬で身を伏せたその攻撃とは思えない攻撃に、私のスカートがほぼ全開まで捲り上げられた。

「っ！？」

　少年の目が驚愕に見開かれる。

　私がスカートの中に隠した、太ももと脹ら脛に巻き付けた投げナイフと黒いナイフを見たのだろう。

　少年の動きが狼狽するように止まると、その瞬間身体強化を全開にした私は、一瞬の踏み込みで少年の顎を蹴り上げ、仰向けに倒れる少年にのし掛かるようにして、脹ら脛から抜いた黒いナイフを咽に突きつけた。

「……ゴメンナサイ、ユルシテクダサイ。ソンナツモリハ、ナカッタンデス。セキニントルカラ、ホントウニ……」

「…………」

　敵じゃないのなら殺すつもりまではないけど……

　私が睨むようにジッと見つめると、何故かカタコトになった少年は、何故か小麦色の顔を耳まで真っ赤に染めて、私から目を逸らすように顔を手で押さえた。

少年にとって人生が変わる衝撃的な出来事でした（笑）

今までの生活環境の違いか、アリアは意味がわかっていません。

次回、戦闘メイドの修行。近づいてくる悪役令嬢との邂逅。

次は水曜日更新予定です。