13 狙われる子供たち
【アリア（アーリシア）】【種族：人族♀】【ランク１】
【魔力値：54/65】13Up【体力値：33/37】
【筋力：3（3.3）】【耐久：4（4.4）】【敏捷：5（5.5）】【器用：6】
【隠密Lv.1】【暗視Lv.1】
【生活魔法×6】【光魔術Lv.1】【無属性魔法Lv.1】
【魔力制御Lv.1】【探知Lv.1】
【総合戦闘力：26（身体強化中：28）】
私は十日ほどかけてようやく【
長かったような気もするけど、十日という時間は一般的にはかなり早い部類で、これは他の呪文を習得している魔術師が新たに呪文を覚える速度に匹敵する。とてもじゃないけど、子供が一から覚える速度じゃない。
けれど、その甲斐あってランクもゼロから【ランク１】になった。
ランクレベルは属性魔術や戦闘技能のレベルがそのままランクの数字となる。これで冒険者ギルドに加入できる最低条件はクリアしたけど、すぐに加入するつもりはない。
それは最低でも１レベル相当の近接戦闘スキルを得なければ、私のような子供はすぐに他の冒険者に食い物にされかねないからだ。
近接戦闘訓練は続けているけど、いまだにスキルは覚えない。
もっと近接戦闘の練習を続けるか、それとも、もっと【
本当なら次に町に行くまでにお金になる売れる物を集める予定だったけど、魔術の修行にかまけてあまり集められていない。
雑貨屋のお爺さんも兎を持ってこいと言っていたけど、兎が狩れたら私が食べるし、まだ解体も稚拙なので毛皮も売れる状態ではなかった。
「……仕方ない」
この三週間の森生活で見つけた特殊な野草類を持っていく。
ご家庭の常備薬であるどこでも生えている解毒の薬草や、比較的見つかりやすい除虫草は持っていってもお金にならない。タダではないけど麻袋にたっぷり詰め込んで銅貨数枚では持っていくほうが手間がかかる。
私は、あの女が魔術の師匠から盗んできた手書きの薬草本を読み込んでいる。
最初は辞書を引くように“知識”から単語を引き出さないと読めなかったが、今はゆっくりとだけど読めるようになっていた。
その知識を基に見つけたのが『
これは魔素の少ない地域に生える低木に生る果実で、果肉は２～３ミリで渋みがあって食用には向かないけど、この実は過酷な環境で生きるために種の部分に魔素を溜め込む習性があった。
この種の部分を使って、魔力を回復する“魔力ポーション”が作られる。
薬草本には錬金術の基礎も書いてあり、私自身もいずれ錬金術をはじめるつもりだけど、今は器具がないので何も出来ない。
これを見つけたのは幸運だった。山の崖に一本だけその木が生えていて、少しだけ実が採れたけど、このまま持っているより売るほうがいいだろう。
何故かと言うと、種の部分しか使わないので長期の保存は利くが、それには専門の処理をしなければいけない。それと果実の部分は魔力はないし食べられないけど、その果実の部分が魔力の拡散を押さえているらしいので、果実のある状態なら種だけより高値で売れるから、実が傷む前に売ってしまいたい。
出掛ける前に食事を済ます。前回買った乾燥野菜も干し肉もほとんど残ってなかったけど、最後の粉々になった乾燥野菜と干し肉を煮込んで塩だけで味付けしたスープを胃に流し込む。
器や鍋は生活魔法の【
出来たスープは美味しいものではないけど、温かいものを胃に入れると少しだけ活力が湧いてくるような気がしたし、そもそも粗食には耐性がある。
拠点にしている上流の小川で、服を脱いで身体を洗う。
私は浮浪児だけど、あまり浮浪児に見られるような格好は好ましくない。物の売買で足下を見られるし、領主から保護されていない浮浪児は略奪の対象になりやすい。
だから服も偶に洗濯しているけど、そろそろ新しい服を買うべきだろうか？
比較的まともな古着だったが、森の生活であちこち解れてきている。それ以上に魔力が大きくなったことで身体が急成長して裾が短くなってきたような気がする。
膝上程度だった貫頭衣の裾が、腿の半ばくらいまで短くなっていた。別に中を見られても気にはしないけど、戦闘技能を会得する前に女だとバレると厄介ごとが増えそうな気がした。
私にはよく理解できなかったけど、“知識”はそうなっているので注意はするべきだろう。
さて出発しよう。陽が沈みはじめた辺りで背負い袋を担いで野営地を出る。
今の私の立場だと、街道を巡回する兵士が一番面倒だ。子供だからと保護されても困るし、悪い兵士だと逃げ切れるか自信はない。けれど夜なら私はまだレベル１だけど暗視スキルがあるので何とかなるだろう。
魔素を色で見ることで会得した技能だったけど、この三週間の森生活で精度は確実に上がっていた。兵士は面倒だけど、彼らが危険な狼などを排除してくれているので、私にとっては夜のほうが安全だった。
身体強化を使って街道を音もなく歩き出す。魔素を周囲に合わせて気配を消す鍛錬と同時に、物音を消して動く訓練もしている。やってみて分かったことだけど、物音を消すにはただゆっくりと静かに動くだけではなくて、筋力も重要だと気がついた。
脚や全身の筋力を使って衝撃を緩和すれば音は自然と小さくなる。そして周囲の魔素の流れに沿って動けば、気配はさらに周囲に紛れる。
私は身体強化で速度を出すのではなく、衝撃を殺すように音を消しながら町への道を普通よりも速めに進んでいった。
「……ふぅ」
あの野営場から町まで普通の馬車なら四半日で、徒歩だと早朝に出て夜に着く。
前回は朝に出て、次の日の明け方近い真夜中に到着したが、今回は魔力量が増えて身体強化が持続できるようになったおかげか、夜に出て前回と同じくらいの時間に到着できた。
それでもかなり疲労したので、魔力と体力を回復させるために周囲の森で朝まで睡眠を取ることにする。【
木の上で仮眠をとり、朝の八時である三回の鐘で目を覚ましていつもの場所から町のスラムに侵入した。
周囲の魔素に合わせるように気配を消し、踵をつけない歩き方で足音も消す。
【隠密スキル】と【探知スキル】を得たおかげで、スラムの住人に気づかれることも少なくなってきた。でも私には“知識”があっても実際の経験は少ないので油断はできない。
「…………」
何か……“気配”を感じる。
なんだろう……よく分からない。フェルドのように迸るような分かりやすい気配じゃない。正確には気配とは少し違うな……“違和感”と言えばいいだろうか？
何かが“ある”んじゃなくて、いつもある物が“無い”ような、そんな違和感だ。
……気のせいかな？ そう思いながらも少し早足になってスラムを抜ける。あまり感じがよくないので、買い物をしたらすぐに町を離れよう。
「また来たか……“灰かぶり”」
「…………」
雑貨屋の扉をくぐると、店主の爺さんがジロリとした視線を向けてきた。
「また保存食料か？」
「うん、何か……日持ちして栄養価の高いものってない？」
「栄養価？ ガキのくせに変な言葉を知ってんな。そんなものは知らねぇが、腹持ちするものなら木の実があるぞ」
店主が面倒そうに顔を顰めながらも奥から小ぶりの麻袋を持ってくる。
「適当なナッツを詰め込んである。小銀貨１枚だ」
「……焦げてるよ？」
日持ちさせるためにすでに炒ってあるが、妙に焦げた物や割れた物が多い。
「ここはそういう店だって言っただろ。まともなモノがほしかったら、まともな店に行きな」
たぶん、屋台や露店で売っている物の、売れない部分を集めた余り物だろう。
見栄えも悪く味も悪い。だから“表”では売れないが、捨てるくらいなら捨て値で売る。そして私のように安ければそれでも買う人もいる。
「……少しオマケつけて」
「もう少し買えばつけてやる。他にはあるか？」
「こういう物は買い取れる？」
持ってきた魔香実の実を背負い袋から取り出すと、店主の爺さんが軽く目を見開いてから、またジロリと見つめてきた。
「……どこから持ってきた？」
「森の奥。目印がないから説明はできない」
「……そうか」
私の何を見て納得したのか、盗品ではないと理解してくれた店主は、ジッと睨むように魔香実を見てから少しだけ考えるような素振りを見せた。
「これが何だか知ってるのか？」
「もちろん」
「……物は悪くないが不揃いだ。少し時間が経っているようだから痛みはじめている。買い手を捜す時間を考慮すると……定価では買えねぇぞ？」
「問題ない。ここは“そういう店”だから」
私がそう言うと、店主の爺さんが微かに笑う。
「全部で６個か。ならまとめて銀貨２枚だ。いやなら他に行け」
「それでいいよ」
おそらくは通常の半額以下といったところか。たぶん、まともなお店に持っていっても足下を見られてもっと値引かれる可能性も高い。
それにこの店主の爺さんは、目付きが悪いし愛想もないし、子供に対しても甘くはないけど、商売に関しては誠実だと感じていた。
他にも豆や干し肉、少し高かったけど塩と氷砂糖を少量買って、それでも余った銀貨一枚を店主から受け取った。
干し野菜は露店で買ったほうが安そうだけど、どうしようかと考えていると、背後の店の扉が開いて小さな影が飛び込んできた。
「ガキ共、静かに入ってこいっ！」
店主が怒鳴ると飛び込んできた二つの影が身を竦めるのが分かった。子供？ と思って振り返ると、その子供たちを確認する前に子供の一人が声をあげた。
「あっ！ アリアっ！」
二人はこのスラムで出会った浮浪児の兄妹で、妹のシュリが私の名を叫ぶと先ほど怒られたことなど忘れて抱きついてきた。
兄のほうのジルは、私とシュリと店主の爺さんに狼狽えたように視線を動かして、爺さんの鋭い視線から逃れるように私に視線を定めた。
「あ、アリアっ、お前、どこ行ってたんだよっ」
「外だけど？」
彼らとは別に仲間でもないし友人でもない。そもそも町の住民でもない。私がシュリを引き剥がしながら素っ気なく答えると、ジルは怯んだように口を閉じてから、ふと思い出したようにズタ袋から何かを取りだした。
「俺だって外くらい行けるさっ。今日は外で狩った兎を売りにきたんだぜっ」
「……自分たちで食べたほうがいいんじゃない？」
町の外で兎を狩ったみたいだけど、捕まえるのに手間取ったのか兎の表面がボロボロで、しかも血抜きをしていない。何気なく店主のほうに視線を向けると、爺さんは兎を見て面倒くさそうに溜息をついていた。
「アリア、背が伸びた？」
私とジルのやり取りをジッと見ていたシュリが口を挟む。
魔力が増えたことによる『成長痛』がしていたのでそんな気はしていたけど、出会った時はほとんど同じだったシュリの目線がわずかに下がっていた。
「ところで、さっきは何で慌てていたの？」
あまり魔力のこととか説明するつもりもなかったので話題を変えると、それを思い出したようにジルが食いついてきた。
「そうだっ！ 何か変なおっさんがいたんだよっ。俺とシュリのことジロジロ見てから顔を顰めてさ。なんか気持ち悪いから逃げてきたんだ」
「へぇ……」
変なおじさん？ フェルドかな？ そんな失礼なことを考えていると、その話を聞いていたのか店主の爺さんが声を漏らす。
「最近、この辺りでは見なれない男を見かけるらしい。背格好や身のこなしが盗賊系じゃないかって噂だ。ガキ共、
「…………（こくん）」
盗賊か……面倒だな。今の私だと下手な戦士崩れより数段厄介だ。
盗賊はただの盗人やチンピラではなく、盗みのための
来るときに感じた“気配”のような感覚はその男かも。
もしあれが気のせいではなく、本当にその場にいたのだとしたら、今の私なんて足下にも及ばないほどの手練れだと感じた。
……さっさと町の外に出よう。
まだ買い物は半端だけど危険を冒すわけにはいかないので、店を出るとそのまま町を囲む壁際の穴へと向かった。
また後をついてこようとする兄妹を隠密で撒きつつ移動していると、出口に辿り着く手前で、来るときに感じた“気配”に気がついた。
正確に言えば気配は何もない。ただあまりにもなさ過ぎて逆に違和感を感じ、そこに『手練れの盗賊』がいるのだと理解していれば、それが【隠密スキル】ではないかという考えに結びついた。
静かに視線を巡らすと、不自然な魔素の『色』に気がつく。
肉眼だけで見ていたら見逃していた。魔素だけを感じても周囲に紛れて気がつかなかった。
だけど、その魔素の色が“人の形”のように見えてそこで視線を止めると、突然その人型の魔素が膨れあがった。
（身体強化っ！？）
フェルドの身体強化を直に感じていなければ分からなかった。いや、そう思えたのもほとんど偶然だ。そう思いついた瞬間、ほぼ無意識に私が横に飛ぶと、その一瞬後に私がいた地面に鉄の刃物が突き刺さっていた。
「ほぉ……」
隠密を解いたのか、人間の気配を見せて一人の男が現れ、男の投げナイフを躱した私にニヤリと男臭い笑みを向けてきた。
「少しは愉しめそうだな」
突然襲ってきた盗賊の男は誰なのか？
次回、盗賊との戦い。