「「デュエル！！」」

　叫んでから、俺は山札からカードを引く。

「俺のターン！！

　遺○状の効果で、魔導サイ○ンティストを特殊召喚！！　続けて、魔導サイ○ンティストの効果で、アクアド○ゴンを特殊召喚する！！　カタパルト・○ートルの能力を使って、アクアド○ゴンを射――」

「初手、ワンターンキルデッキとか、フザケてんのかコイツ……」

　お馴染《なじ》みの大学附属病院。

　クリスとの決闘で怪我を負った俺は、入院することを余儀なくされていた。

　俺の着替えを持ってきたり、暇つぶしの相手になってくれたり、果物の皮を剥《む》いて食べさせてくれたり……私服姿のメイドは、入院が決定した日には怒り狂っていたが、現在《いま》ではただの優しいママと化していた。

「なにか食べたいものはありませんか？　傷の具合は？」

　髪をまとめているせいか。

　何時《いつ》もと印象が変わって視えるスノウは、柔らかく微笑んだ。

「今のところは、食事も傷も大丈夫。

　何時《いつ》も、迷惑かけてすまねぇなぁ」

「それは言わない約束でしょ」

　苦笑して、スノウは、リンゴの皮むきに戻る。

　その優しさに、俺は、感嘆の息を吐《つ》く。

　あたかも、後光が差しているようだ……この感じだと、MT○でMoM○をキメても、怒らなそうだな……現在《いま》のうちに、ありとあらゆる極悪デッキで、スノウの怒りの臨界点を測ってみるか。

「ところで」

　ふと、スノウは動きを止める。

　彼女の視線は、カーテンで目隠しされている隣のベッドへと移っていた。

「お隣様に、ご挨拶しておきたいんですが……現在《いま》は、居《い》ないんですか？」

　この病院には、個室、二人部屋、四人部屋……三種類の病室がある。

　個室は高スコア専用で、二人部屋は少しお高く、四人部屋には俺のような低スコアが押し込まれる。

　ただ、今回、俺が入院しているのは二人部屋だ。

　俺の入院費を負担してくれている有志の都合で、スコア0の底辺男は、ワンランク上の病室に泊まることが出来ていた。

「いや、居るよ」

　ニヤつきながら、俺は、カーテンを引いた。

「うぃ～す、どうもぉ、お加減いかがっすかぁ～？」

　びくっと。

　反応したクリス・エッセ・アイズベルトは、ゆっくりとこちらを振り返った。

　パジャマ姿でワイヤレスイヤホンを着け、丸まっていた彼女は、羞恥《しゅうち》で顔を赤くする。

「お、お前！！　なんの用だ、このゴミがッ！！」

「あ、すんませ～ん、あのぉ、うちのメイドがぁ、挨拶したいって言うんでぇ、ちょっと、アレっすね、いいすか(笑)」

　激怒のあまり、魔眼を開きかけているクリスの前で――ぺしりと、スノウは、俺の頭を叩いた。

「失礼なことをするな、このアホ主人が」

　起立したスノウは、深々と綺麗に頭を下げる。

「大変失礼いたしました。

　わたくし、三条燈色の従者を務《つと》めております『スノウ』と申します。こちらのアホ面がご迷惑をおかけしており、申し訳ございません。どうか、平《ひら》にご容赦願います。

　なにかあれば、わたくしの方にお申し付けください」

　深々と綺麗に頭を下げて、スノウはフルーツ・バスケットをクリスに手渡す。

「アイズベルト家のお嬢様のお口には合わないかもしれませんが」

「…………チッ」

　バスケットを受け取り、勢いよく、クリスはカーテンを閉じる。

　瞬時に、俺は、そのカーテンを開いた。

「おい」

　俺は、デッキを構えて、真顔でささやく。

「決闘《デュエル》しろよ」

「いい加減にしろ、このアホが」

　バシバシとスノウに叩かれて、俺は、仕方なくカーテンを閉じる。

「怪我人に何をするんだ、このメイド……敗者を煽れるのは、勝者のみなんだぞ？　現在《いま》、煽らなくてどうするんだ？　勝者の高みから、敗者の低みを見下ろす気分の清々しさに浸《ひた》らせてくれ？」

「……スコア0(ボソッ)」

「すいませんでしたぁ……！！(敗北者)」

　スノウは、ため息を吐いて――タイミング良く、俺の入院費用を全額負担してくれた後援者《パトロン》がやって来る。

　リリィさんを引き連れ、病室に入ってきたミュールは、俺の姿を視るなりUターンして帰っていく。

　ゆっくりと首を曲げて、スノウは俺を見つめた。

「…………」

「え、なにその眼……冷たい眼……魔眼か……？」

　うおっほんと。

　咳払いをして、再度、入ってきたミュールが注目を集める。

「さ、三条燈色、み、見舞いにきてやったぞ」

　なぜか、顔を赤らめているミュールの隣で、リリィさんはくすくすと笑っている。

「おう、この病室も含めてありがとな」

「う、うん……」

　全てを理解している俺は、ニヤリと笑う。

　なぜ、クリス・エッセ・アイズベルトのような大物が、大嫌いな三条燈色と同室で過ごしているかと言えば。

　要は、目くらましだった。

　本来であれば、豪華絢爛な個室で傷を癒やしていたであろうクリスは、大物過ぎるが故に、悪い意味で注目を集める可能性があった。

　なにせ、スコア0の男と私闘を起こして、勝つならまだしも敗北し、しかも怪我まで負《お》っているのだ。

　妙な形で噂が広まれば、天才としての信頼を失いかねない。

　基本的に、華族はメディアから保護されているし、アイズベルト家は情報をもみ消すことも出来るだろう。

　だが、この情報化社会、どこからその事実が漏れるかわからない。

　まさか、かのクリス・エッセ・アイズベルトが、大学附属病院で男と同じ部屋に泊まっているわけがない……その意識の裏を突くような形で、俺と言う目くらましが用意され、実行にまで移されていた。

　ミュールから視れば、俺は、姉を殺そうとしたゴミクズ野郎。

　見舞いなんて言ってはいるが、それは上《うわ》っ面《つら》だけの詭弁《きべん》に過ぎない。

　俺に利用価値がなければ、彼女は、怨嗟《えんさ》の声を俺にぶつけていただろう。

　その憎しみを覆い隠し、俺に向き合うミュール・エッセ・アイズベルトの心中を思えば……笑みを隠せなかった。

　確定的！！　確定的、不和ッ！！

　クリス・エッセ・アイズベルトとの決闘は、姉妹百合を生むと言う素晴らしい結果に加えて、俺とミュールの間に不和の種を植え付けると言う成果も生《う》んだ。

　俺の感情的な行動が、論理的な結末を導いたのだ。

　この後、俺がどのような行動を起こそうとも、ミュールが俺に好意を持つことはない……百合IQ180を誇る俺の未来演算によれば……その確率は、99.99999％……今後、動きやすくなることは間違いないだろう。

　勝利の美酒は、斯《か》くも舌触りが良いものか。

　芳醇《ほうじゅん》で、なめらかで、それでいて……優美だ。

　俺は、ニヤニヤと笑いながら、勝利の余韻に酔った。

　じゃあ、そろそろ、クリスの見舞いに来たミュールの赤面顔でも視てやるか。

　憧れだった姉とようやく向き合えるようになった妹が、気恥ずかしそうに顔を伏せる姿は、万病に効くと言い伝えられているしな(参考文献：森羅万象)。

　よし。

　俺は、息を吸って、眼を開く。

　行くぜッ！！

「ミュール、ほら」

　リリィさんに、そっと背中を押されて、顔を真っ赤にしたミュールが前に出る。

　俺は、ニコニコとしながら、その姿を見守る。

　『健康祈願』と書かれた御守を俺に差し出し、俯《うつむ》いたままの彼女は、もごもごとなにか口ずさんでいる。

「あぁ、クリスに渡せば良いのな」

　満面の笑みで、俺は御守を受け取り――彼女が、俺の手を握る。

「そ、それは……お前の、だ……」

「えっ」

　驚愕で、俺は、御守を見下ろす。

　コレは……呪符か……？

　一見、普通の御守にしか視えないソレを受け取り、俺は矯《たが》めつ眇《すが》めつ、じっくりと見分を行う。

「…………？」

「殺人現場に落ちてた御守でも、鑑識の人はそこまでじっくり視たりしませんよ？」

「お、おまもり……？」

「そんな、初めてテレビを視た原始人みたいな」

「な、なんで、コレを俺に……？」

　ミュールは、ボソボソとささやく。

「月檻桜から、全部、聞いた……お前がしてくれたこと……わたしのために、お姉様と戦ってくれたって……お前のお陰で、こうして、お姉様の傍《そば》にいられる……」

　彼女は微笑みを浮かべて、俺はガクガクと震える。

「ありが――」

「リバースカード、オープンッ！！(絶叫)」

　俺は、勢いよく、カーテンを引いた。

　お見舞い(ミュール)の気配を感じていたのか。

　居住まいを正したクリスが姿を現し、彼女は、小さな妹を見つめる。

「ミュール」

「は、はい、お姉様」

　足を組んだクリスは、右斜め下を睨《にら》みつける。

「少し、お腹が減った」

「あっ……」

　ぱぁっと、顔を輝かせて、ミュールは嬉しそうに笑った。

「お、お待ち下さい！　た、たくさん！　たくさん、お見舞い用の果物を持ってきました！　お姉様のお口に合う素晴らしいものをリリィと厳選して！！

　ね、リリィ！？」

「えぇ、はい」

　笑い合う三人を視て、俺は微笑みを浮かべる。

　そして、ゆっくりと立ち上がり――ぐいっと、スノウに座らせられた。

「なにをしようとしてるんですか」

「退院(即断即決)」

　俺は、勢いよく腕を振る。

「こ、こんな百合が生まれるかもしれない部屋に男がいられるかッ！！　俺は、自分の家に帰らせてもらうッ！！」

　再度、俺は、立ち上がろうとして。

　両脇から、ミュールとリリィさんに腕を掴まれる。

「座れ、三条燈色。

　美味しい果物をこのわたし自らの手で剥《む》いてやる。ちゃんと、食べないと、傷が治らないからな。ふふん、こう視えても、わたしは果物の皮を剥《む》くのが上手いんだ」

「ひぃ！　食べられる部分が、殆ど残ってなぃい！！」

「えーいっ」

「リリィさん、可愛らしい掛け声と共に腕を引っ張るのはやめてください！！　貴女、そんな陽気で可愛らしいキャラじゃないでしょ！？」

「………チッ」

「『チッ』じゃねぇよ、この敗北者が！！　とっとと、お前、何時《いつ》もの憎まれ口叩いて、俺を病室から叩き出せ！！　ぬるいことしてんじゃねぇぞ、この負け犬がッ！！　なに可愛いパジャマ着て、シカトこいてんだゴラァ！！」

「まったく」

　スノウは、苦笑する。

「しょうがないんだから」

　ギャーギャー喚いているうちに、先生がやって来て、めちゃくちゃに怒られる。

　そんなことをしているうちに……入院生活は、終わりを告げて。

「それでは、只今から『ダンジョン探索入門』の授業を始めます」

　俺は、久方ぶりに、ダンジョンへと潜ることになった。