電脳街アキハバラ――トーキョー、首脳区チヨダに存在する地下街《アンダーグラウンド》である。

　エスコ世界のトーキョーは、現実世界の東京都をモデルにしている。

　ただ、なにもかもそのままではなく、場所によっては大きな差分が在《あ》る。

　例えば、秋葉原は電脳街《アキハバラ》と呼ばれていて。

　敷設型魔導触媒器《コンストラクタ・マジックデバイス》を用いた映像機器によって、最先端技術の三次元像《ホログラフィー》が活動しており、高度技術集積都市《テクノポリス》・トーキョーの一端が垣間見える造りになっていたりする。

　アニメキャラや舞妓さん、前衛芸術が三次元像《ホログラフィー》となって、上下左右から売り込みをかけてくるカオスさ加減。

　人によっては、三分でリタイアする粗雑《そざつ》さがある。

　ゲーム内では、計画《スケジュール》に組み込み、電車賃さえ払えば、アキハバラに何時《いつ》でも足を運ぶことが可能だ。

　基本的にアキハバラへは、金稼ぎか買い物、ダンジョン探索、イベントのために訪れることになる。

　特に、アキハバラで重要視されているのは金稼ぎと買い物だ。

　アキハバラでは、魔力を電気に変換する『人間発電機』と呼ばれるバイトが存在しており、魔力量に応じたお金がもらえたりする。

　この世界では、魔力と言うエネルギー源があり、変換器《コンバーター》さえ導入出来れば、ソレを電気代わりにして電子機器を動かしたりも出来るのだ。

　ハードウェア/ソフトウェア、ニッチな魔導触媒器《マジックデバイス》と導体《コンソール》を取り扱う店も多いため、特殊なプレイを行うプレイヤー(エスコ学会員など)は、アキハバラを御用達にしている。

　例えば、効率厨のプレイヤーは、大量の電子機器を購入して自分に繋ぎ、クラッキングを仕掛け、魔神教のネットバンクから金を引き出し続けたりする(ゲーム内最高効率の金策方法)。

　ただ、魔力には個人に属する特質があるので、そう簡単に魔力⇔電気変換を行うことは出来ない。

　万人《ばんにん》が使えるように造られている魔導触媒器《マジックデバイス》とは異なり、電子機器の場合、専門知識の下で導線を引いて、個人の魔力を電気に上手く変換してやる必要があるのだ。

　神聖百合帝国で、ルビィがPCと敷設型魔導触媒器《コンストラクタ・マジックデバイス》を動かしていたのも、国の拠点魔力(占拠地から吸い上げられる大量の魔力)を用いたものである。

　正直、あの魔力⇔電気変換は、個人でやれるものではなく……ゲーム内でも、アキハバラの専門家に金を払ってやってもらっていた。

　原作ゲームの観点から視ても、ルビィの異常さがよくわかる。

　で、今回、俺たちの目的は金稼ぎでも買い物でもない。

　メイドカフェである。

「なんで？」

「着けばわかる！」

　ふんぞり返って歩く寮長は、何度聞いても『着けばわかる』としか答えてくれなかった。

　透けている青い身体を持つメイドが、宣伝用の立て札を持って、通りを行き交っている。

　三次元像《ホログラフィー》だ。

　魔術演算子を集めて、構築されている画面《ウィンドウ》は二次元、それに対して三次元の像として出力したものが三次元像《ホログラフィー》である。

　映像を出力している敷設型魔導触媒器《コンストラクタ・マジックデバイス》が、店内に鎮座しており、当の店主は働きもせずに、タバコを吸いながら情報誌を眺めている。

　その隣の店では、床から天井まで中古PCが積み上げられ、地下に存在するシャッター通りには普段通りのカオスが存在していた。

「着いた着いた」

　地下から更に地下へ。

　寮長は、ズンズンと狭い階段を下りていく。

　俺は胡散臭さを覚えながらも、彼女の後ろを付いていった。

　看板。

　その道中には看板があって、そこにはこう書いてあった。

　『めいどかふぇ(本物)』。

　本物は、普通、本物なんて書かない。なぜなら、本物だから(名推理)。

　正直、胡散臭さしか感じない。

　俺は、扉を開けて入店し――何時《いつ》ものメイド服を着たスノウが、くるりと振り向いてこちらを見つめる。

「本物じゃんッ！！」

「いや、だから、本物って書いてありましたよね？」

「と言うか、なんで、お前ココにいるんだよ！？　急に出てくるな！！　心臓に悪いだろ！！」

「なーに言ってくれてるんですかね、このクソ主人様……美少女の登場に歓喜の声を上げるのは構いませんが、もう少しお静かに願います。

　なにせ、ココは、めいどかふぇ(本物)ですからね」

　店内を眺めてみれば、所作《しょさ》振る舞いが洗練されているメイドたちが優雅に働いていた。

　テレビかなにかで、高級品として紹介されていた食器が使用されており、店内の調度品はどれも一流の品だとわかる。

　キャバクラ紛いのコスプレ喫茶とは違って、“本物”の圧を感じ、そのコンセプトが五感を通して伝わってくる。

「……もしかして、コレ、寮長の指図《さしず》？」

「いえ、申し訳ありません。スノウさんは私から誘いました」

　申し訳無さそうに、リリィさんは頭を下げる。

「おい、なんで、まずわたしを疑うんだ」

「あぁ、リリィさんの誘いでしたか。なら、良いんですよ」

「な・ん・で、わたしをうたがったー！　こたえろー！　こらーっ！！」

　ポカポカと、ミュールに腰の辺りを殴られる。

　俺は、銀盆をくるくると回しているスノウを見つめ、彼女は苦笑交じりに応《こた》えた。

「私が言わないようにと頼んだんですよ。

　この主人、私から卒業出来ないのは目に見えてるので、働くなんて言ったらウダウダウダウダ言い始めるかと思いまして。やれやれ、なにかと、束縛の強い婚約者《ダーリン》を持つのは困りますよ」

「婚約者の三条様に、勝手に話を進めてしまって申し訳ありません。

　さすがに、ずっと秘密というわけにもいきませんので……このタイミングで打ち明けようと話し合っていたんです」

「なら、新入生歓迎会の準備にメイドカフェを使うって言うのは？」

「それは本当だ。わたしは嘘は吐《つ》かん。

　寮をまとめる人間として、虚偽を口にすることは許されんからな。こういった細かい正しさが名声を高めるんだ。

　いずれ、誰も彼もが、わたしに付き従うようになる」

　胸を張って、寮長はふんっと鼻を鳴らす。

「立ち話はそこらへんにして、とっとと座ったらどうですか？

　御主人様は特別サービス、お水はセルフでどうぞ」

「おいおい、俺だけ特別扱いしたら、周りに俺たちのラブラブカップルぶりがバレるだろ。

　とっとと、恭《うやうや》しく、神に献上《けんじょう》するかの如《ごと》く水を運んでこい。俺の前で頭を上げることは許さん」

「喰らえ(水ぶっかけ)」

「責任者ァ！！(被弾)」

　ずぶ濡れになった俺は、リリィさんにハンカチで頭を拭かれる。

　その様子を視ていたスノウは、舌打ちをして俺にメニューを投げてよこし、機嫌悪そうに奥へと引っ込んでいった。

「で、リリィさん、なんでスノウがココで？　そもそも、ココはなに？」

　どことなく、言いづらそうに。

　リリィさんは、ゆっくりと口を開いた。

「ココは、アイズベルト家に解雇されたメイドたちが勤《つと》めるカフェです。

　スノウさんには、その取りまとめをしてもらってます」

　よくよく視てみれば。

　健気に働き続けるメイドたちは、恐れが入り混じった眼差《まなざ》しで、ミュールのことを見つめていた。

　当本人の寮長は、さっきから、メニューのパンケーキに夢中で気がついてはいなかったが。

「……なるほどな」

　アイズベルト家。

　末娘の寮長《ミュール》を黄の寮(フラーウム)に閉じ込めて、世間から隔離し、家ぐるみで彼女を弾圧しているご立派な御家。

　奴らは、人間を上位、中位、下位に区別して中位以下を“廃棄”している。

　この廃棄こそが、アイズベルト家をアイズベルト家たらしめている理由のひとつだ。

　苛烈《かれつ》な取捨選別によって、一流のみを残したからこそ、アイズベルト家はエリート華族《かぞく》として後世に名を残しつつある。

　現在《いま》に至るまで、何人が闇に葬られてきたのか……ゲーム内では視えなかった暗部が、徐々に、視えてくるようになる。

　その被害者は、現在《いま》まさに、ココで働いている侍女《メイド》たちのように星の数ほど存在するに違いない。

「契約の観点から視ても、解雇自体は違法行為ではありません。

　でも、彼女たちの解雇理由は難癖《なんくせ》に近い。なにか、大きなミスをしたわけでもありません。

　基本的に、解雇者には他の仕事を斡旋《あっせん》していたのですが、侍女《メイド》としての仕事を続けていきたいと思う子もいるので……元々、アイズベルト家で働いていたという事は、高度な技術を身に着けた証左《しょうさ》に違いありませんから。そう簡単に、諦めがつくわけもありません」

「寮長《ミュール》には監視の目があるから、おおっぴらに雇うことも出来ず、こうしてメイドカフェを立ち上げてそこで働かせてるってことか」

「御明察です」

　俺は、なにやら、メイドたちに指示を出しているスノウを見つめる。

「でも、なんで、スノウなんですか？　あの子たちのトップに立つのには、さすがに心もとないですよね？」

　ぽかんと、リリィさんは俺を見つめる。

「スノウさんは、一時期、三条家でメイド長を勤めていた御方ですよ？」

「…………は？」

　思わず、俺は声を漏らす。

「スノウが、三条家のメイド長？　アイツ、モブじゃないの？」

「モブ……意味はよくわかりませんが、スノウさんの侍女《メイド》としての素質はずば抜けていると思います。

　あそこまで、依頼の意図を汲《く》んで動けるのは異常ですし、指示も的確で、恐らく、侍女《メイド》の域を超えた業務も粛々(しゅくしゅく)とこなしてきたんだと思いますよ。でなければ、あの齢《とし》で、あそこまでの力量が身につくとは思えません」

　……実力を隠す系の主人公か、アイツ？

　正直、俺と漫才しながら、働いているおちゃらけメイドとしか思っていなかった。

「なんで、アイツ、三条家を辞めてるんだよ……？」

「恩がある、と言っていました」

　俺の独言《どくげん》に、リリィさんが反応する。

「恩……」

「三条様は、お優しいから」

　綺麗に微笑んで、リリィさんはささやいた。

「きっと、昔から、たくさんの方を助けてきたんだと思いますよ」

　おいおい。

　俺は、嫌な予感に汗を流した。

　まさか、過去ヒイロのフラグが、現在《いま》になって回収されつつあるとか言うんじゃないだろうな……ふざけんなよ……エスコ本編では、そんなもの、ひとつも回収されてなかっただろ……俺がヒイロの中に入ったことで、フラグスイッチがONになったとしか考えられないが……なんで……？

　や、やめよう。深く考えるのはやめよう。昨日、肋骨を折ったばかりなのに、今度は脳が破壊される。

「とりあえず、ココがどういう立ち位置の場所なのか、スノウがなんでココで働いてるのかもわかった……でも、新入生歓迎会との関係性がわからないんだけど？」

「歓迎会には、新入生をもてなすメイドが必要だからな」

　ナイフとフォークを持って、パンケーキを待っている寮長はおすまし顔で言った。

「こんな地下で辛気臭く働いているよりかは、たまには、お日様の下で働かせるのも良いと思ったんだ。

　わたしのアイディアだぞ！　リリィがどうしてもと言うから、コイツらを匿《かくま》ってやってるんだし、わたしの役に立てるならコイツらも嬉しい筈だ！」

　ふっくらとしたパンケーキが運ばれてきて、ミュールは歓声を上げる。

　楽しそうに、ちまちまと切り分け始めて……その嬉しそうな顔とは正反対に、リリィさんは不安気に顔を曇らせていた。

「良いアイディアだが」

　だから、俺は、代わりに言った。

「十中八九、アイズベルト家の邪魔は入るだろうな」

　と言うか、入ることは確定している。

　ただ、その企みは、月檻の手で事前に潰されて、ミュールは彼女に対する信頼を高める……黄の寮(フラーウム)の新入生歓迎会は、そういうちょっとしたイベントの筈だが、特別指名者に月檻桜ではなく、三条燈色が選ばれたことで、そのお鉢《はち》が俺に回ってきてしまっているらしい。

「あ、あの」

　パンケーキを運んできたメイドのひとりが、震え声でささやく。

「私は、やれるならやりたいです……折角、ミュール様に頂いた機会を無下《むげ》にしたくはありませんし……リリィ様への恩も返したい……それに、アイズベルト家の方々に、私たちは出来損ないじゃないって……伝えたい、です……」

　他のメイドたちも、同じような考えを持っているらしい。

　かつて、矜持《きょうじ》で輝いていた顔は、曇りきっていたが、それでも彼女たちは未来を見上げようとしていた。

　スノウが、微笑んで、俺を見つめている。

　その答えを知っていると言わんばかりに。

「いえ、いけません。

　三条様は非常に腕の立つ御方で、この御方が『危険だ』と明言しているのだから、コレを機に貴女たちも諦め――」

「いや、やろう」

　きっと、リリィさんは、俺が自分側に付いて、一緒に説得してくれると思っていたのだろう。

　驚愕で、彼女は、目を見開いた。

「コレは、俺たちとアイズベルト家の戦争だ。

　あんたたちが、一方的に、こんな薄暗いところに押し込められてて良いわけがない……日向《ひなた》でしか、百合の花は咲かない」

　言葉の波動を受けて、メイドたちの顔に矜持《きょうじ》が戻っていく。

「成功させてやろうぜ、新入生歓迎会。

　その上で、俺が、アイズベルト家に――」

　ニヤリと笑った俺は、ひとつの企《たくら》みのもとに両手を広げた。

「本物の一流ってもんを教えてやるよ」

　スノウは微笑して、リリィさんは愕然《がくぜん》とし、ミュールは――

「アイス、まだか……？」

　パンケーキに載《の》せるアイスを待っていた。