早朝、ランニングウェアを着て、ランニングを始める。

　気持ちの良い朝である。

　朝日は輝き、小鳥たちは鳴き、世界はヒイロ以外を祝福する。

　呼吸は２回吸って、２回吐く、テンポ良く。

「ふっ、ふっ、はっ、はっ……！」

　引き金(トリガー)は引いてある。

　強化された下肢《かし》。

　蒼白い魔力線が繋がった両足は、ぐんぐんと身体を前に引っ張って、景色があっという間に流れ去っていく。

　魔法の起点となるのは、魔導触媒器《マジックデバイス》。

　だが、その魔法を如何《いか》に活用して増大し、自分のものにするかは魔法士(エスコ世界における魔法使いの通称)の実力次第だ。

　ゲーム的に言えば、能力値《パラメーター》である。

　体力、筋力、魔力、知性、敏捷。

　エスコ世界における能力値《パラメーター》は、この五種類だが、最も重要視される能力値《パラメーター》は……魔力である。

　魔力は魔法の基礎である。

　どれだけ強い魔導触媒器《マジックデバイス》、導体《コンソール》を手にしていても、魔法士の魔力がゴミでは光玉《ライト》一発撃てば魔力切れ。

　逆に言えば、どんなに弱いデバイスでも、魔力が高ければ、一撃必殺の光玉《ライト》も撃てる。

　で、この魔力を上げるには、ひたすら、地味な鍛錬を繰り返すしかない。

　世界の外側でコントローラーを握っていた時は、『鍛錬』のコマンドを計画にセットして、その中から魔力強化を選べば良かったが……こうして、ゲーム世界に来た現在《いま》、効率よく魔力を上げるには魔力強化ランニングが必要だ。

　単純に、身体強化系統の導体《コンソール》を付けて、下肢強化に注力、ランニングしているだけではあるが。

「うわっ、なに、あの人、はやっ！？」

「魔法使ってるにしても速すぎない！？」

　徐々に、効果は現れ始めていた。少なくとも、この早朝5時に、俺よりも早いヤツはいないらしい。

　俺は、速度を落として、わざと二人組のランナーにぶつかる。

「きゃっ！」

「だ、大丈夫？」

　少女が、一緒に走っていた少女に抱きとめられて。

「……ぁ」

「ご、ごめ……すぐ、離れるね……」

「ううん、べつに……もうちょっと、このままで……」

　辻百合、御免！！

　階段の手すりを飛び越えて、そのまま跳躍、思い切りショートカットをかける。

　公園内に着地。

　俺の跳躍と着地を視ていた女性は、ぽかんとして、ヨガを中断していた。

　走りながら、俺は、今後の計画に思いを馳《は》せる。

　本番は、学園入学後だ。

　とりあえず、死亡フラグまみれの学園編に備えて能力値《パラメーター》を上げる。コレは必須事項だ。死にたくないし。

　ヒイロの初期パラメーターは、そんなに悪くない。

　悪いどころか、良いとも言って良い。

　お邪魔キャラのヒイロは、全プレイヤーのヘイトを一身に受け止める存在だが、パラメーター自体はそんなに悪くない。

　装備している九鬼正宗《くきまさむね》は、運用次第で終盤戦にも通用する。ヘイトを集める存在ゆえか、体力がずば抜けて高く、名家、三条家の血筋を継ぐ男だけあって魔力の伸び代は高い。

　まともに鍛えれば、ラスボス戦でも活躍出来ただろう。

　まぁ、大概、その前に死ぬんですけどね(笑顔)

　と言うわけで、パラメーター上げに勤《いそ》しめば、突発的なヒイロ死亡イベントはどうにか出来るだろう。

　次に必要なのは、エスコ世界で最重要視されるスコア上げだが……コレは、正直、もう諦めた方が良いかもしれない。

　あれから、何度か、ダンジョンに潜ってはみたものの、スコアは0点で固定されて微動だにしない。なにをしても上がらない。

　スコア評価機関に問い合わせしたら、数秒後に着拒された(普通に泣いた)。

　たぶん、ヒイロのスコアは、今後、上がることはない。

　スコアが、本当に大事になってくるのは学園入学後だ。なにかしら、抜け穴的なものを見つけて、スコアを上げなければ、ありとあらゆる弊害を受ける。

　つーか、そろそろ、ドクター・○ッパー以外の飲み物を飲みたい(号泣)。

　で、パラメーター、スコア以外で重要になるのはヒロインの好感度くらいだが……現在《いま》は、彼女たちに絡むのは得策ではない。

　もちろん、ヒロインたちの好感度を上げれば、ラピスのような『絶対ヒイロ殺すウーマン』の襲撃を避けられる可能性も出てくる。

　だが、もし、その過程でヒイロが『百合に挟まる男』判定を受ければ、この世界は、どのようにしてヒイロを処理するかわからない。

　急に、ラスボスが降ってきて、GAME OVERとか普通に有り得る。いや、マジで有り得る。他人のアイス食っただけで、殺されるようなヤツだぞコイツは。

　それに、俺は、主人公とヒロインが結ばれる姿が視たいしな……陰ながら、百合の花に水をやるポジションがベストだ。

　と言うわけで、最近『しょうぶしろ、しょうぶ！！』と付きまとってくるラピスさんは迷惑極まりないのだが。

「…………」

　俺は、ちらりと、樹上に隠れているエルフを見つめる。

　濃緑のローブとフード、姿を隠した美少女《エルフ》が、点々と、俺のランニングコースに配置されていた。

　彼女らは、魔導触媒器《マジックデバイス》を通して連絡を取り合っている。

　たぶん、ラピスの命令だろうな。

　げんなりしつつ、俺は、白昼堂々と、鼻メガネを付けて望遠鏡でこちらを監視するメイドを見つける。

「…………」

　いや、アイツも、なんなんだよ！！　ずっと、付いてくるんだけど！！

　俺は、一瞬で詰め寄って、メイドの鼻メガネを取る。

「おい」

「こちら、メイド・デルタ。はい、変装してるのでバレてません。

　ふふ、あの男、間抜けですよ」

「おい、コラ」

「ふふ、バレてません」

「バレとるだろうがぁ！！　現実逃避はやめろ！！　無敵か、お前はァ！！」

　白髪のメイドは、俺から鼻メガネを奪い取り、とっとこ逃げていった。

　ため息を吐く。

　俺は、エルフ集団に見張られながらランニングを再開した。

　ヤバい気がする……本来のヒイロは、嫌われ者で、誰も寄り付かない人間の筈なのに……なんで、まだ百合に挟まってもないのに、こんな注目を集めてんだコイツ……もうちょっと、ヒイロらしくしとけばよかったか……まぁ、無理だが。

「あちー……」

　俺は、二時間ほどランニングをしてから、三条家の別邸に戻る。

　とりあえず、シャワーだシャワー。冷水を飲みたい。道中、自販機しかないから、ドクター・○ッパーしか飲めてない。喉が潤《うるお》いを求めてる。ドクター・○ッパー以外のものを補給したい。飲めるなら百合を飲みたい。

　俺は、別邸の扉を開けようとして――

「遅い」

「うおっ！？」

　落ちてきた金色に、驚愕で飛び退る。

　目の前に下りてきた芸術品、いや、エルフのお姫様……ラピス・クルエ・ラ・ルーメットは、涼し気なワンピース姿で髪を掻き上げる。

「許可もなく、二時間も走らないで。ずっと、外で待ってたんだから。

　ご令嬢(レディー)を待たせっ放しって、連絡くらいすればいいじゃない。御影弓手《アールヴ》たちの連絡がなかったら帰ってたよ」

「…………」

　俺の胸を、つんつんと突いて、彼女は荷物を持ち上げる。

「わたし、今日から、ココに住むから」

「……は？」

　荷物を持って、彼女は、我が物顔で三条家へと入っていく。

「ね～？　君の部屋って、うえ～？　わたし、二階の角部屋で、君の隣の部屋の方が良いんだけど～？　そっちのほうが都合いいでしょ～？」

「……はぁ」

　俺は、一瞬、呆けて――

「はぁあああああああああああああああああああああああ！？」

　慌てて、彼女を追いかけた。