暗がりから現れたのは、背中に大量の刃を背負った黒犬だった。

　刃影犬《ジャギー・ドッグ》――異界に生息する魔物で、本来であれば、ダンジョンの低層で遭遇《エンカウント》する雑魚モンスターである。

　おい、マジかよ！？　人間じゃなくて魔物じゃねぇか！？

　しかも、一匹ではない。

　一、二、三、四……五！？　ダンジョン内でも、ココまでの数、そうそうエンカウントしたりしないぞ！？

　予想外の遭遇《そうぐう》。

　咄嗟《とっさ》に回れ右した瞬間、ぶるっと震えた黒犬の背から刃が飛んでくる。

「おっと」

　引き金(トリガー)――『生成：魔力表層』、『変化：視神経』、『変化：筋骨格』――発動、強化投影《テネブラエ》。

「きゃっ！！」

　硬直していたお姉さん(バーテンダー)を片腕で抱える。

　壁を蹴って三角飛び、魔力強化した右腕のギプスで刃を叩き落とした。

　抱えたお姉さんをカウンターの裏に隠す。刃を鳴らす音を聞き取り、刃影犬《ジャギー・ドッグ》の位置を把握した。

「頭、出さないで。カウンターの裏で、じっとしててください。

　あぁ、あと」

　俺は、彼女に微笑みかける。

「美しい恋人さんによろしく(二度目)。

　緋墨《ひずみ》！！」

　混乱でウロウロしていた緋墨《ひずみ》に叫ぶと、彼女はびくりと身動ぎした。

「悪い、手伝ってくれ！　右腕が使えないから、導体《コンソール》を変えられない！　俺の後ろに付いてくれ！」

「な、なに言ってるの、貴方は逃げなさいよ！　狙いは私なんだから！

　わ、私、貴方の敵よ！？」

「知らん。言ったろ、ひとりも死なせないって。

　それに、お前からは可能性を感じる……美しい百合の可能性をな……であれば、お前は、俺が護るに値《あたい》する人間だ。

　とっとと来い、ふたりでコイツら蹴散《けち》らすぞ」

「な、なんなのよ……貴方、本当に三条燈色……？」

　飛びかかってきた刃影犬《ジャギー・ドッグ》を蹴り飛ばし、俺は、緋墨《ひずみ》の腰を掴んで引き寄せる。

「ちょ、ちょちょちょちょっと！？　ど、どどどどこ触ってるのよ！？」

「腰。

　細いね。もうちょっとご飯食べたら」

「ふ、ふざけんな……し、死ね……！！」

　顔を真っ赤にした彼女は、俺の顔を両手で押してくる。

「いだだだだ……こうしないと、お前を護りながら戦えないだろ……良いから、聞けって……制服の胸ポケットの裏に、導体収納袋《コンソール・ポケット》があるのは知ってるだろ……そこから、俺の指示通りに導体《コンソール》を引っ張り出してくれ……！」

「せ、制服の裏って！？　あ、あんたの胸元に手を入れろって言ってるの！？」

「別に、俺は男だから問題ないだろ？」

　ぐいぐいと、俺を押しながら、緋墨《ひずみ》は耳まで赤くする。

「お、男だから問題あるんでしょ！？　ば、バカじゃないの！？　わ、私、女の子とも付き合ったことないのに、男の胸元に手を入れるなんて……そ、そんな、アブノーマルなこと、で、出来るわけないから！！」

「まぁ、そこは我慢し――来るぞ」

　闇の中、音もなく。

　黒い犬たちが、滑るように襲いかかってくる。

　刃影犬《ジャギー・ドッグ》は、群れを為して動くため、仲間たちとのコミュニケーションを必要とする。彼らは人間のように声を発することは出来ないため、背の刃を鳴らして発生する“音”でコミュニケーションを取る。

　ガジャガジャガジャガジャ！！

　歪《いびつ》な音を鳴らして、三匹の黒犬が飛びかかってくる。

「正面は囮、右から飛んでくる刃が本命。

　緋墨《ひずみ》、『属性：水』、『生成：矢』、『生成：刀身』！！」

「あーもーっ！！」

　緋墨《ひずみ》は魔力を籠《こ》めて、俺の九鬼正宗から一気に導体《コンソール》を外す。もたもたとしながら、魔力を発して、指示通りの導体《コンソール》を嵌《は》めた。

　パッと、緋墨《ひずみ》から手を離し、彼女の頭を下に押す。

「うぐっ！」

　その頭上を刃が掠《かす》めていき、俺は九鬼正宗を抜刀する。

　導体《コンソール》、接続――『属性：水』、『生成：矢』、『生成：刀身』。

　連続生成《ダブルクラフト》、無刀、不可視の矢(ニル・アロウ)。

「……しっ！」

　飛びかかってきた刃影犬《ジャギー・ドッグ》を両断する。

　真っ二つになった刃影犬《ジャギー・ドッグ》の間で、座り込んだ緋墨《ひずみ》が悲鳴を上げる。

　正面の刃影犬《ジャギー・ドッグ》がフェイントをかけてくるのを無視し、暗がりから飛んでくる刃を天井に弾き飛ばした。

　ガジャガジャガジャ！！

「挟撃か」

「な、なんで、さっきから、あんた……アイツらの言葉、わかるの！？」

　こう言うの自然と憶《おぼ》えちゃうんですよね……ゲーム内で腐る程聞いたし……最近、音声作品でも、百合作品増えてきたし……耳、鍛えてるんですよぉ(ニチャァ)。

　俺は、緋墨《ひずみ》を抱き寄せる。

「きゃっ！

　も、もっと、優しく抱き寄せてよ！　ち、力！　あんた、力、強いから怖い！」

「あ、ごめん、これくらい？」

　力を弱めると、緋墨《ひずみ》は顔を背けて、口に手を当てる。

「……んっ」

「えっ……な、なんで、今、ちょっとエロい声出したの……？(純粋な疑問)」

「あ、あんたが、思い切り腰掴むから！！　お腹に力入れてたの！！　急に力抜くから！！

　あ、あんた、デリカシーってものないの！？　男って、全員、そうなの！？　死んだら！？」

　急に元気だな、この子……原作だと、ほとんど出番ないからアレだったけど、開発者のT○itterかなんかで『本当は、こういうキャラ設定なんですぅ』とか語られてたような気もするな……うろ覚えだけど……。

「おっと」

「わぷっ！」

　俺は、緋墨《ひずみ》の顔を胸元に押し付け、飛来してきた刃を躱《かわ》した。

「ちょ、ちょっと！！　ひ、人の顔、胸に押し付けんな！！　に、匂い！！　あんたの匂い、思い切り、吸い込んじゃったんだけど！？」

「ごめんごめん、次で終わらせるから。

　『属性：光』、『生成：玉』、『操作：射出』、よろしく」

「も、もぉ……！」

　緋墨《ひずみ》は、俺の胸元に手を突っ込む。

　刃影犬《ジャギー・ドッグ》たちは、素早い動きで左右に展開した。床を跳ねるようにして、こちらに駆け寄ってくる。

「おーい、緋墨《ひずみ》。人の胸筋撫(な)でてないで、とっとと交換してくれ。

　コイツら、どんどん来てるぞー」

「な、撫でてないわよ！　不可抗力を故意《こい》にしてるみたいな言い方すんな！！」

　どんどんどんどん、刃影犬《ジャギー・ドッグ》が迫ってくる。

　慌てふためく緋墨《ひずみ》を抱き寄せたり、離したりしながら、飛んでくる刃を躱《かわ》し、たまに九鬼正宗を振って刃を弾く。

「んっ……んっ、んっ……んっ……」

「いや、緋墨《ひずみ》、それはダメだろ(ドン引き)」

「あ、あんたが、何回も――んっ――抱き寄せたり離したりするからぁ！！　もっと、力加減――んっ――考えろぉ！！」

　導体《コンソール》がセットされる。

「緋墨《ひずみ》、伏せろ」

　彼女は、頭を両手で押さえてしゃがみ込み――左右から同時に、四匹の刃影犬《ジャギー・ドッグ》が飛びかかってくる。

　俺は、その中央で、手のひらを差し出した。

　その手のひらの上に、最大限の魔力を籠《こ》めて――

「船内ではお行儀よく……おすわり、しな」

　俺は、口端を曲げる。

「光玉《ライト》」

　掌上《しょうじょう》、生み出された光玉から、四方八方に光が炸裂する。

　甲高い悲鳴を上げながら、刃影犬《ジャギー・ドッグ》は空中で跳ね跳び、俺はその全てに狙いを定めた。

　経路生成《ルート・オン》。

　もがき苦しみながら、落下していく黒犬たちへと経路線《レール》を伸ばし、俺は一気に三本の矢を撃ち放った。

　ドドドッ――！！

　同時に、三本の矢が刃影犬《ジャギー・ドッグ》を貫いた。

　絶命した黒犬たちは地面に落ちていき、俺は落下する一匹の死骸から水の矢(ウォーターアロー)を引き抜く。

「きゃぁああああああああああああああああああああああああああ！！」

　生き残った残りの一匹が、緋墨《ひずみ》へと飛びかかり――左手で投擲《とうてき》した水の矢(ウォーターアロー)が、生み出した魔力の壁を反射し、真正面から犬の眉間《みけん》に突き刺さった。

　どさっと、音を立てて、刃影犬《ジャギー・ドッグ》は絶命する。

　俺は、満足して、その結果を見つめる。

　柵を弾いた矢を視て思いついた応用……わざわざ、経路線《レール》を伸ばさなくても、壁で弾けば、矢が飛ぶ方向は変えられる。

　安定性は低いかもしれないが、経路線《レール》を伸ばす時間がない場合はこっちの方が良い。魔力の節約にもなるしな。

「緋墨《ひずみ》、もう大丈夫だぞ」

　顔を守るように、両手をクロスさせて。

　縮《ちぢ》こまっていた緋墨《ひずみ》は、そっと片目を開ける。

「ひっ！」

　目の前に転がる黒犬を視て、彼女は思い切り後ずさる。ぴょんっと跳んで、俺に抱き着いてくる。

「……し、死んだの？」

「あぁ。ほら、消えるぞ」

　魔力を失った魔物は、現界で形を留めることが出来なくなる。

　刃影犬《ジャギー・ドッグ》たちは、蒼白い粒子と化して空中へと消えていった。

「…………」

　しかし、おかしい。

　本来、魔物が出現するのは、ダンジョンに限定されている。

　第二寄港地は、安全性が確立されている観光地で、一匹足りとも魔物が出現する余地はない筈だ。

　異界に入ったからと言って、魔物が船内に入り込む可能性は0に等しい。

　それに、あの魔物たちは、緋墨《ひずみ》を狙っていた。つまるところ、魔物は命令を受けていて、その指示通りに動いたということだ。

　基本的に、魔物は人間の命令を聞いたりはしない。

　例外があるとすれば、魔人と契約を結んだ高位の眷属《けんぞく》による魔物召喚。

　高位の眷属が召喚出来る魔物は、魔人の下に付いている部下のようなもので、魔人への忠誠心から人間如きの命令も受け付ける。

　ただ、もうひとつ、可能性がある。

　だが、それは……いや、有り得ない……有り得ないが……その時は……俺が……どうにかするしかない……。

「ね、ねぇ」

　緋墨《ひずみ》に声をかけられて、俺は我を取り戻す。

「あの……助けてくれてありがと……ホントにめちゃくちゃ強いのね、あんた……なんで、アルスハリヤ様の忠実な下僕《しもべ》たる私が狙われたかはわかんないけど……眷属《けんぞく》の誰かが嫉妬したのかな……」

「……船内に、他に仲間はいないのか？」

「いない。いない、けど」

　けど、ね。

　後は、3日目のお楽しみってところか。

「悪いが、お前をこのままにはしておけない。狙われてるしな。

　色々と不都合はあるだろうが、俺の監視下に置かせてもらう」

「わ、わかってる……失敗しちゃったし……殺されなかっただけ、ラッキーとでも思っとく……」

「よし、じゃあ、行くか。

　って、いつまで、俺に抱き着いてんの？」

　涙目の緋墨《ひずみ》は、俺にへにゃりと微笑みかけてくる。

「ご、ごめ……さ、さっきので、腰……抜けちゃったみたい……あ、歩けないかも……」

　へなへなと、足に力が入っておらず、緋墨《ひずみ》は俺を支えにしてどうにか立っていた。

　俺は、ため息を吐《つ》いて、彼女を抱き上げる。

「きゃっ！」

「我慢しろ。お互いにな」

　このレクリエーション合宿、なにかと、お姫様抱っこばかりしてるな。右腕ギプス状態で、やることになるとは思わなかったが。

　そんなことを思いつつ、俺は、彼女を医務室に連れて行こうとして――ばったりと、月檻たちと鉢合わせする。

「…………」

「「「…………」」」

「…………」

「「「…………」」」

　俺は、すっと、その脇を通り抜けようとして――

「ヒイロくんが、お酒で酔わせた女の子をお持ち帰ろうとしてる……」

「そうです(好感度ダウンチャレンジ)」

「ち、違う！　三条燈色は、私を助けてく――わぷっ！」

　俺は、満面の笑みで、下ろした緋墨《ひずみ》の口を塞いだ。

「しーっ……そうだ、静かに……現在《いま》、百合の花に水をやってるんだよ……何人《なんびと》たりとも邪魔をする権利はない……そう、何人たりとも……な……？」

「むー！！　むー、むー、むー！！」

　俺は、ニコニコとしながら、三人を見つめる。

　偉大なる百合の神よ、我が好感度を下げたまえ……下げたまえ……下げろ……下げないと、○すぞ……(敬虔《けいけん》な祈り)

「ひ、ヒイロ……」

「お兄様、そんな……」

　良いよぉ！！　良い感じ良い感じ良い感じぃ！！　もっともっともっとぉ！！

「その子を助けるために、また無茶したんだ……ばか……ギプス、ボロボロになってるし……船内に入ったら、魔物の呻き声も聞こえてきてたんだから……」

「お兄様は、いつも、誰かを護るために戦ってるんですね(キラキラお目々)」

　はいはい！　はいはい、わかってたわかってた！　はいはいはいはい、わかってたわかってたァ！！(強がり手拍子)

「緋墨《ひずみ》さん、ひとりで立てていないようですし、魔物に襲われて腰を抜かしてしまったんですか？」

「で、出くわしたヒイロくんが盾になったって図式ね。

　もっと、ヒイロくん、からかいたかったのに……ネタバレが早すぎ」

「お兄様が、そんなことするわけがありません」

「緋墨《ひずみ》、そんなことないよなぁ！？　俺とお前は、これから、ワンナイトラブかましに部屋に戻るところだよなぁ！？　お前、俺に酒を飲まされて、泥酔状態でふらついてるんだよなぁ！？(充血した目)」

「違う(断言)」

　俺は、ちょっと顔を上げて、死んだ目で宙空を見つめる。

　終《お》わりだ(黒背景)。

　水着姿の三人に囲まれて、膝をついた俺は呆然とする。

「じゃ、ヒイロくん」

　月檻は、俺に微笑みかける。

「その子を医務室に連れて行ったら……プール、だからね？」

　トドメの呪詛《じゅそ》をささやかれて、俺は、無言で顔を覆った。