総勢、152名の生徒たちを乗せて、豪華客船《クイーン・ウォッチ》は出港した。

　約15ノット(時速27.78km)で海を走る豪華客船は、やはりデカイ船だけあって安定感がある。クルーズ客船は横揺れをコンピュータ制御(フィン・スタビライザー)しており、時化《しけ》にでも遭《あ》わない限りは大きく揺れたりはしない。

　AからEクラスに分かれた俺たちは、班《グループ》ごとに集まり、マリーナ先生の指示を待っていた。

「で、では、ごほえっ！！　おええっ！！　おえっ！！　ええっ！！

　ということですので……お願いします！」

　どういうことですか(困惑)。

　初めてのお泊りの引率……初心者マーク付きの先生に、緊張するなと言っても無理だろう。

　顔を真っ青にしたマリーナ先生は、身体をブルブルと震わせており、安定している筈の船上で揺れていた。

　現在《いま》にも倒れそうな彼女は、生徒たちに支えられており、船が揺れた途端に宇宙まですっ飛んでいきそうだ。

　そんな先生の前に、すっと、女性が出てくる。

「では、皆様、ご注目ください」

　黒のズボンに白ワイシャツ、チョッキを着ているスタッフ。

　ブロンドのショート・ヘアをなびかせた彼女は微笑む。

「3日に渡る船旅の間、Aクラスの皆様の専属スタッフを勤めさせて頂きます『A(エー)』と申します。ソレ以上の呼称は必要御座いません。

　カジノで引いたカードのように、一期一会の精神で、気軽にお呼びお申し付けください」

　深々と頭を下げた彼女は、白手袋を着けた手で行き先を示した。

「先程、マリーナ様からご説明がありました通り、まずは、クイーン・ウォッチの船内案内をさせて頂きます。

　その後、皆様の魔導触媒器《マジックデバイス》に取り付ける小導体《ミニ・コンソール》をお配りします。こちらは、皆様がお泊りになられる客室《キャビン》の鍵《キー》にもなりますので、なくさないようにお気をつけください」

　どうやら、他のクラスと順繰りで、広い船内を回るようになっているらしい。

　俺たちは、Eクラスとすれ違うようにして、彼女に続き船の中へと下りていく。

「クイーン・ウォッチのデッキは、4から14まで存在しております。デッキ・プランは、後ほど、小導体《ミニ・コンソール》を通してお配りしますので、イベントプラン等もそちらからご参照ください」

「「…………」」

　俺と月檻は、顔を寄せ合う。

「……ヒイロくん、なに、デッキって？」

「……いや、たぶん、遊○王だとは思うんだ。そこまでは掴めてる。M○Gでもポ○カでもなく、遊○王だとは思うんだ」

「コレだから庶民は！！」

　ド派手な扇子《せんす》で口を隠したお嬢は、ふんすと、鼻息を荒くする。

「デッキとは、甲板《かんぱん》のことに決まっていますわ！　甲板《かんぱん》とは船体上で安定した床の役割をする場所ですから、わたくしたちの使える設備の殆どは甲板《かんぱん》上にあることになります。

　だからこそ、デッキ・プラン……つまり、船内案内が必要になりますのよ！」

「なるほどぉ！　さすが、お嬢だぁ！」

「オーホッホッホ！　わたくしレベルになりますと、このくらいは知っていて当たり前ですわぁ！」

「……なんか、ヒイロくん、この子に甘くない？」

　判官《ほうがん》びいきってヤツなんです。すいません。

　俺たちは、Aさんに連れられて、甲板《デッキ》を一通り見学する。

　Aさんが開いた大画面《ラージ・ウィンドウ》上の船内案内《デッキ・プラン》を参照しながら、俺たちは、広大な船内を練り歩く。

　恐ろしいことに、この豪華客船、船内にエレベーターがある。

　各デッキには、憶《おぼ》えやすいようにか宝石の名前が付けられていた。

　例えば、ダイヤ・デッキにはバーやナイトクラブがある。

　最上層のタンザナイト・デッキには、屋外ジャグジー、ミニ・ゴルフ。その下のベニトアイト・デッキには、プール、更衣室にサウナ、大浴場、シアタールーム、フィットネス・センターが存在する。

　中腹のサファイア・デッキには、バルコニーにプール・ジャグジー、屋外レストラン『ライト・アテンダント』、パンと軽食が食べられる『スウィート・ランデブー』にアイスクリーム・バーにカフェ。

　目が！！　目が回る！！

　とてもじゃないが、この3日間で、堪能《たんのう》しきれるとは思えない。

　デッキ8から12は客室《キャビン》となっており、全てがスイートルームで、そのスイートの中でも格《ランク》が異なる。

　グランド・ファミリー・スイートルームとか、最早、意味がわからない。

　パンフレットから部屋の設備情報を視てみたが、ココは本当に船の上かと思うくらいの充実具合だった(当然のように、部屋専属のメイド・サービスがあるってどういうことだよ)。

　本来であれば、泊まれる部屋の格《ランク》や使用出来る設備は、スコアによって決まるらしいが……今回は、班《グループ》行動ということで、そこらへんはお咎《とが》めなしとのことだ。

　なにせ、今回、我々は班《グループ》でひとつの部屋を用いる。

　百合ゲーはね……女の子同士が同じベッドで眠って、朝、ふたりが寄り添って朝日に包まれるイベントCGがあればある程良いんだよ……。

　もちろん、俺は、月檻やお嬢と同じ部屋に泊まる気はない。

　男連中は、例年、部屋から叩き出されるので、彼ら専用の部屋が用意されているらしい。

　俺は、そこに泊まるつもりだ。

　そんなことを考えているうちに、船内案内も殆ど終了しており、最後に俺たちは船底へと連れて行かれる。

　そこには、無骨なエンジンルームがあった。

　用途のわからない機器が、所狭しと並ぶ空間。

　なぜわざわざ、こんなところに連れてきたんだと訝《いぶか》しんでいると……Aさんは微笑みながら大扉を指した。

「こちらが、このクイーン・ウォッチの心臓部……敷設型特殊魔導触媒器《コンストラクタ・マジックデバイス》、『女王の瞳柱』です」

　どこからともなく、魔導触媒器《マジックデバイス》で武装した女性が現れる。

　無表情の彼女らは、円形の大扉をふたりがかりで開き――瞬間、膨大な魔力が吹き付ける。

　俺と月檻は、同時に魔導触媒器《マジックデバイス》を抜刀した。

　のほほんとしていたお嬢は、俺たちの反応を視てあわあわと首飾りを構える。

「ご安心ください。

　ただの魔力の渦です。各種機器で完璧に制御されており、エンジンルーム外部に存在する安全機構《セーフティ》が外れなければ爆発するようなこともありません」

「……爆発？」

　ささやいた月檻を他所《よそ》に。

　Aさんは、生徒たちを引き連れて大扉をくぐり抜ける。

　広大な空間。

　異様だ。あの狭苦しい船底のサイズより、どう考えても大きい。

　真っ白な広々とした空間の中央に、蒼白く光り輝きながら、ゆっくりと回り続ける巨大な円柱が存在していた。その円柱には、複雑怪奇な導線が引かれており、瞳のように大きな導体《コンソール》が付けられている。

　天井から床まで、一本、貫いている円柱。

　その異常な太さと大きさ。

　圧倒された俺たちは、ただ、その巨柱を見上げる。

「この『女王の瞳柱』こそが、我がクイーン・ウォッチの誇る心臓部《エンジン》。

　この船の駆動部を一手に引き受けるエネルギーの基《もと》であり、未だ破られたことのない対魔障壁の源《みなもと》……そして、迎撃システムの要《かなめ》となる魔力の中枢でもあります」

　天井から壁、床にまで、響き渡る声でAさんはささやく。

「普段は、厳重に施錠《せじょう》されておりますが、以前、とある組織の人間が忍び込む事件がありました。

　その輩《やから》は、この内部で爆死しております」

　ざわつく生徒たちに向かって、Aさんは、丁寧に頭を下げる。

「お嬢様たちにお願い申し上げます。

　どうか、このエンジンルーム付近にはお近づきにならぬように。もし、誤って近づいたとしても、決して魔力を流し込むことがありませんように」

「な、流し込んだらどうなるのかしら？」

　俺と月檻の後ろに隠れたお嬢は、びくつきながら、円柱を見上げる。

　Aさんは、くすりと笑った。

「魔力が励起《れいき》反応を起こして連鎖爆発します。

　ただ、この部屋の内部には、幾重にも対魔障壁が張られておりますので、その爆発によって船が沈むことはありませんし『女王の瞳柱』が壊れることはありません。

　ただ、魔力を流し込んだ当本人が爆発によって粉々になるだけです」

　意味深に言ってますが、コレ、別に爆発したりはしません(ネタバレ)。

　原作ゲームでもこの下《くだ》りはあるのだが、結局、爆発するする詐欺で終わる。

　たぶん、プレイヤーに危機感を与えたかったんだろうが、主人公が爆発を視るってことは、主人公ごと爆発してるってことだからね。爆発させられるわけないね。

　百聞は一見にしかず。

　この脅しは、かなり効き目があったらしい。クラスメイトたちは顔色を悪くして、エンジンルームを避けるように最上層へと戻っていった。

　ようやく、お日様の下に戻ってくる。

　エンジンルームの説明で、ビビりすぎて腰を抜かしたマリーナ先生は、Aさんにお姫様抱っこされて(A✕マリ、ありだな……)帰還を果たす。

「で、では、お部屋の鍵を配布します！

　い、一班から、順に小導体《ミニ・コンソール》を取りに来てください！」

　程なく、五班の順番がやって来る。

　当然のように、我が道を行くお嬢を先頭に、俺たちは小導体《ミニ・コンソール》を受け取った。

　既《すで》に、荷物は、部屋へと運び込まれているらしい。

　暫《しばら》く、時間が空くとのことで、俺たちは客室《キャビン》に向かい――

「貴方は、出ていきなさい！！」

　秒で、部屋から追放された。

　作戦通り(ニチャァ)。

　廊下で荷物をまとめた俺は、ウキウキで、男部屋へと行くことにした。

　数歩、歩いて。

　待ち構えていたかのように、別の客室《キャビン》の扉が開いてレイが現れる。

「お兄様、もしかして、部屋を追い出されたのですか……？」

　妹様、もしかして、俺が部屋を追い出されるのを待ってましたか……？

「もし、よろしければ」

　髪を耳にかけて、俯《うつむ》いたレイは俺に切り出す。

「私たちの部屋に来ませんか……あの……もうひとりの班員の方も、とても話しやすい方で……きちんと、事情を説明すれば、問題ないかと……」

「いや、でも、ベッドは三つしかないよね？」

「ツインベッドなので……大丈夫かと……」

　男と女が同じベッドで目を覚ますって、なにがどう面白いんじゃゴラァッ！！(強気)

「いや、でも、年頃の男女が同衾《どうきん》するっておかしいですよね(頭脳明晰)」

「兄妹なのに、なにを意識してるんですか(天下無双)」

　くぅん……(弱気)

　俺は、無言で、後ろに下がり――ぶつかる。

　月檻が、ぎゅっと、俺の肩を掴んでいた。

「悪いけど、レイ、ヒイロくんはわたしと同じ班《グループ》だから。

　ヒイロくんが、別の部屋に行くなら、わたしも一緒に行く」

　微笑んだレイは、優しく、俺の手を取る。

「お兄様と初めての旅行なんですから譲《ゆず》ってください。いえ、譲るべきです。この日のために、私、スノウに習ってUN○を憶えてきたんですから」

「ダメ。ひとりで寂しくUN○ってて」

　ソロのUN○とか、最早、刑罰だろ……。

　わーわー言い合いながらも、なぜか、ふたりからはギスギスした感じがしない。

　なんか、微妙に、コイツら距離が縮まってるような……嬉しいけど、なんで……？

「じゃあ、三人で泊まる？」

「致し方ありませんね」

　えっ。

　普段であれば、いがみ合う筈のふたりは、息を合わせて両脇から俺を挟み込む。

「では、先生に事情を話して、部屋をひとつ用意してもらいましょうか」

「うん、良いね」

　がっちりと挟まれて、キャトルミューティレーションされつつある俺は、驚愕でひとつの答えに辿り着く。

　コイツら、婚約者《スノウ》に対して、共同戦線張りやがったな！？

　気づいたものの。時、既に遅し。

　絶望の面持ちで引きずられる俺は「たすけて……たすけて……」とか細い声でささやき、その声は百合の神に届いた。

「あ、あれぇ～！？　ヒイロ、なにしてるのぉ～！？」

　正面からやって来たラピスは、ふたりの間に身体をねじ込ませる。

　スペースが出来て、俺は、そこから一気に脱した。

「さっき、オフィーリアさんが呼んでたよぉ～！？　たぶん、部屋に戻ってきて良いってことじゃないかなぁ～！？」

　ラピスさん！！　ラピスさぁん！！(観客総立ち、全俺号泣)

「オーケー、サンキュー！！(ダッシュ)」

　俺は、五班の客室《キャビン》の扉に縋り付き、何度もノックを繰り返す。

「もう！　さっきから、な――ひいっ！？」

「泊めてください(土下座)」

　俺は、綺麗な姿勢で頭を下げる。

「泊めてください(脅迫)」

「わ、わかりましたわよ！　あ、頭をお上げなさい！　しようがありませんわね！」

　勢いに押されたお嬢から、宿泊権を手に入れて。

『ただいまより、第一寄港地にて、AからEクラス合同でのレクリエーション・イベントを行います。

　部屋の確認が終了次第、ダイヤ・デッキにまでお集まりください』

　最初のイベント・アナウンスが流れた。