その弓矢には、弓が存在していなかった。

　正確に言えば、一般に想像《イメージ》される弓は存在していなかった。

　師匠《アステミル》の腕の裏に、一本の矢が張り付いている。

　それは、水で形成された美しい一矢《いっし》だ。

　ゆらゆらと、魔力が、彼女の右腕に纏《まと》わりついている。怖気が奔《はし》る程に、膨大な魔力がゆらぎとなって、周囲の空気が曲がっているように視えた。

　静かに――師匠は、口端を曲げる。

　瞬間、穿《うが》たれる。

　視えない。いや、視えないように細工されている。

　不可視の矢は、大木の中心を捉えて穿《うが》ち、ぽっかりと空洞を生み出していた。射出音は聞こえず、ただ、無音のうちに穴が生まれた。

　残ったのは、一粒の水滴だけで。

　師匠の人差し指と中指の間。

　そこにしがみついていた水滴は、ぴちょんと音を立てて地面に落ちる。

「不可視の矢(ニル・アロウ)」

　彼女は、微笑む。

「メリットはみっつ。

　ひとつ、腕を弓と化すことで弓具の携帯を必要としない。

　ふたつ、矢を必要としないので矢の携帯を必要としない。

　みっつ――」

　師匠は、人差し指を自分の口の前に立てる。

「この矢は、視えず、音も立てない」

「……すげぇ」

　感嘆の声が漏れて、俺は頷く。

「確かに、コレなら、魔力量が足りなくて、二つ目の魔導触媒器《マジックデバイス》を使えないって問題はクリア出来る……水属性の魔法の鍛錬も兼ねてるし、刀から弓に持ち変える必要性がない……近距離から中距離をカバーしたい俺の要望に適《かな》ってる……」

「ふっふっふっ！」

　腕を組んだ師匠は、鼻高々に笑う。

「どうですか！　貴方の師匠はスゴイんですよ、ヒイロ！　婚約解消する気になりましたか！　こんな師匠を持てて幸せ者ですね！！」

「いや、本当に、あんたは……いや、貴女はスゴイよ……本来、ヒイロなんかの師になるべき存在じゃない……ただの凡俗なら、そこらの弓矢を渡してきて終わりだ……俺の要求を完全に叶えた上で、数倍上の提案をしてくる……」

「ま、愛弟子が、普通に褒めてくる……こ、こわい……」

　アステミル・クルエ・ラ・キルリシア。

　この女性《ひと》は、ただ、強いだけじゃない。最善手を惜しみなく出してくる。

　不可視の矢(ニル・アロウ)……確かに、俺の状況を鑑《かんが》みても、この一手しか存在しないように思える。

　普通の弓の使い方を教えてくれと、俺は、凡俗丸出しのことを言った。

　ゲーム内知識をもっており、不可視の矢(ニル・アロウ)の存在を知っていたにも関わらず……だ。

　対して、師匠は、俺から話を聞いた直後には、不可視の矢(ニル・アロウ)を教えようと決めていた筈だ。普通の弓矢を使わせるつもりなら、俺が魔力切れでダウンしていようとも、基本的な構えや撃ち方くらいは教えられたのだから。

　この女性《ひと》の強さは、複合的なものだ。

　ありとあらゆる要素が絡み合って、一本の強者としての立場が備わっている。

　――いずれ、私すらも超えるでしょう

　本当に、俺が、この女性《ひと》を超える日なんてくるのか？

「でも、ヒイロ、この不可視の矢(ニル・アロウ)にはひとつの大きな問題がある。と言うよりも、その問題のせいで、貴方は『普通の弓を教えてくれ』と言ってきた筈です。

　では、その問題とはなんでしょうか？」

「式枠《スロット》だ」

　満足そうに、師匠は頷いた。

「俺の使ってる九鬼正宗は３式枠《スロ》……この不可視の矢(ニル・アロウ)を使うには、最低でも、3式枠《スロ》を導体《コンソール》で埋める必要がある。

　『属性：水』、『生成：矢』、『操作：射出』――魔法で作った矢を飛ばすこと自体は、俺も考えたけど、近距離戦から中距離戦までカバーするには、導体《コンソール》の付け替えが必須になるのは致命的過ぎる。

　だから、俺は、普通の弓を使うつもりだった」

「近距離戦は魔導触媒器《マジックデバイス》、中距離戦は普通の弓矢を使うということですね？」

　俺は、頷く。

「師匠が、無銘墓碑を使ってるのも同じような理由だろ？」

「いえ、アレは、ただのハンディキャップです。

　私、強いので (ドヤァ)」

　うっざぁ＾＾

「でも、師匠がわざわざ、この不可視の矢(ニル・アロウ)を提案してきたってことは……式枠《スロット》の問題を解決出来る方法があるからだろ？」

「正解。

　でも、さすがに、その方法はヒイロにも思いつかな――」

「弾帯だ」

　ゆっくりと。

　師匠は、驚愕で目を見開いた。

「ぐるりと、こう、射出の起点となる弓……つまり、腕の周りを囲むように不可視の矢(ニル・アロウ)を生み出しておく。コレが、弾帯。

　この時点で必要なのは、『属性：水』、『生成：矢』の2式枠《スロ》。1式枠《スロ》余るから、無属性の刀身くらいは生み出せる。この矢の作成の時点では、中距離を保って防御に専念、もし距離を縮められても無属性の刀で牽制《けんせい》出来る」

　俺は「ココまでワンステップ」と前置いて、二本目の指を立てる。

「で、弾帯を生み出し終えたら、導体《コンソール》を付け替え、1式枠《スロ》を使って『操作：射出』をセットしておく。

　魔力さえ保つことが出来れば、何時《いつ》でも、不可視の矢(ニル・アロウ)を撃てるようになるし、2式枠《スロ》余ってるから近距離戦にも対応出来る。むしろ、この準備万端の状態で攻めに転じる」

　師匠は、笑った。

「良い……」

　そして、俺の頭を抱え込んで、めちゃくちゃに撫でてくる。

「その感覚《センス》！！　その感覚《センス》ですよ、ヒイロ！！　愛弟子！！　愛弟子ですね、愛弟子！！　ラピスも天才だと思いましたが、貴方もまた、天才天才天才！！　カワイイ！！　なんて、カワイイんですか、ヒイロ！！」

「……そう言うの、ラピスとやってくんない」

　ぎゅうぎゅうと。

　柔らかいやら良い匂いするやらで、男にとっては毒の可愛がりをこなしてから、師匠は嬉しそうに微笑む。

「大体、矢が消えるトリックもわかったよ」

「……は？」

　呆然とした師匠を離してから、俺は、魔導触媒器《マジックデバイス》に必要な導体《コンソール》を嵌《は》める。

　息を吸って、吐いて。

　水矢を形成する――が、安定しない。

　水の属性能力値《パラメーター》が足りないせいだろうか。

　ぐにょぐにょに曲がった矢は、まともに飛ぶとは思えないくらいの代物だった。そんな出来でも、魔力をぐんぐん吸われて、眼の前がちかちかと点灯する。

　飽くまでも、導体《コンソール》は、魔法士の脳で行われる想像演算《イメージ・ディティール》の補助に過ぎない。

　『生成：矢』の導体《コンソール》を嵌《は》めたところで、それがどのような矢なのかは、魔法士の想像《イメージ》に委《ゆだ》ねられる。

　光玉《ライト》は、ただの球だったから、想像《イメージ》が楽だった。

　だが、矢は……馴染《なじ》みがないし、どのように飛ぶのか、想像《イメージ》も湧《わ》きづらい。

　想像《イメージ》が適当なので、こんな子供の落書きみたいな一品が出来上がるのも当然だ。

「…………ッ！！」

　射出台となっている腕も安定せず、上手く狙いがつけられていないせいか。

　俺が撃った水矢は、明後日の方向に着弾した。

　そう、着弾した。

　腕裏に付いている水矢はそのままで、あたかも撃っていないかのような状態で、狙いから外れた大木に浅い穴が空く。

　それを視た師匠は「……まさか」と、声を漏らした。

「全然、ダメだわ。死ぬ。弾帯とか調子にノッてたけど、二本、安定させるのにもしんどすぎてまともに使える気がしない。

　つーか、そもそも、相手に当たるとは思えな――」

「たった、一度」

　師匠は、まるで、幽霊を目撃したかのような目つきで俺を視る。

「たった、一度、視ただけで……不可視の矢(ニル・アロウ)の撃ち方を理解して……しかも、応用までしましたね……？」

「え、うん。師匠の撃ち方と同じかはわからないけど」

　俺は、魔力切れに近い症状、倦怠感《けんたいかん》を覚えながら言った。

「実際には、アレって、水矢の生成を二度繰り返してるんでしょ。

　つまり、矢を腕裏に生成するのが一度目。その次に射出で飛ばして、魔力を軌道に乗せた状態で水矢の生成を解除……軌道に乗った魔力が着弾した時点で、もう一度、水矢の生成を行えば相手には軌道が視えない」

　空気中には、魔力……つまり、魔術演算子が大量に散らばっており、一度、ソレに混じってしまえば魔力の痕跡を追うことは難しい。

　だから、相手には、魔力の軌道が視えない。

　それこそが、不可視の矢(ニル・アロウ)の擬態《トリック》である。

「でも、勘の良い相手はネタに気づくかもしれない。

　だから、二本、重なる形で水矢を生み出して、一本は撃たずに視える囮にして、もう一本を撃てばかなり相手は混乱するかなって」

「…………ふっ、ふふっ」

　ぞくりと、背筋が寒くなる。

　両目を光らせた師匠は、息を荒げながら、俺を見つめていた。

「最高だ……最高じゃないですか、この素材は……どこまでも……どこまでも、強くなる……才能の塊……天才……私の愛弟子……誰の弟子よりも賢くて強く、カワイイ……ふふっ……もっと、強くしてやる……もっともっと……」

　俺は、がしりと、師匠に肩を掴まれる。

「あ、あの、師匠、俺、もう今日は魔力切――」

「今夜は寝かせませんよ(イケボ)」

「いや、あの、今、朝だし昼間は俺、学園が……し、師匠……なぜ、真剣を……剣術の基礎は、素振りからって……ちょ、ちょっとまっ――」

　ぁあ～＾＾(定期死)

　たっぷり、師匠に絞られてから。

　俺は、放課後に戻るからと、どうにか師匠を説得して鍛錬を抜け出す。

　息も絶え絶えに、既に閉まっていた学園の門を飛び越えて、どうにか授業に間に合いそうだと思った時――着地して、彼女と目が合った。

「ヒイロ」

　もしかして、俺を待っていたのだろうか。

　何時《いつ》になく、真剣な顔をしたラピスがささやいた。

「ちょっと、付き合って」

　有無を言わさない雰囲気。

「お、おう」

　俺は、彼女の空気に引きずられるようにして……その背中に付いていった。