鳳嬢魔法学園には、三つの寮が存在する。

　朱《ルーフス》、蒼《カエルレウム》、黄《フラーウム》……三つの色で分けられた寮は、エスコ・ファンからは『信号機』とも呼ばれている。

　各寮には、寮長と呼ばれる支配者《マスター》が存在する。

　寮長たちは、全員が全員、高スコアの持ち主であり、一度、寮に入れば、彼女らに逆らうことは許されない。寮内の規則もそれぞれの寮長が決めており、寮対抗のイベント内でも、陣頭指揮を執《と》ることになっている。

　ゲーム内では、各寮に入ることで、主人公は能力値《パラメーター》に追加能力値《ボーナス》を得ることが出来る。

　朱《ルーフス》に入れば体力と筋力、蒼《カエルレウム》に入れば魔力と知性、黄《フラーウム》に入れば敏捷。

　寮に入った時点で、主人公が上げたスコアは、所属した寮にも加算される。

　そのスコア総量が上がれば上がるほどに、追加補助《ボーナス》のパーセンテージが上がっていく。また、一定のスコアを稼ぐことによって、魔導触媒器《マジックデバイス》や各種アイテムをもらえたり、寮長の好感度を上げて各寮のルートに入ることも出来る。

　また、半年に一度、スコアによるクラス分けと同時に、各寮の順位が発表される。そこで、見事、一位に輝いた寮には、学園長からご褒美をもらえる。

　ゲーム開始時、主人公は、決められた棲家《すみか》を持たない。

　そのため、主人公の入寮は強制されているが、どの寮に入るかを自由に決められる。ただし、入寮試験と呼ばれる審査が存在しているため、そこで好成績を収められなかった場合、入寮を拒まれることもある。

　朱《ルーフス》への入寮は、一周目でも頑張れば可能。

　蒼《カエルレウム》への入寮は、二周目ないし三周目以降でなければ無理(エスコ学会員でもない限り)。

　黄《フラーウム》への入寮は、選びさえすれば余裕で入れる。

　魔力が重視されるエスコにおいては、蒼《カエルレウム》一択のようにも思えるが、前述した一定スコアでもらえる特典も軽視出来ない。その上、各寮で発生するイベントも異なるので、どの寮が良いとは一概には言えないだろう。

　ゲーム内で、ヒイロが、寮に入ることはない。

　ただ、寮に入らなくても、擬似的にどの寮に属するかは決めなければならない。

　そうしなければ、今後のイベントに支障をきたす。

　裕福なお嬢様たちの中で、わざわざ寮に入るのは上を目指すエリート志向くらいなので、絶対数が足りなくなって寮制度が崩壊するからだ。

　設定上では、各寮に入って好成績を収めると、就職先がより良いものになる。

　つまり、各種企業が、鳳嬢魔法学園の寮内成績に重きを置いており、それを一種の判断基準としているのだ。

　それに、寮に入れば、各寮長とのコネも作れる。

　そのコネが就活時に役立つのはもちろん、学生生活においても、高スコア保持者と仲良くするのは得にしかならない。

　おこぼれに預かれるのはもちろん、彼女らに同行すればチャンスも巡ってくるので、相乗的にスコアも上がっていくのだ。

　と言うわけで、ゲーム内のヒイロは寮に入らなかったが、俺は入寮を目指そうと思う。

　当然、強さを求めれば蒼《カエルレウム》一択だが……スコア0の俺は、黄《フラーウム》に入れるかも怪しい。

　基本的に、寮のスコアは、入寮した全員のスコア総量となるため、エリート志向の蒼《カエルレウム》でもなければ『コイツを取り入れれば得になる』と判断されれば、問題なく入寮出来る。

　ただ、ごくまれに、どの寮にも『受け入れても得にならない』と見做《みな》されて、入寮出来ない人間もいる。

　例えば、スコア0で、百合の間に挟まってくるクソ男とか……アイツ、嫌われすぎて、入寮拒否されたって設定だったよな……？

　とりあえず、現在《いま》は、寮長の寮紹介に集中するか。

　中央の講壇。

　スポットライトを当てられて、光り輝いているそこに、朱色の髪をもつ少女が、堂々たる面持ちで歩いてくる。

　彼女の頭には、捻じくれた角がある。彼女が、龍人《ドラゴニュート》であることの証だ。

　フレア・ビィ・ルルフレイム。

　朱《ルーフス》の寮長であり、炎属性特化、別名『炎骸』と呼ばれることもある。

　彼女は、微笑を浮かべて、マイクに口を寄せる。

「我々は、強者を求めている」

　その一言から始まった演説は。

　身振り手振りを交えて行われ、華麗な演劇を視ているかのようで。

　あの月檻桜でさえも、俺の右横で、魅入られるかのように壇上へと目線を注いでいる。

　あっという間に、時間は流れ落ちた。

　たっぷりと聴衆の視線を吸い込んだ彼女は、最後に、一枚の紙片を開いてつぶやいた。

「朱の寮、特別指名者……『三条黎』」

　大講堂が、どよめいて、俺の前の席に視線が集まる。

「…………」

　注目を集めたレイは、いつものようにすました顔で。

　綺麗に背筋を伸ばしたまま、壇上を見つめていた。

　各寮の寮長は、一年に一度、新入生を迎えるに当たって『絶対に自分の寮に入れたい推薦者』を一名だけ指定出来る。

　それが、特別指名者である。

　設定資料集によれば、特別指名者は、家柄、スコア、魔法の実力、『優秀』だと判断される程度の能力値《パラメーター》……諸々を合算し、寮長の独断によって、個人的な見解含めて決定される。

　当然、俺は、各寮長が指名する特別指名者を知っている。

　なので、驚くことはなかったが……主人公でさえ入るのに努力を要する朱《ルーフス》の特別指名者に選ばれ、微動だにしないレイの胆力は大したものだ。

　どよめきが静まったのは、ひとりの少女が、場を支配したからだった。

　しんと、いつの間にか、大講堂が静まっている。

　蒼色の髪を持つ美しい少女……世界樹の冠《かんむり》をかぶった彼女は、人差し指を口の前に捧げて、ゆっくりと息を吐いた。

　しーっ……。

　その吐息に魅入られたのか、席上でのおしゃべりが止んだ。

　彼女は、文字通り、透き通っている。

　精霊種である彼女は、体表を透かしてなにもない中身を露出し、純白の薄いベールで綺麗な顔を少しだけ隠していた。

　フーリィ・フロマ・フリギエンス。

　蒼《カエルレウム》の寮長であり、『至高』の位《くらい》を戴《いただ》く最高峰の魔法士、別名『絶零』。

「ご協力、感謝いたします」

　そのささやき声は、空気中に溶け落ちるようで。

　マイクもなしに、その声音《こわね》は、大講堂に浸透していった。それどころか、聞く者の心にさえ染みていった。

　たったの数秒で場を支配した彼女は、いつまでもしゃべり始めることはなかった。

　ただ、そこに立っているだけ。

　数分が経って、さすがに、おかしいと新入生たちがざわめき始めると。

「私の寮は」

　急に、しゃべり始める。

　途端に、ぎゅっと、心臓を掴まれたかのように。

　新入生たちは、何事だと一気に惹《ひ》き込まれ、その言葉を聞くために壇上へと目線を注いだ。見事なまでの演説手法である。

　朗々と、彼女は話し続ける。

「…………」

　吸い込まれるように。

　左隣のラピスは、ろくに瞬《まばた》きもせずに、壇上の彼女を見つめていた。

　最後に、フーリィは、一枚の紙片を開いた。

「蒼の寮、特別指名者……『ラピス・クルエ・ラ・ルーメット』」

　一気に。

　場がざわついて、俺の左隣に注目が集まった。

「…………」

　無言で、目を細めたラピスは、壇上を睨みつけている。

　その視線を感じ取ったかのように、フーリィはラピスを見つめ返して微笑んだ。

　もしかして……コレは……百合か……？(敏感肌)

　朱、蒼、と。

　寮長による寮紹介が終わって、ついに、大トリを迎える。

　黃《フラーウム》の寮長、第三のヒロイン、別名『似非』――ミュール・エッセ・アイズベルト。

　朱、蒼の寮長による完璧とも言える演説の後、期待感を抱いている新入生たちは、最初から壇上に視線を集中させていた。

　その期待に溢れる眼差しの前に。

　ちっこい女の子が、尊大に腕を組んで歩いてくる。

　彼女の後ろには、従者らしき少女が付いており、なにか講壇に仕掛けのようなものを施《ほどこ》して去っていく。

　髪の一部を編み込んだ白金の長髪(プラチナブロンド)。

　学園指定の帽子をかぶって、碧色の美しい瞳を聴衆に向ける彼女は、どこの幼女を誘拐してきたんだと思われても仕方ないくらいに……小さい。

　偉そうに、腕を組んで。

　居丈高《いたけだか》にふんぞり返っている彼女は、この世の支配者然としていた。

「えー、ごほん」

　彼女は、咳払いをして、マイクを掴む。

　キーンッ！！

　途端に、ハウリングが起きて、新入生たちが両耳を塞いだ。

　あわあわと、壇上で慌てているミュールの横から、従者の女性がさっと手を出してハウリングを収める。

　小さな彼女は、ホッとしたように息を吐く。マイクに触れないように気をつけながら、不遜《ふそん》に話し始めた。

「えー、まずは、新入生の皆さん、入学おめでとう。我々は、貴女たちの入学を心から歓迎する」

　傲慢《ごうまん》ぶった彼女は、学園長かなにかか……？　と、疑うような格式張った言葉を並べ立て始める。

　朱、蒼の寮長によるカリスマ溢れる演説とは、かけ離れた面白みのない内容……延々と朗々と順々と続いていく。

　手に取るようにして、新入生たちの期待が萎《しぼ》んでいく様子が見て取れた。

　その雰囲気を感じ取ったのか、必死になった黃の寮長は、身振り手振りを大きくして話し続けていた。

　それでも、場の流れは好転しない。

「な、なので、我が学園の歴史は、史上類を視ないものであり……」

　ついには、寮紹介から外れて、学園の紹介までし始めた。

　前方の席から、くすくす笑いが聞こえてくる。

「ぷっ、なにあれ、だっさ。

　アレで、寮長って……幾ら、献金詰んでるのよ？」

「噂通りね。黃《フラーウム》の寮長は落ちこぼれだって。あのアイズベルト家のご令嬢だって言うから、少しは期待してたのに」

「早く終わってくれないかしら。あんな子供相手に、時間の無駄だわ。視てて、こっちが恥ずかしくなる」

「それにしても、よくあの成りで、朱と蒼の寮長の後に壇上に上がれたものね。恥ずかしくないのかしら。アイズベルト家の面汚しね」

　小馬鹿にしている笑いが、壇上のミュールにも聞こえているのか。

　彼女の両目に、徐々に、涙がにじみ始める。

「…………」

　席から立った俺は、わざと聞こえるように小馬鹿にしているふたりの前に立ち、無言で彼女らを見下ろす。

「ちょ、ちょっと、な、なによ……？」

「…………」

「な、なんなのよ、ちょっとバカにしてただけでしょ？」

「…………」

「き、気色悪い！　男如きが！　行きましょ！」

「お、落ちこぼれには落ちこぼれがお似合いだわ！！」

　彼女らは立ち上がって逃げ出し、俺は、その席にドカッと腰を下ろして足を組む。

　顔を突き合わせて、ひそひそ話をするのは実に結構。

　だが、百合に邪悪さは要らない。それは、もう枯れ落ちている。将来、咲き誇る美しい百合の花を枯らそうとしているのもOUTだ。

　こちらを視ながら、周囲の生徒たちがうわさ話をしていた。

　俺が一方的に因縁をつけたように視えたのか、早くも三条燈色の悪評が回り始めているようだ。俺としては、百合を護れれば後はどうでも良いので本懐とも言える。

「…………」

　さすがに、ココまでは追ってこなかったが。

　どこか、嬉しそうに、月檻が俺のことを見つめていた。

「えー、こ、コレで、黃《フラーウム》の紹介を終える！」

　安堵の息を吐いて、ミュールは紙片を開いた。

　そこに書いてある特別指名者の名は、もう決まっている。

　主人公、月檻桜――入学式直前の朝、月檻はミュールを助けており、その恩に『利用価値』を見出したミュールが、彼女のことを指名するのだ。

　そのため、月檻は、朝のショートホームルームに遅れかけていた。

　どれ、選ばれた時の月檻の反応でも視てやるか。

「黄の寮、特別指名者――」

　俺は、どことなくワクワクしながら、後方の月檻に目線を注ぐ。

「三条燈色(ヒイロ)！！」

　一瞬、時が止まって。

　大講堂内を揺るがすようなどよめきが、場を埋め尽くし、驚愕の眼差しが俺の顔面に突き刺さる。

　俺は、ぽかんと、口を開いて。

「…………はぁ？」

　あまりの衝撃に、間抜け面を浮かべていた。