特級クラスは化け物揃い。

　今それが目の前で体現されている。

「――水狼槍(ア・ファルゾ)！」

　三十本を超える水槍が現れる。

　浮かんだそれが、猛スピードでクノン目掛けて飛ぶ。

　クノンは一歩前に出るだけで、すべてを回避した。

　まるで水槍がクノンを避けていったかのような。

　そんな不思議な現象だった。

「出した瞬間に軌道が読めるよ。曲げたり時間差を付けたりして変化をつけないと」

　――恐らくは初手だ。

　アゼルのあの「大波寄(ア・リュビア)」を見て、クノンは彼我の実力差がわかってしまったのだろう。

「――『水圧弾(ア・ボゥゼン)！！』

　アゼルの頭上に大きな「水球」が浮かび、重力に従い落ちるようにクノンへ飛ぶ。

　圧縮した水球だ。

　物質に触れると、圧縮した水が解放される魔術である。

　熟練者ともなれば、火の魔術師が駆使する爆発ほどの威力を発揮する。

　対するクノンは、それを普通に(・・・)受け止めた(・・・・・)。

「もうちょっと圧縮できるよ。ほら」

　ぎゅっ、ぎゅっと。

　クノンは一抱え程の「水圧弾(ア・ボゥゼン)」を、両手で潰すように圧縮していく。

　最終的には手のひら大のサイズになった。

　水の密度が異常だ。

　深い青色に染まった水球は、異様な静けさがあった。

　まるで人が辿り着けない深海が、そこにあるかのようだ。

「これくらい小さければ、もうちょっと速度も出せるんじゃないかな」

　そう言って、クノンは手に会った深海を消した。

　気化させたのだ。

　あの深海のような密度の水を、一瞬で。

「次は？」

　――初手で彼我の実力差を知ったクノンは、もう攻撃する気はなかった。

「そろそろ終わりでいいかな？」

　魔力切れでアゼルが膝を着くと、クノンは言った。

　――アゼル・オ・ヴィグ・アーセルヴィガ。

　なかなかいいな、とクノンは思っていた。

　魔力の量も、魔術自体も、とてもいい。

　使える魔術の数も多かった。

　クノンの倍以上だった。

　さすがは三ツ星の魔術師と言うべきか。

　一年の水の二級クラスでリーダー格だと言われる理由がよくわかった。

　使い方が荒いし雑なのは、真面目に学べばどうとでもなる。

　実に興味深い逸材だ。

「……どうして攻撃しなかった？」

　取り巻きの二人が駆け寄り、アゼルを立たせる中。

　当の本人は、顔色青く脂汗を浮かべて、クノンを睨む。

「僕は紳士だから。そして君も紳士だから。

　だから、必要以上に何かをする必要はないと思った」

　別に罵倒されたわけでもなし、卑劣な真似をされたわけでもない。

　特に無礼もなかった。

　何より、最初から全力で向かって来たから。

　そして限界まで振り絞ったから。

　アゼルがどういうつもりだったかは別として。

　優しさから攻撃を躊躇された方が、クノンは嫌だと思うタイプだ。だからいきなり全力だった彼はとても好ましかった。

　――最初から最後まで、眼帯のクノンを見ても侮らず、一人の魔術師として対したから。

　正直サーフに聞いていた印象より、よっぽどまともで紳士だったと思う。

「……気に入らん。だが今日は許してやる」

　アゼルは憎らしげに言い、取り巻きに連れられて行った。

　――負けを認められるのもすごいな、とクノンは思った。

　言葉選びはアレだが、今の一言は間違いなくそう言っていた。

　彼の立場からしたら、なかなか言えない台詞である。

　やはり、サーフに聞いていた印象より、まともに感じられた。

「先生、次はわたくしに」

　アゼルが連れていかれると、次の対戦を所望する手が上がった。

　巻き毛のラディアだ。

「構わないが、力量差がわからないほど未熟じゃないだろう？」

　構わないと言われたので、さっきまでアゼルがいた場所にラディアが立った。

「無論やるからには勝つ気でやりますが――胸を借りるだけでも得るものが多そうですので」

　クノン自身はやるともやらないとも言っていないが。

「いいね。女性のお誘いは即答するタイプなんだ。紳士だから」

　女性の誘いで、しかも魔術の勝負。

　クノンには断る理由が一切ない。本当に一切ない。

「行きます――水雹(ア・ヒゥル)！」

　天井近くに大きな魔法陣が広がり――豪雨のような雹が降る。

「……残念だなぁ」

　そう呟いたクノンの声は誰にも聞こえなかった。

　――ただ。

　雹の雨に遮られるクノンの顔を、対戦中のラディアだけは一瞬だけ見ることができた。

　変わらない笑みを浮かべていたのに、どこか寂しそうに見えた。

　――発端は、つい昨日である。

　三級クラス最後の授業を終え、クノンはサトリの研究室へやってきた。

　そして先客として来ていたサーフに会い、頼まれごとをした。

「実は今、私は臨時教師として二級の水属性の教室を受け持ってるんだ」

　サトリに呼ばれて、クノンは彼女とサーフが座るテーブルに着く。

　そして、サーフは抱えている厄介な問題を語り出した。

「水の？　サーフ先生は風ですよね？」

「そうだ。だから臨時だよ。急に空いた穴を埋めるための応急処置だ」

　急に空いた穴。

　つまり、穴が空くような何かがあった、ということだろうか。

「もしかして、元の水の先生が辞めたとか？」

「近い。――担任は旅に出たんだ」

　旅。

　担任が旅。

「あの、いまいちよくわからないんですが……なぜ旅に出たんですか？　旅に出る理由ができたとか？」

「簡単に言うと、鬱憤が爆発したんだ」

　鬱憤。

　それもよくわからないのだが。

「簡単に言うとだ」

　理解に苦しんでいるクノンを察して、サトリが口を開いた。

「真面目に魔術を学ぶ気がないガキどもの相手に疲れたんだよ。自分の研究時間を削ってまで授業をやっているのに、教え子たちは聞きやしない。

　で、いよいよ我慢の限界を迎えたってわけさ」

　ここまで言われて、クノンは少しだけわかった気がした。

　つい昨日、三級クラスのリム・レースとの温度差にがっかりしたところだ。

　恐らくは、あれと似たようなものだろう。

「魔術学校なのに魔術を真面目に学ばないんですか？　そんなことあり得るんですか？」

「昔から二級クラスは難しいんだよ」

「サトリ先生でも？」

「そうだね。あたしの残り時間は短いんだ、無駄にする余裕はない。

　もしあたしの授業をちゃんと聞かないガキがいたら……まあ、半溺死だね」

　それはもう死んでいるのではなかろうか。

　半がついても手遅れではないのか。

「本当にリッペルはできた女だよ。手ぇ出す前に消えるなんざ優しいこった。だから舐められんだよ」

　そのリッペルという人が、旅に出た担任の教師なのだろう。　

　サトリ曰く「手を出す前に自ら消えた優しい先生」なのだそうだ。

　まあ、これくらい強烈なら、クノンにも嫌味だってわかるが。

「そうですね。魔術は力、力は凶器。真剣に学ばないと危険であることを自覚してほしいものです」

　教師同士の意見を聞き、クノンは父親に似たようなことを言われたことがあるな、と思った。

　王城で叱られた時だ。

　できることなら一生思い出したくなかった。

　――で、だ。

「そこでクノン、君の出番だ」

　要点をまとめると、もっと真面目に魔術を学ぶようにしてほしい、と。

　そういうことらしい。

「そう言われてもなぁ……何をしたらいいのかわからないので、力になりようがないですよ」

「大丈夫。君はそのままでいい。あとは周りが勝手に動くから」

「そうですか？　でも僕にできるのは初級の魔術くらいですよ？　他は全然自信がないです」

「それで充分だ。むしろそれが欲しいんだよ」

　だったら力になれそうだが。

「で、具体的に何がどうなってるんですか？」

「二級クラスは王侯貴族の子や関係者が多くてな。国の関係だの身分差だのが顕著で、魔術より政治に夢中な生徒が多いんだ。

　まあ、要は小さな社交場になっているわけだ。

　全世界から魔術師見習いが集まる魔術学校だから、色々あるんだよ。

　王族がいたり、上位貴族がいたり、敵対国同士の者がいたりもするしな。

　それでも比較的まだ穏やかなんだが、近年はちょっと間が悪くてな」

　なるほど。

　つまり、だ。

「貴族だなんだのしがらみで、魔術だけに集中できないってことですか？」

「まあ、簡単に言うとそうだな」

「それは残念な話ですね」

　せっかくこれだけの施設に、読み切れないほど沢山の資料があって、同志もいて、優秀な教師もいる。

　なのに。

　今学びに集中しないでどうするというのか。

　王侯貴族の関係者なら余計にだ。

　ずっとここにいられるわけではないだろうに。

　限られた時間しかいられないのに、なぜ集中しないのか。

「わかりました。僕で力になれるなら」

　こうして、クノンは二級クラスへ行くことになる。