「即死、闇、即死、即死」

　クノンは偉そうにふんぞり返ったまま、思考の海に落ちていた。

　もしここにクノンの侍女がいたら「海上にいるのに海に落ちるとは感心しませんね」などと言った、かどうかはわからないが。

「そろそろポイントに着くよ！　減速！」

　ユシータが叫んだ。

　大きく帆を膨らませていた風の魔術師たちは、今度は微風で船の速度と方向を調整していく。

　その間、カシスが先行して飛び、場所の確認をする。

「――よっと」

　小さなイカダくらいの薄い木の板を海に置き、その上に降り立つ。

　傍から見ると、海に立っているようだ。

　あれも簡単そうに見えるが、「飛行」が得意なカシスだからできる芸当である。

　カシスは手振りで合図し、船を停めるよう指示する。

　それを見て、ユシータの号令で速度を殺し、錨を降ろした。

　波に揺られ、大きく船が傾く。

　そんな中、

「見ててね！」

　魔術師たちは、カシスの声に注目する。

　クノンだけ考え事に没頭しているが、まあ、見えないからいいのだろう。

「――『反響音(フ・アラリ)』」

　それは、音を飛ばして反響音を聴く魔術だ。

　夜や視界の利かない場所で周囲を把握するという、局所的な使い方をするものである。

　普通なら、術者にしかわからないものだが――

「「おおーーーーー！！」」

　カシスくらいの使い手なら、音は見える(・・・)。

　正確には、他者にも見えるようにできる。

　カシスを中心に、暗緑色に光る、大きな輪が生まれ広がる。

　そしてその輪は、輪の形を保ったまま海に沈んでいく。

　暗く見通せない海中でも、緑の光はちゃんと見えた。

　沈んでいく光は、何かを形作る。

　上から順に、折れ曲がった棒。

　頭を出した鯨のような頭。

　半ばほどで折れた胴体。

　海底に眠る下半身。

　暗緑色の光は、すぐに消えた。

　だが、誰の目にもはっきり見えた。

　その形は、船首を上にして半ばで折れた、大型船そのものだった。

「――よし任せろ！」

　サンドラが瞳を輝かせて声を上げた。

　カシスを信じていなかったわけではない。

　ただ、実際にそれを見て、テンションがものすごい勢いで上がっただけである。

　いざお宝を目の前にして、興奮しないわけがない。

　そういう理屈である。

「あ、ちょっと待っ――」

「『水渦流(ア・リュクル)』！！」

　　ズ、ズズズズ、ズズズズズズズ

　最初は波打つ海面だったそこに、小さな渦が生まれた。

　小さな渦は少しずつ大きくなる。

　海水を呑み込んで大きくなっていく。

「水渦流(ア・リュクル)」。

　水を渦状に操作する魔術である。

　魔術の操作は苦手だが、大出力なら得意なサンドラが使うと、一時的にだが海に大穴を空けられる。

　カシスが慌てて木の板から飛び、船に戻ってくる頃には、大きな渦にまで育っていた。

「あんたね！　わたしを殺す気！？」

「いいから見ろ！」

「ちょっと待てって言ったら待ちなさいよ！」

「いいから見ろって！　ほら！　そろそろだぞ！」

　文句を言ってくるカシスには、サンドラどころか誰も目を向けない。

　誰もが渦の中心に釘付けだった。

　――海に穴を穿つ渦の先には、確かに、朽ちた木造の船があった。

　マストが折れている。

　胴体は真っ二つである。

　至る所に穴が開き、突然の大渦発生に逃げ遅れた魚たちがびちびち跳ねている。

　三角錐を逆さにしたような大渦は、次第に閉じていく。

　全員が見ていた。

　あれは確かに船だった。

　難破船だった。

「――探索準備始めるよ！　あとは荒らされていないことを祈るだけ！」

　すっかり渦がなくなり、何事もなかったかのような海面になった頃。

　誰もが難破船に魅入られていた中、夢から覚めたユシータが言った。

　そう、夢から覚めたのだ。

　今見たものは、夢ではないのだから。

「「おおーーーー！！」」

　お金に目がくらんだ者たちは、俄然やる気になって動き出す。

　――そしてその頃、我関せずのクノンは、とっくの昔に思考の海に落ちていたのだった。

「クノン。考えるのは後でもできますよ」

　黙って偉そうに座っているクノンを現実に引き戻したのは、思考の海に落としたルルォメットだった。

「……はい？　え？　はい？　何ですか？」

「もう到着していますよ。難破船もありました」

「えっ、もう！？」

「ついでに言うと、もう何人か行っていますよ」

　寝耳に水である。

　クノンとしては、ちょっと考え事をしていただけ、ついさっき船が走り出したばかり、という感覚なのだが……

　実際は、結構な時間が経っていたようだ。

　そういえば周囲が騒がしい。

　色めき立っているというか、浮足立っているというか。お金に目がくらんでいるというか。

　どこかでサンドラが「うおーーー行かせろーーー！　冒険ーーー！！」と叫んでいるのが聞こえるが、まあ、あれは気にしなくていいだろう。

「せっかくの機会です、私たちも海中に行きましょう」

「行きたいのは山々ですけど、僕が行っても邪魔になりそうですから」

　今は海だの難破船だのより、闇魔術が気になって気になって仕方ないクノンである。

　このまま考え事を続けたいくらいだ。

「いいのですか？　私は漁をしますよ？　――闇の魔術で」

　それを先に言えという話である。

「若輩者ですがこの僕にお供を許してくれますか、ルルォメット先輩？」

「ええ。ぜひ手伝ってください」

　ルルォメットが注文した「箱型水球」に乗り、二人は水中に降りていく。

「この格好は偉そうじゃないんですか？」

「偉そうではないですね。誰から見ても大丈夫だと思いますよ」

　腰くらいまでの高さの箱で、上蓋が空いた状態だ。

　二人して箱の中に入り、立ったままで、ふちに手を掛けている。

　そういう態勢だ。

　なるほどこれなら偉そうじゃないのか、とクノンは思った。

　速く飛べる姿勢ではないが、緩やかな移動くらいなら充分だろう。

　今後はこれで行こう、と決めた。

　海には大穴が空いていた。

　筒状の膜を張り、海水を閉め出したような形である。

　空気を送ったり排出したり、という手間を考えたら、この形がもっとも単純明快だろうと結論が出た。

　少々乱暴だな、とは思うが。

　使用している魔術の規模は大きいが、このために魔術師の手伝いを増員したのだ。

　長時間の維持は難しいだろうが、休憩を挟みながら回数を分けて探索すれば、充分な時間が取れるはずだ。

　穴の底には難破船が鎮座している。

　そして、周囲を風の魔術師が飛び回っている。

「中は彼らに任せましょうか」

「あ、はい」

　――「うわ見たことない魚！」

　――「うっわ見たことない……何これ！？　ウミウシ！？」

　――「海に牛なんていねぇよ！」

　――「おまえバカ。サンドラレベル」

　――「あー骨あった。あー……そりゃあるよなぁ……」

　――「これ沈んで何年くらい経ってるのかな？」

　――「黙れ！　金目の物を探せ！　俺は借金があるんだ！」

　と、何やらわーわー言いながら船の中を探索しているようだが。

　確かに、あれに混じって探索するのは遠慮したい。

　そもそもクノンには探し物は向かないだろう。見えないから。

「水の壁に近づいてください」

「はい」

「箱型水球」を操作し、膜の淵までやってきた。

　海と空気を隔てて綺麗に分かれている。

　目の前にそそり立つ海、というのも、なかなか面白い。

「クノン、あちらの方向に大きな魚がいるのはわかりますか？」

「ええ、こちらの様子を見ていますね。あの大きさだと、僕らを食べそうですね」

「食べますよ。魔物の一種ですからね。あれを仕留めますので、君に回収を頼みたいのですが」

　ルルォメットの「できますか？」という問いに、クノンは食い気味で「もちろんですさあどうぞ早く」と答えた。

　あれを仕留める。

　つまり、また闇を使うということだ。

　断るわけがない。

「では――はい、お願いします」

「……やはり、即死……」

　あっさりと仕留めてしまった。

　今度は頑張って「鏡眼」でも注視していたが、何もわからなかった。

　何事もなかった。

　それなのに、大魚は活動を止めて、海流に逆らう意志を失い漂っている。

「クノン？　考え事は後で」

「え？　あ、はい。はい。回収ですね」

　またうっかり考えてしまったが、今はそれどころではない。

　この漁が続くなら、何度でも今のを見せてくれるということだ。

　ならば、クノンがやることは一つだ。

　クノンは手を伸ばし、指先で膜に触れた。

　膜を構成する魔力に己の魔力を同調させ、絶対に膜の維持の邪魔をしないように、極々小さな魔力を発する。

　　ボコ、ボコボコボコボコ

　膜の向こう側に、小さな泡が生まれた。

　それは次々に生まれ、連なり、大きくなりながら触手のように伸びていく。

　連なる泡の先端が、ルルォメットが仕留めた大魚に触れる。

　すると、一際大きな泡が大魚を包んで確保した。

　泡だったそれらが、一つの空気の道となり、そこを大魚が運ばれてくる。

「……なるほど、今のは『洗泡(ア・ルブ)』ですね」

　元は洗浄の魔術である。

　中に汚れを閉じ込めるような使い方をするのだが、今見せたのは、泡の中に空気を入れて伸ばしていった。

　決して大した魔術ではない。

　だが、ここまで器用な使い方ができる者は、そういるものではない。

　というか、こんな使い方を、ルルォメットは初めて見た。

　いろんな魔術を、属性に関わらずたくさん見てきた。

　それだけに、昨今は新しい魔術というのは、あまり見かけることはなかった。

「私は闇魔術より、君の魔術の方が面白いと思いますよ。実に興味深い」

「あはは。ありがとうございます」

　クノンは本気にしなかったが、ルルォメットとしては本気だった。