「……なるほど、よくわからんが非常に興味深い」

　クノンが造りたいと言った、三つの目の魔道具。

　流れでさらっと話さなかった理由に、ベイルも気づいた。

　――単純にそれだけ聞かされてもよくわからないからだ。とても一言では説明できないからだ。

　だが、

「単純に言葉通り額面通りに受け取るなら、もはや興味しかない」

　箱には何かが入る。

　その「何か」に「魔術」を選ぶ辺り、クノンの発想はかなり突飛だ。

　一昔前なら、「そんなのできるものか」と鼻で笑われて誰にも相手にされない類のものだ。

　前衛的というか、奇抜すぎるというか。

　だが、今の時代なら、あり得ないとは言い切れない。

　とても興味深い。

　魔術に関わることで胸がわくわくするのは、久しぶりだ。

「で、実際どんなものなんだ？　構想はあるのか？」

「おぼろげながら、という感じですね。でもまだ試してもいないので何とも言えないです」

　おぼろげながら。

　多少なりとも心当たりがある方がすごい。

　ベイルにはまったく想像もできないし、どうすればいいのか皆目見当もつかない。

「そうか。なんだかわくわくするな」

「しますよね。魔術も魔道具も、自分の知らないものに触れると心が踊りますよ。たとえ自分とは別の属性でも。すごく面白い」

　――クノンは性格的な問題が多そうだとは思っていたが、根幹の価値観は同じだった。

　魔術師は性格に難がある者が多い。

　たとえ仲間であっても、仲良くできるかどうかは別問題だ。

　ベイルはこの時、クノン・グリオンとうまく付き合っていけそうだと思った。

　根本的な価値観が同じなら、きっと大きく仲違いすることもないだろう、と。

「俺も面白いと思うよ。エリアもだろ？」

「それよりさっきの話の続きをしたらいいと思います。魔術を入れる箱って何？　もっと詳しく聞かせて」

　どうやらエリアは、さっきのクノンの発言のところで思考が止まっていたようだ。

　気持ちはわかる。

　魔術師として、気にならないわけがない話である。

　しかし残念ながら。

「その話はもうダメだ。俺たちは聞いちゃいけない」

「はあ！？　ベイル先輩！？」

　エリアが責めるように名を呼ぶが、ベイルは首を振るばかりだ。

「俺も惜しい。主旨替えしたいくらいな。つか代表じゃなければ派閥を抜けてでも協力したかもしれない。

　一つ目と二つ目の魔道具に関しては、了解だ。ぜひ手伝わせてくれ。

　でも三つ目の開発は、『実力(うち)の派閥』向きじゃないんだよなぁ」

　ベイルは本当に惜しいと思っている。

　魔術を入れる箱。

　魔術を補完する箱。

　魔術を貯めておける箱。

　興味がないわけがない。

　名前を聞いただけで、こんなにも想像力が働き、心を掴まれている。

　なのに、派閥の代表として、受け入れることができないのである。

「俺たちは、大人数で協力するやり方はできない奴が多い。性格的にな。

　横の繋がりが希薄なんだ。

　だから基本は個人で実力を付け、途中途中で時々手を借りたり貸したりする。そんな関係なんだ。

　エリア、おまえも知ってるだろ？

　歴代の『実力の派閥』は、共同実験や共同制作で、何度も内部崩壊を起こしかけてる。たくさん記録も残ってる。

　それぞれの実力はあるが、実力があるだけにプライドも高いせいだ。自分の思う通りにしないと気が済まないって奴が多いんだよ」

　わかる、とクノンは強く思った。

　自分の師匠がまさにそのタイプだ。

　ゼオンリーは優秀すぎたから、周囲がついていけなかったそうだ。

　最初は話半分で聞いていたが、いつからかそれを信じられるようになった――ゼオンリーの実力を知れば知るほどに。

　それでも、直接文句が言える少人数ならまだいいのだ。

　衝突しながらでもお互い歩み寄れるから。

　クノンとゼオンリーはそうだった。

　だが、それができなくなるほどの大人数となると、どうしても足並みが揃えられなくなり、個性や実力が突出してしまう。

　その結果、対人関係で揉めるのである。

「話を持って行くなら『調和の派閥』ですか？」

　確か、大人数での実験などを行うとかなんとか言っていたはず。

　どれほどの人と時間が必要かはわからないが、少人数では時間が掛かり過ぎるだろうとクノンは思っている。

　最低でも五人は欲しいところだ。

　後々増やすにしても、初期メンバーで五人だ。

　実験するのも、実験をするために必要な器具や素材を集めるのも。

　並行して行う細々した検証も、多岐に渡るだろう調べ物も。

　人手がなければ歩む速度も遅いだろう。

　時間は有限である。

　ずっとここにいられるわけではないクノンにとっては、特にそうだ。

「そうだな。『調和』ならシロトがうまいことまとめてくれるだろうし、協力して何かするのが好きな連中ばかりだからな。

　ただ、クノン。これは俺個人の頼みだが、半年待ってくれないか？」

「半年？　なぜ？」

「魔術を入れる箱」は、クノンが今一番やりたい開発である。今すぐにでも取り掛かりたいくらいだ。

　時間は有限なのだ。

　無駄に時を待つだなんて不毛な行為はしたくない。

　不可解な「待ち」を要求したベイルだが、発した言葉に納得せざるを得なかった。

「製作に関わる連中の単位がぐちゃぐちゃになるからだよ。おまえもだぞ。単位忘れてないよな？」

　あ、とクノンは声にならない声を漏らした。

　そうだった。

　単位だ。単位があった。

「つまり半年の間に単位を取り切って、それから開発に着手しろ、と」

「そうだ。俺も魔術学校に来て初めての年にやった。魔術だの実験だのに夢中になりすぎてな、単位不足で二級行きになるところだった」

　クノンは思った。

　自分も同じ轍を踏みそうだな、と。

　時間の感覚が景色からはわからないクノンは、気が付けば一日や二日経っているなんてざらにある。

　実験や検証、新しい魔道具造りは楽しいが、夢中になり過ぎると一年なんてあっという間に過ぎていくだろう。

「いいか？　おまえは特級クラスだからこうして自由にやれるし、いつでも図書館や施設を利用できるし、やりたい実験も自分の意思でできるんだ。

　二級に行ったら全部できなくなる。しかもおまえのそのアイデアは、他の連中も巻き込む可能性が高い。俺だって手伝いたいくらいだ。……というか手伝うから困ったら声を掛けろ。気になって仕方ない。

　まあとにかく、進級できない連中が確実に出てくるぞ。一つのことにしか集中できない奴も多いからな」

　盲点だった。

　いや、わかってはいたのだ。

　ただ、まだ入学して二ヵ月経っていない現状、単位というものに意識が向かないだけで。

　単位不足だの進級の危機だの、そういう痛い目を見る問題に直面していないから、まだその辺の実感がないのだ。

　しかし経験者は語る――先に単位を取得しておけ、と。

「半年で取れますか？　進級に必要な単位は十ですよね？」

　計算上、だいたい一ヵ月で一つ取っていくことになるが。

　霊草の件で一つは取れるはずだが、残りは九もある。

「取れる。つか今学校にある単位取得最短記録はおまえの師匠だぞ」

「ゼオンリー師匠？」

「そう、あのゼオンリー(・・・・・・・)だ。確か三年目だったかな？　なんと一ヵ月半で十単位取っちまったそうだ」

　一ヵ月半で。

　クノンはようやく一つというところなのに、若かりしゼオンリーはこの時点で進級を決めていたようだ。

「師匠すごいなぁ」

「そんな逸話が多いんだ、あの人。卒業して何年も経つし、もう直接知っている生徒はいないはずだが、それでもこの学校では有名人だぜ」

　――まあ、ゼオンリーの話はともかくだ。

「わかりました。ベイル先輩の言う通り、単位を取得してから着手することにします」

　少しばかり遠回りになるが、こればっかりは仕方ない。

　学校のルールなのだから。

「これから三ヵ月くらいで取ろうかと思います」

　しかしそれでも半年は長い。

　クノンは決めた。

　これから二ヵ月から三ヵ月で、今年度の単位は全部取ってしまおう、と。

「おまえが言うとまったく冗談に聞こえないな」

　ベイルが言った。

　もちろん冗談ではない、とクノンは思った。

「うわー気になるー魔術が入る箱ってなんだーなんだよー」

　エリアが苦悶している。

　だから聞かない方がよかったのに、とクノンは思った。