「すごいなぁ」

　初めて来た時も思ったが、やはりすごいものはすごい。

「実力の派閥」が拠点としている古城は、今日も堂々とそこに存在している。

　外観は、石積みの大きな建造物だ。

　城としては小さい方だそうだが、それでもとても立派である。

　無骨で飾り気もなく、戦乱時代の辺境の砦といった感じだろうか。

　前回は、十名ほどの妖精 （怒れる女性たち）に連れられてきたので、じっくり眺める間がなかった。

　一度だけ祖国ヒューグリアの王城へ行ったが、生憎あの時は「鏡眼」を習得していなかったので、クノンは見ることができなかった。

　城。

　実に壮観である。

「――男の子ってお城好きだよね」

「――統計ではそうなってるんですか？　まあどうであれ僕は見えないんですけどね」

　後ろから近づいてくる足音には気づいていた。

「エリア先輩でしたよね？」

「そうだよ。君との決闘であっという間に濡れネズミにされたエリアだよ」

　そして、初めて「実力の派閥」に入るようクノンを勧誘に来た女性でもある。

「ずぶ濡れのエリア先輩、非常に可愛かったですよ」

「見えないのに？」

「見えなくてもわかることってありますからね。もちろん濡れていない今のエリア先輩も素敵ですよ。ずぶ濡れにしてあげたいくらいです」

　ちなみにあの「赤い雨」は、解除すれば消える仕様となっていた。

　だから魔術の検証に手こずった。痕跡がなくなったから。

「あはは。絶対やめてね」

　クノンならずぶ濡れも速乾も自由自在だ。

　だが普通は、人は理由もなく濡れたくはないものである。

　エリアも普通に例外ではなかった。

　偶然会ったエリアに案内されるようにして、クノンは古城の中へと入る。

　彼女曰く「クノン君は掛け持ちを認められてるんだから、遠慮なく入っていいんだよ」とのことだ。

　別に遠慮して立ち尽くしていたわけではないのだが、クノンは「次はそうします」と返した。

「で、今日はどうしたの？　何か用事？」

「エリア先輩に会いに来たに決まってるじゃないですか。ランチは済みました？　僕は済ませてきましたよ。食後のティータイムはぜひあなたと過ごしたいな」

「誘ってくれるなんて光栄だなぁ。で、本当のところは？」

「代表のベイル先輩います？」

「あー……どうだろ。いるかな」

　前に通された時と同じ、広い食堂へ通された。

　あの時は、派閥を問わずたくさんの人がいたが、今日のところはいつも通りだ。

　何人かの派閥の魔術師が、食事をしたり談笑したりしている。

「あっ！」

　やってきたクノンを見て声を上げたのは、誰かと話していたカシスである。

「こんにちはカシス先輩」

　ここで会うとは思わなかった。

　カシスは確か「合理の派閥」だったはずなので、余計にそう思う。

　泣かせてしまった彼女(・・)と相対するのは少々気まずいが、無視するわけにもいかない。

「フン！　話しかけないでくれる！？」

　嫌われたものである。

　根に持つタイプだと言っていたから、しっかり根に持っているのだろう。

「カシス先輩って違う派閥でしたよね？」

　エリアに問うと、彼女は「ここまでは誰でも入っていいことになってるんだよ」と答えた。

　誰でも利用していい、解放されているスペースとのことだ。

「――ねえ、誰かうちの代表見なかった？」

　エリアが食堂にいる者たちに問うと、「さっきまでいて、部屋に帰ったよ」とのことだ。

「クノン君、どうする？　呼んでこようか？　それとも代表の部屋まで行く？」

　その問いは、「クノンの用事は何だ？」と遠回しに聞いている。

　ここで話してもいい内容なのか、それともベイルと内密に話をしたいのか、と。

「行ってもいいですか？」

　質問の意図を察したクノンは、更にエリアの先導に従い、古城の奥へと向かう。

「――やっぱり魔術師の研究室ってこうなりますよね」

　古城の一室を研究室にしているベイルの元を訪ねると、彼は快くクノンを招いてくれた。

　そしてクノンは言った。

　ベイルの研究室も、少し前のクノンの研究室のように散らかっていたから。

　積み上がった本に書類。

　見たことがない実験器具もあるが、部屋の隅で埃をかぶっている。

　植物を育てているらしく、壁際にはプランターがいくつか並べられていた。

　その一つに植わった毒々しい色の赤い花が印象的である。

「ああもう。少しは片付けてくださいよ」

「はは……すまん」

　本を読んでいたベイル・カークントンは、手近なところから整理を始めたエリアの小言に苦笑して、机から立ち上がった。

「クノン、よく来てくれた。歓迎するよ」

「ありがとうございます。急に来てすみません。やはり先触れとかあった方がいいですか？」

「そうだな。先触れなんて大層なものはいらないが、不在の時があるからな。確実に会いたいなら事前に連絡をくれると、お互い無駄がないと思うぜ」

　その通りだな、とクノンは思った。

「で、どうしたんだ？　相談事か？」

「はい。せっかく派閥に属したわけだし、早速先輩に甘えようかなと思って」

「そうか。まあ座れよ」

　どこにだ、と思ったが。

　一応、応接用のテーブルと椅子があった。

　本と書類に占領されていたので、それと気づかなかったが。

　クノンは椅子にあった本を移動させ、先に座ったベイルの向かいに座る。

「おまえに甘えられるのは怖いな。俺に何を頼むつもりだ？」

「……」

　クノンがまだ部屋にいるエリアに注意を向けると、ベイルは「大丈夫だ」と断言した。

「俺の部屋に入っていい奴は、そう簡単に口は割らない。まあ気になるなら外してもらうが」

「いえ、そういうことなら大丈夫です」

　別にエリアからの情報漏洩を気にしているわけではない。

　そもそも、まだ漏れる心配するほどの話でもないから。

　ただ、興味を持ったら手伝いに来そうなのが心配なのだ。

　それが無償でも、だ。

　魔術師は、己の興味と好奇心と自己満足で動く者が多いと、クノンは師匠に聞いている。

　実際そうだとクノンも思う。

　その論で言うなら、自分なんて、まさに典型的な魔術師だと思う。

　だから、巻き込まないためにも話したくない、という面もあったのだが――

「……」

　当のエリアが、「話めちゃくちゃ気になります」と言わんばかりに期待してクノンたちを見ているので、もういいことにした。

「ベイル先輩、共同で魔道具の開発をしませんか？」

「お、ゼオンリー譲りの魔技師の知識か？　興味がないとは言わないが、俺はおまえの師匠ほど魔術はできないぞ」

「構いません。細かい指示は僕が出します。今は優秀な土属性の協力者がほしいんです」

　ベイルは三ツ星の土属性である。

　情報源は客からだ。

　魔術学校というこの環境において、属性を隠してやっていけるわけがない。知っている者は知っているのである。

　なお、ベイルの後ろに憑いている「金属の塊」の正体は、見当もつかないままだが。

「何を造りたいんだ？　それを聞かないと返事ができないんだが」

　もっともな問いに、クノンは指を三本立てて見せた。

「三つの魔道具を考えています。

　二つは性質が似ているので、同時進行で開発できるんじゃないかと思っています。

　一つ目は、中に入れた物の水分を奪う小型の箱。

　二つ目は、中に入れた物を完全密閉する小型の箱。

　というのも――」

　クノンは、ついさっき商談をまとめた霊草シ・シルラの丸薬の話をする。

　特に守秘義務のない話なので問題ない。

「ほう、なるほど。簡単に言うとシ・シルラの傷薬を持ち運ぶ容器ってことだな」

　シ・シルラの傷薬はデリケートなものである。

　それを持ち歩くとなれば、ある程度の寒暖差や湿気などに気を配らないと、どんどん薬の寿命を縮めていく。

　あの薬が冒険者に渡るとなれば、それを持ち運ぶ専用の容器も売れるはずだ――というのがクノンの読みだ。

「冒険者っていろんな場所に行くし、いろんな状況に陥りますよね。急な雨に降られたり、魔物や魔獣に襲われたり。

　どんな状況でも薬だけは保存できるような、そんな魔道具があるといいかと」

　この話は、二つの要素を持つ「水分を奪い完全密封する箱」を造るための布石でもある。

　これからクノンが造る「紙型の傷薬」は、とにかく保存が難しいと思われる。

　血液の温度で溶けるなら、汗で溶ける。

　手汗もまずい。

　雨も怪しい。

　湿気もきっとよくない。

　でも「紙型」の性質上、冒険者が持ち歩けないといけないのである。安置できる場所で眠らせておくことはできない。

「――いいな。いずれ誰かが造りそうだから、俺たちが先に造ろうって話か」

　その通りである。

　さすがは三派閥の代表を務める魔術師だ、察しが早い。

「で？」

「はい？」

「三つ目は？　さっき二つしか言ってないよな？　もう一つ、何を造りたいんだ？」

　クノンは笑った。

　触れられなければ言わないつもりだった。

　三つ目に関しては、今はまだ、構想もできていないから。

「三つ目は、正直、できるかどうかわかりません。さっき言った二つは比較的簡単にできると思うんですが」

　似たような性質を持つ、食料を保管する箱がすでにあるのだ。

　クノンなんてベーコン用の保管庫を自作しているくらいだ。

　あの辺の技術を応用すれば、小型化は比較的簡単にできるだろうと睨んでいる。

「魔道具ってそんなもんだろ。言ってみろよ。どうせおまえが一番造りたいのはそれなんだろ？」

　当たりである。

　クノンとしては、頑張ればできそうな物より、できるかどうかわからない物の方が挑戦し甲斐がある。

　師匠にも自慢できる。

　ただ、本当にできるかどうかはわからないが。

「三つ目は、魔術を入れる箱です」

「……は？」

「一つだけ魔術を入れて保管する箱です。使いたい時に箱から出して使える、そんな魔術の保管庫です」

　――これができれば、魔術の世界が変わると思う。

　できれば、の話だが。