「今日はクノンがいますから」

「水は便利ですな」

　地下室での観察を終えて。

　食べ頃の野菜を持って、温室の外へ出てきた。

　クノンの魔術で野菜を洗い。

　文官ワーナーが用意していた火と網で、野菜を焼いていく。

　ネギ、ナス。

　じゃがいも、トマト。

　ニンジン。

　手際よくワーナーが切り分け、串を刺し、網に並べられていく。

　全て少しずつだ。

　食事ではなく味見の量である。

「へえ……」

　以前、水の中で呼吸する実験の際に、海へ行った時。

　こんな感じで、クノンも海産物を焼いて食べたことがある。

　こういうのも結構いいな、とクノンが思っていると。

　開拓地の子供たちがやってきた。

「うめぇ！」

「めぇ！」

　焼けた端から二、三本食い散らかして、去っていった。

　あっという間の出来事だった。

　飢えた野生動物かな、とクノンは思った。

　まあ、聖女もワーナーも特に反応がないので。

　子供たちの襲来も、恒例なのだろう。

「――あ、美味しい」

　クノンは熱々の野菜を口に運ぶ。

　やはり間違いなかった。

　単純に焼いただけ。

　味付けもしていない。

　なのに、うまい。

　そしてなぜだか贅沢な気さえする。

「クノン、味のレポートをお願いします」

「あ、うん」

　聖女に言われ、クノンは頷く。

　そうだ。

　これはただの食事や間食ではなく、観察の一環なのだ。

　ワーナーも同じようにメモを取っている。

　クノンが見ている――いや。

　意識を向けていると察した彼は、穏やかに微笑んだ。

「肥料、温度、注ぐ水の量や育成具合などで、毎日差異を付けているのです。大きな味の差はありませんが、それでも確かに違うんですよ」

　ほぼ毎日やっている網焼きだが。

　同じ野菜を焼いて味見している、というわけではないと。

　そういうことだ。

　割とちゃんとした味見の場であるらしい。

　聖女らしい、真面目な研究なのだろう。

「味か……」

　そう言われてみれば。

　クノンは味のレポートなんて書いたことがない。

　これまでたくさんのレポートを書いてきたが。

　こと「味覚」に関するものは、触れたことがない。

「レイエス嬢、悪いけど僕はあまり詳しくは書けないと思う」

「構いません。思ったままをお願いします」

「こんな不甲斐ない僕を許してくれるなんて。君は優しさに溢れた聖女のようだね」

「優しいは言われたことがないので、あなたの気のせいですね」

　気のせいらしい。

「私は優しくない、ドライすぎる、とよく言われますので」

　ドライすぎるらしい。

「そんなことないよ。君が植物を見る目は慈愛に満ちていて、まるで聖女のようだよ」

「聖女っぽいとはよく言われますね。実際聖女ですから」

　いまいち会話が噛み合ってない気がするが。

　まあ、聖女のことはいいだろう。

　思ったまま。

　思ったままレポートを書けばいい。

　聖女の注文通り、言われるままに、クノンはメモ用紙に記入する。

　ネギ、ナス。

　おいしい。僕は好き。

　じゃがいも、トマト。

　断然あり。僕は好き。

　ニンジン。

　実は一番好き。

「……素直すぎたかな。僕の美点だと思っていたけど、欠点でもあるのかも」

　素直に書いてはみたものの、クノンは少し愕然とした。

　なんのひねりもない。

　情報も中身もない。

　できあがったのは、実に率直すぎる感想の羅列である。

「書けましたか？　――ふうん。なるほど」

　横からクノンの手元を覗き込んだ聖女は、一つ頷いた。

「完璧な感想ですね。さすがクノンです」

「えっ？　これでいいの？　僕の美点が過ぎる素直さじゃない？」

「私の意見と一致していますので。何の問題もありません」

　果たしてこれでいいのだろうか。

　本当に問題はないのだろうか。

　まあ、聖女がこれでいいと言うなら、いいのだろう。

　文句を言われても困るし。

　これ以上書くことが思いつかないし。

「レイエスさん、こちら私のレポートになります」

「ありがとうございます、ワーナーさん」

　ワーナーから用紙を受け取る聖女。

　その横につき。

　今度はクノンが彼女の手元をのぞき込む。

　――軽やかな甘味は口当たりがよく、一口噛むたびに口の中に豊かな風味が広がる。香味野菜でありながらしっかりした触感で、調理次第で食事の主役にもなりうる。

　昨日の物と比べて少々甘味が強いが、代わりに風味が損なわれているように感じられた。料理の用途でどちらかを選べると良いかもしれない。

「おお……」

　ちゃんとしてる、とクノンは思った。

　それに比べて自分のメモだ。

　己の美点を盛りすぎたとしか思えない。

「ふふふふ……今日も実に素晴らしい味でしたな」

　そしてワーナーは、含み笑いを漏らしながら。

　焼いた野菜を綺麗な紙に包んでいく。

　どこかへ持ち運ぶつもりらしい。

「……」

　それがどこへ行くのか。

　クノンは知っている気がする。

　というか、ついさっきまでいたと思う。

　彼もきっと、あっちの地下室の常連なのだろう。

「ありがとう、レイエス嬢。助かったよ」

　網焼きを片づけて、クノンは聖女らと別れた。

　聖女は、収穫した野菜を屋敷に持っていくそうだ。

　そしてちゃんと昼食を取るのだとか。

　ワーナーも同じように昼食を取るために戻り。

　その後は……たぶん地下室へ行くのだろう。

　――それはいいとして。

　聖女の手伝いをしながら、神の酒樽について話をした。

　酒樽に使用された木材。

　彼女の意見は大いに参考になった。

　今すぐどうこうはできないが。

　魔術学校に戻ったら、ちゃんと調べてみたいところだ。

「――さて、行こうかな」

　二人を見送り、クノンは再び温室へ向かう。

　あの地下室で、魔道具探しの続きだ。

　何がどれだけ仕込まれているか。

　どんなものかあるのか。

　クノンにとっては宝探しのようなものである。　

　実に楽しみだ。