「ただ、僕は知らないんだけどね」

　酒を造る魔道具はある。

　しかしクノンは、作り方を知らない。

　酒に興味がない。

　それどころか、そもそもまだ呑めない年齢である。

　興味を抱きようがない。

　しかし――と、ミリカの体温を感じながら思う。

　思えば父も母も結構酒好きだったな、と。

　サウナの後、豪快にエールを呑んでいた母の姿。

　今も強く印象に残っている。

「で、僕のお姫様はどの酒が好きなの？」

　ワイン。

　ウイスキー。

　ブランデー。

　エール、等々。

　詳しくないクノンでも、パッとこれだけ思いつくわけだが。

「――私は全然全部いけますけど！」　

　呑んだくれの侍女が訴える。

　だが、ひとまず彼女のことは置いておこう。

　彼女はクノンの管轄外だから。

「貴族の基本はワインですね」

　と、ミリカがクノンから離れた。

　酒を呑んで浮かれて抱きしめられて。

　あまり嬉しくなかったけど。

　

　しかし離れられると少し寂しさもあるな、とクノンは思った。

　なんだか複雑な気分である。

「ワインは古くから親しまれていますし、ヒューグリアにも伝統のワインがあります。

　それなりに有名なんですよ。

　ただ、今でこそわかりますが、ヒューグリア産のワインは少し渋みがあるのが特徴なのだとか。

　女性はあまり好まないらしいですよ」

　それはミリカが自分の舌で味わったがゆえの感想でもある。

「――ああ、そうですね。ヒューグリアワインと言えば渋みと酸味ですね。寝かせると渋みと酸味が薄くなり重厚な口当たりになりますが、それでもちょっと渋いかも。

　濃い肉料理と合うんだよなぁ」

　酒アドバイザーの意見も出た。

　なるほど渋いのか、とクノンは頷く。

　――そういえば母もワインはあまり好んでいなかったような気がする。

　いや、白の方が好き、と言っていたような。

　確か白ワインは、原料のブドウの皮を使わないワイン、だった、はず。

　なけなしの酒の知識を総動員して、クノンは考える。

　つまり、だ

「渋くないワインがいいんですか？」

　渋いワインはあるようだ。

　伝統というからには、すでに広く出回っているだろう。

　となると。

　同じ味のワインを造ったところで売れるとは思えない。

　それこそ新しいワイン。

　これまでにないワインが必要だと思う。

　その土地にしかないもの。

　それが特産品だから。

「そうですね。口当たりのいいワインがあったら嬉しいです。貴族界隈でも無理して呑んでいる女性も多い……という噂も聞きますし」

「それは大変だ」

　女性たちが渋いワインに困っている。

　そんなことを聞かされては、紳士として黙っていられない。

「――私は渋いワインも嫌いではないですけどねぇ！」

　自己主張が激しい侍女がいるが、ひとまず置いておこう。

「じゃあその方向で考えてみます。

　今すぐどうこうはできそうにないですが、学校に戻ったら調べてみますね」

「よろしくお願いします」

　酒造り。

　財源の確保。

　近い将来に向けた、現実的な問題。

　これから先、きっと何度もこんな問題に直面するのだろう。

　今回はなんとかなりそうだが。

　しかし、次はどうなるかわからない。

　今の内に学校でたくさん学んでおきたい。

　酒以外でも、財源をどうするか考えなければならない。

　

　将来、自分とミリカが行く先に困らないように。

「さてと」

　これで一通りの話は終わっただろう。

　となれば、やるべきことは一つだ。

　クノンはジルニを見た。

　ミリカもジルニを見た。

　付き合いの長い二人である。

　今、考えることは、一緒だった。

「……え？」

　これまで無視されていた形だったジルニ。

　それが、急に視線を集めた。

　なぜだ。

　なぜかはわからないが、なんだかまずい流れだ――冒険者の勘がそう告げている。

「……な、なんですか？　なんですか！？　二人してにじり寄ってきてなんですか！？」

　右からクノン。

　左からミリカ。

　テーブル代わりの木箱を迂回して。

　眼帯の少年と、ジョッキを手放さない少女が、少しずつ近寄ってくる。

「ねえジルニ。ジルニ。ねえ、わかるでしょう？」

　ミリカが優しく、そう、とても優しく語りかけてくる。

「何がですか！？　こっちに来ないでください！」

　これは確実にまずい流れだ。

　酒に濁った頭が、この危機感にすっと晴れる。

「ジルニはアレかな？　新しい酒に興味があるんじゃないかな？」

　クノンが紳士然とした態度で語りかけてくる。

「ありますけどなんですか！？　何か問題でも！？」

　ニコニコしながら歩んでくるクノンを、ジルニは警戒する。

　

　だが、しくじった。　

「あっ！？」

「今ですクノン君！」

　ミリカが抱き着いてきた。

　思いのほか素早い踏み込みで間合いに入った。

　警戒していたジルニなのに、その速度に対応できなかった。

「イコ！　リンコ！」

　クノンが叫ぶと、二人がばーんとドアを開けた。

　そこには使用人イコとリンコの姿。

　いつからか、二人はドアの向こうで待機していた。

　中にクノンとミリカがいたから、様子を見ていたのだろう。

　二人はなぜここに来たのかは――クノンは気にしないことにした。

　女性には秘密があるものだ。

　無理に暴くのは紳士のやることじゃないから。

　たとえ薄々察しがついても、気にしない。

「只今ここに！」

「参上いたしました！　えっ、どういう状況！？」

「――ジルニを確保して！」

「えっ！？　そんな面白そうなことしていいんですか！？」

「私は左手を抑えるからお姉ちゃんは下半身と両足と頭お願い！」

「私の負担が大きいけど了解！！」

「なっ、ちょっとま、えっなにこれ！？」

　この地で新しい酒を造ることになった。

　となれば、やるべきことは一つだ。

　――少しばかり遠慮していたが、こうなった以上は遠慮する理由はない。

「ずっと調べてみたかったんだよなぁ」

　女たち三人に抑えられて、番人は動けない。

　この間にクノンは歩み寄る。

「酒を捧げよ、(アゥゲ・)神の渇きを癒せ(ナルゥ・ズィガ)」。

　通称、神の酒樽。

　一目見た時からずっと気になっていた。

　あれは借り物で、聖女の管轄だから、どうしても近づきにくいと思っていたが。

　だが、事情が変わった。

　世界最高の魔道具が目の前にあるのだ。

　調べずにいられるものか。

　その知識は、この先きっと役に立つはずだから。

「……えっと、別に見るくらいいいよって、レイエス様から命じられてますけど」

　上半身をミリカに。

　左手をリンコに。

　それ以外をイコに抱えられているジルニは、そのままの体勢で言った。

「あ、そうなの？」

　でもまあ、それはそれだ。

　ジルニが抱えられている間に、クノンは神の酒樽を観察するのだった。

　見えないが。