「――この開拓地でお酒を造りましょう！」

　そんなミリカの言葉に、クノンは返答に窮した。

　女性の言葉なら肯定するのが紳士のたしなみ。

　女性の提案なら同意するのが紳士の心得。

　そう学んでいるクノンが、だ。

「酒造り、ですか……」

　クノンはいろんなことを思い出した。

　家庭教師フラーラ・ガーデンのことを振り返ったからこそ、だ。

　ミリカの真意はわかっているつもりだ。

　まあ、単に彼女が酒が好きだというのも、理由の一つではあると思うが。

　でも、それだけではない。

「この地の特産を作りたいんですね？」

　酒は手っ取り早いのだ。

　

　この地の売りは何なのか。

　何が多く採れ、何で外貨を稼いでいくのか。

　まだまだわからないことだらけである。

　――集落を盛り立てる要素の一つであり、また欠かせない要素の一つ。

　それが特産、特産品というものだ。

　その地その場所にしかない、特別な物。

　ミリカは早めにそれを確立させたいのだろう。

　将来的には絶対に欲しいものだ。

　ここで生活しているだけに、ミリカは随分先を見据えているようだ。

　いや。

　もしかしたら、クノンの方こそ呑気に考えているのかもしれない。

　正式にこの地を賜ってから。

　本格的に手を入れるのはそれから。

　そういう気持ちも多分にあるのだが……

　それでは遅い。

　まるでそう言われているようだ。

「やはり他に売り物になりそうな物はありませんか？」

　リーヤの地図を見ても、開拓地の現状を見ても。

　まだ特産品らしいものがない。

　ここにしかないという技術もない。

　いつか行った村のような、そこにしかない毒沼があるということもない。

　至って平凡、至って普通の集落。

　クノンはそう思っていた。

　ただ発展が早い集落だ、と。

　特産品のことなどまだまだ先の話だ――とも思うのだが。

「うふふふふ。さすがは貴族学校を試験のみで卒業したクノン君、鋭いですね」

　二杯目を舐めながら、ミリカは不敵に笑う。

　――しかし、ミリカは考えていた。

　まだまだ先のことではなく。

　今から取り掛かるべき問題だと認識していた。

　先を見据えて動く。

　それでこそ為政者なのだろう。

「特産品に関しては、まだ探していない、という状況です。

　ただ、目立つものはありませんね。

　もしかしたら鉄や銀が眠る鉱脈があるかもしれないし、ないかもしれない。

　特別な薬草や霊草が育つ土地もあるかもしれないし、ないかもしれない。

　ただ、不安定な供給で不安定な収入を見込むよりは、自分たちである程度コントロールできる財源は欲しいですね。それも早めに用意したい。

　限りある資源を主力に据えていると、いずれ枯渇した時が大変ですから」

　そう。

　クノンも似たようなことを、フラーラ先生に学んだ。

　そして、上級貴族学校……

　要は支配者階級の勉強をしてきたミリカだ。

　財源の確保は死活問題だと学んでいるのだろう。

「……酒がいいですか？　他にも財源にできそうなものはあると思いますが」

　あえて酒を選ぶ理由は？

　確か造酒は国の許可がいるし、取扱証などを得るために金が掛かる。

　ただ造ればいいというだけの話ではないはずだ。

　詳しく知らないクノンだが、それくらいは知っている。

「レイエスさんの管理する野菜や穀物の種。

　私はこの度の訪問で、彼女と定期的な取引をしたいと交渉するつもりです。彼女の用立ててくれる植物は品質が高いですから。

　もちろんクノン君がしてもいいと思いますが……クノン君は、私が交渉に失敗したらお願いします」

　ミリカの中ではすでに計画があったようだ。

「彼女の用意する植物の種。それで何をするべきか。

　そのまま自分たちだけで消化するには、勿体ないくらい高品質ですから。ならば――」

「それを使って酒を造ろう、と」

「ええ。あの光る種を託され、育ててから……ずっと何に使うべきか考えていました。その結果が」

　酒だ、と。

「まだ呑めないクノン君には申し訳ないんですが、とても美味しいんです。レイエスさんの野菜や穀物から作るお酒は素晴らしい。実にけしからんのです。

　これは売れると思います。ぜひこの地の財産にしたいのです」

　――そこまで言われては、反対する理由がない。

「確かに、いずれ特産品は必要になりますからね。僕に反対する理由はないですよ」

「本当に！？　では手伝ってくれますか！？」

「もちろん。これはあなただけではなく、僕の問題でもありますから。

　二人でいいものを作りましょう」

「――クノン君！」

　感極まったのか酔いのせいか。

　ミリカはジョッキ片手にクノンに抱き着いた。

「私信じてました！　クノン君ならそう言ってくれるって信じてました！　ああ！　私の好きなお酒が作れるなんて夢みたい！」

　――なんか再会した時より嬉しそうだな、とクノンは思った。

　今回はあんまりドキドキしなかった。

　鼻先をかすめる酒精の香りが、少し悲しかった。

　いや。

　結構じゃないか。

　ミリカが喜ぶなら、それでいいじゃないか。

　こうなれば、ミリカが喜ぶ酒を、自分の手で作るのも一興。

　

　彼女のためだけの酒を。

　彼女だけのために。

　最愛の婚約者へ贈る、最高の贈り物。

　それを自分の手で作ってしまえばいい。

　幸い水魔術師は、酒造りにも向いているのだから。

「――えっ！？　本当に！？」

　ニヤニヤしながら。

　それこそクノンらの様子を酒の肴にしていたジルニが、激しく食いついた。

　特産品の酒を造ろう。

　そう決まった、その後の話に。

「あるんだよ、酔っぱらいのレディ。酒を作る魔道具が」

　魔術師にも、また魔技師にも。

　酒好きはいるのである。