自動荷車の下準備は、午前中には終わった。

　材木貯蔵庫から、三点の目的地へ続く下地作り。

　最低限に木と草を拓き。

　上下起伏の激しい地面をなだらかにして。

　聖女が作った焼石土を混ぜて、ハンクの火で焼き。

　ただの地面よりは丈夫で、しかし石よりもろく、だが雨水に溶けない道ができた。

　あとは木路を敷くだけだ。

　聖女や開拓民に聞いたところ、やはり防水加工などをしないと野外には使えない、とのことだ。

　つまり、完成は数日後になるということだ。

　――クノンが正式にこの領地を賜ったら、金属で作り直すつもりだ。

　それまでは。

　少し手が掛かるとは思うが、これを使用してほしい。

「――これでも充分役に立つんだよな」

　あっという間にできた三股の道を眺めつつ、開拓民の一人が言った。

　整地された下地、焼石土の道。

　木路がないので、自動で動く荷車では道を外れそうだが。

　しかし、人力で荷車を押して調整する分には、不都合はない。

　材木を始めとした重いものを運ぶなら、これでも充分だ。

　歩きやすい。

　森の中はなかなか歩きづらいので、これだけでもメリットは大きいのだ。

　自動荷車開発は一旦終わり、昼前には解散となった。

　魔術師たちは散っていく。

　それぞれの用事を済ませるために。

　聖女は温室へ向かい。

　ハンクはそのまま材木貯蔵庫に残り。

　レーシャとセイフィは連れ立ってどこかへ消えた。

　そして、クノンとカイユは、屋敷に戻る最中である。

　少し距離があるが、飛ばずにのんびり歩いて移動していた。

「――なあ、さっきの泥玉の核って、造魔入れてるよな？」

　周囲に誰もいないことを確認し。

　それでもカイユは少し声を伏せて、クノンに問う。

　さっき皆で見た、泥玉の核という金属球。

　まだ名前は決まっていないらしいが――構造は単純だ。

　複雑そうに見えるかもしれない。

　しかし、作用はたった二つ。

　一、粘着性のある水を発生させる。

　これで土を付着させ、混ざり、泥にする。

　二、流動させる。

　コロの原理を成立させるために動く。

　もっと言うと、決まった動きをするだけ、だ。

　――クノンと知り合ってから、造魔学と魔道具との親和性が以上に高いことに気付いた。

　それ以来、カイユも魔道具に関して学び始めている。

　師ロジーと一緒に。

「さすが先輩、気付きましたか」

　クノンは隠すことなく頷く。

「筋繊維使ってるだろ」

「はい。膨張と縮小を繰り返す運動を動力にしてます。水圧に作用させることで、小さな動きで力強い運動を可能にしている感じです。

　水の補助と、隙間なく埋めつくす泥で、力を分散させないよう荷車に伝える感じで」

「おもしれぇ使い方するよな。

　生体パーツなんて、生き物にしか使えないと思ってたんだが」

「――僕としては、これくらいが丁度いいかもしれません」

　クノンはまだ、造魔学の基礎中の基礎を学んだだけ。

　ここから先は、より専門的になる。

　より生命の神秘と可能性に触れ。

　もしかしたら、生命に対する冒涜にも触れるかもしれない。

「もう学ぶのやめるのか？」

「ちょっと迷ってます。開拓地に来てからできることを探している時、造魔学でできることの優先順位が低かったんです」

　いくつか何かできそうな気はしていた。

　だが、大っぴらに造魔は使えない。

　あれはあまり人目に付いてはいけないものだから。

　だとすると。

　いずれ本格的にやるだろう開拓作業。

　ここに、これ以上高度な造魔学は必要ないのではないか、と。

　そんなことを考えた。

　それよりは、他のことを学ぶべきなのではないか？

　魔術学校で過ごせる時間は限られている。

　もっと多く、そして広く学ばねばならないのだ。

「でも医療関係に役に立つと思うし、いざという時を考えると、絶対無駄にはならないんですよね」

「おまえが学びたい理由ってそれだけか？　他にはないのか？　目はもういいのか？」

　目。

　クノンが視界を得るため、目の研究は絶対にしたいとは思う。

　思うが、それも今は優先順位は低い。

「目のことも気になるけど……たぶん現段階でもう作れるんじゃないかって思うんですが。どうでしょう？」

「まあ、そうだな。おまえもう生体パーツが作れるし、目も作れるだろうな。

　ロジー先生も、聞かれればレシピを教えてくれると思うぜ。今のおまえなら、まだ早い、なんて言わないだろ」

　だとすると、クノンの心残りは激減する。

　今のところ、視界では困っていない。

「鏡眼」で見る景色は色々おかしいが、もう長い付き合いだ。

　すでに慣れている。

　おかしい込みで。

「もし医療関係で造魔学が必要なら、その時は呼べよ」

「はい？」

「いざって時は俺かロジー先生を呼べ。金は貰うが助けてやるよ」

「え？　ほんとに！？」

「医者はロジー先生の副業だろ。俺も簡単な治療ならできる。金さえ貰えば仕事でやるさ」

　その手があったか、とクノンは思った。

　今から必死で学んでも、ロジーやカイユに追いつけるかどうかはわからない。

　しかし、彼らが手を貸してくれるなら。

　だとすれば。

　これ以上、造魔学に踏み込む必要はない、かもしれない。

　――造魔学は怖い、という気が進まない単純な理由もあったのだ。

　散々ロジーに脅されたせいで。

　クノンの心には、少々の忌避感が芽生えている。

　だが、これで気は楽になった。

「すごーい！　素敵な先輩がいつもよりかっこよく見えますよ！」

　まさに画期的な発想だった。

　これ以上造魔学を学ぶ必要がなくなる、かもしれないくらいに。

「バカ言え、俺はいつでも格好いいだろ。……なんて言いたいところだが」

　と、カイユは溜息をついた。

「俺も――私も、いつまでもこのままじゃいられないんだけどね」

　それは。

　そのセリフは。

　造魔学の先輩としてではなく。

　訳ありの男装の麗人としてのものだった。

「おまえの婚約者。ミリカさんを見てると、私も結構考えることがあるよ」

「……それって僕が聞いていいことですか？」

「ダメなんだけどな」

　と、カイユは苦笑する。

「でも、時々無性に誰かに話したくなるんだ。

　私の訳ありなんて、ミリカさんと比べれば大した問題でもないんだけど」

「ミリカ様と比べて……？」

「――あの人、王族だろ？」

　クノンは驚いた。

　王族や貴族と関わると、後々面倒なことになりかねない。

　そんな理由から、身分のことは明かしていないのだが。

　ミリカが貴族関係の人であることは、すぐにわかると思う。

　だが。

　王族であることを見抜いている人がいるとは思わなかった。

「もしくは限りなくそれに近い身分の人だ。ああ答えはいいからな。知りたいわけでも確かめたいわけでもないから」

「……もしかして先輩もそれに近い訳ありですか？」

「知りたい？」

　意味深に微笑むカイユに、クノンは首を横に振った。

「いいです。僕、男の秘密に興味ないですから」

　そう言うと、カイユは笑った。

「――ありがとな、とことん男扱いしてくれて。おかげで俺ももう少し頑張れそうだ」