聖女の、いやクノンの号令で、自動荷車開発が始まった。

「さてと」

　クノンも動き出した。

　これだけの魔術師がいるのだ。

　木路の下地は今日中にできるだろうし、木材さえ揃えばあっという間に完成するだろう。

　クノンも急がねば。

「――という感じなんだけど、どうかな？」

　と、クノンは振り返る。

　その先には、屈強な男たちが三人。

　力仕事を担当している、働き盛りの開拓民だ。

　昨日の内に、彼らには軽く説明をしておいた。

「水球」を使って完成図も見せた。

　反応は……まあ、悪くはなかった。

　あると便利だよな、程度の反応だったが。

　きっと、まだ。

　それができることでどう楽になるのか、想像できていないのだと思う。

　あるいは、想像できるけどその程度、と見ているか。

　……まあ、もし後者だったら、発案クノンはがっかりするだけだが。

　彼らも、少し離れたところから、こちらの様子を見ていたのだ。

　そもそもの話。

　起点とどこを繋ぐかは、彼らの意見を大いに参考にした。

　やはり使う人の意見が第一だと思ったから。

　聞くべきは森に入る者たちの言葉だ。

「俺らは別に問題ねぇよ」

「あっても邪魔にはならないだろうしな」

「俺は木の道はいいと思う。森で迷った時の目印になりそうだしな。俺らはともかくガキどもが心配だ」

　色々意見はあるようだ。

　まあ、反対がないならそれでいい。

「頼まれた荷車も、だいたいできてるぜ」

「本当？　早いね」

　頼んだのは昨日なのだが。

「作りが簡単だからな」

　さすがは大工仕事もこなす男たちだ。

　あのくらいの物を作るのは朝飯前らしい。

　ならば話は早い。

「じゃあ僕も始めようかな」

　昨日の夜、核は作った。

　あとはちゃんと機能してくれるかどうかだ。

　――何か妙なことを言い出した。

　昨日、材木貯蔵庫にやってきた眼帯の魔術師のガキ。

　そのガキは、自分を手伝ってくれと言ってきた。

　完成図を見せて。

　ここで働く男たちにとっては、魔術師は上役である。

　仕事が捗るのだ。

　自分たちが数日以上掛かる仕事を、あっという間にこなしてしまう。

　魔術師だろうがなんだろうが関係ない。

　自分たちより仕事してくれる。

　それだけで充分だった。

　そこに――今回は毛色の違う(・・・・・)魔術師たちがやってきた。

　頻繁に来ていた魔術師たちは、ヒューグリア国の魔術師だ。

　けれど今度来た連中は、そうじゃないのもいるとか。

　難しいことはわからない。

　ただ、ミリカの客だから受け入れている。

　当然、手伝えと言われれば手伝う。

　別に邪魔をしているわけでもないし、手の掛からない範囲なら、何も問題ない。

　この開拓地の責任者で、誰よりも働くミリカが認めている。

　だから否はない。

　今、白い姉ちゃんの号令で、ミリカの客たちが動き出したところだ。

　ある者は飛び。

　ある者は地面を掘り。

　そんな感じで作業を始めた。

　そして――こいつだ。

「なあ……それなんだ？」

　聞かずにはいられなかった。

「魔道具だよ。土を集めて大きくなるんだ」

　確かになっている。

　眼帯のガキは、ポケットから妙な金属球を取り出し。

　地面に落とした。

　それが勝手に転がり出して。

　どんどん土が付着し、大きくなって。

　膝下くらいの土球になった。

「ふむ。ふむふむ。こんなもんかな」

　ガキが触ると、それはぶよぶよと変形して、元の球体に戻る。

　見た目より柔らかいようだ。

「荷車を出してくれる？」

　何をしているかよくわからない。

　そんなものを、ただただじっと見ていた男たちは。

　クノンに言われて、慌てて荷車を持ってきた。

　昨日と今朝で急いで作ったが、注文通りである。

　飾りもないし外観も整えていないが、機能に問題はないはずだ。

「この泥玉の上に乗せて。潰していいから」

　男たちは指示通り、謎の土球の上に荷車を置いた。

　そして――

「前進」

　ガキの声に反応し、荷車が勝手に動き出した。

　前に進む。

　ゆっくりと、だが。

「あ、できた。よかった」

　ちゃんと動いてよかった、とガキは頷く。

　

「でもあんまり早く動かないな……土が足りないかな？」

　なんだこれは。

　男たちは怪訝な顔で顔を見合わせる。

　魔道具自体は、ここにたくさんある。

　ミリカには「見せるな」と言われて、今は隠しているが。

　魔道具のおかげで開拓作業は捗っている。

　だが、しかし。

　これだ。

　今荷車を動かしている、この魔道具だ。

　確かに荷車は動いている。

　しかし、どうして動いているのか。

　原理もわからなければ、理屈もわからない。

　自分たちの知っている単純明解な魔道具とは、違いすぎる。

「――お、これくらいなら使えるかな？」

　少しずつ速度が上がっていく。

　恐らくは、進みながら土を集めたのだろう。

　今や大人が早歩きするくらいの速度で進んでいる。

　自動荷車。

　昨日、「自動的に動くんだよ」と言っていた眼帯のガキの言葉。

　嘘じゃなかった。

　確かに自動で動く荷車だった。

「――あ、すごい。それどういう原理？」

　クノンが荷車の調整をしていると、レーシャがやってきた。

　作業は終わったのだろうか。

　まあ、王宮魔術師には簡単な仕事だったのだろう。

「やあ、輝く君。二度目の朝が到来したかと思いましたよ」

「それでもいいけど？」

「ではこれからは太陽レディと呼びましょう。そっちは終わりました？　確か通り道の木とか草とか刈るんでしたっけ？」

「うん。ちょっとやったけど、まだ出番には早いみたい。

　セイフィが終わってからでいいかも」

　準教師セイフィは土を耕しに行っている。

　あとで耕した場所を焼石土にするのだ。

「太陽レディ、コロの原理って知ってます？」

「コロ？　……確か丸太なんかを置いて、その上を転がして重い物を運ぶとか、そんなのだっけ？」

「それです。

　今この荷車の下で、それが行われています。そして動力付きなので動いています」

「魔道具？」

「はい。傍目には全然わからないでしょう？　そういう風に造ったので」

　全ては荷車の下で行われている。

　核を中心に動く土――泥は、パッと見た限りでは魔道具にも見えないだろう。

　まあ、それはともかく。

　魔道具仕掛けであるのは丸わかりだが。

　だって勝手に動いているから。

「いいですか太陽レディ。こう、核を中心に円運動を行うことで――」

　クノンの説明が始まる。

　レーシャは興味津々で聞いているが、さすがに専門的すぎることは、開拓民にはわからない。

　わかるのは――

「お、おいちょっと待て！」

「乗るな！　おい乗るな！」

　いつの間にか、この辺をグルグル回っていた荷車に。

　ここの子供たちが乗っていたことだ。

　きっと面白い物を見つけたとばかりにやってきたのだろう。

「――うぇーーーい！！」

「――うぇいうぇーーい！！」

　追いかける男たち。

　それを煽り立てる子供たち。

　開拓地は今日もにぎやかだった。