翌日の早朝。

　クノンから指名を受けた面子が、屋敷の前に揃っていた。

　同期ハンク。

　聖女レイエス。

　準教師セイフィ。

　そして造魔学の兄弟子カイユ。

　更に、王宮魔術師レーシャがいた。

　ついでのように。

「――あんたいいの？」

　魔術学校時代の知り合いであるセイフィが、こそっとレーシャに囁く。

　レーシャは王宮魔術師だ。

　本来ならここにいてはいけない人だ。

　――「この地の支援をするため一時的に許可が出てるの。でも皆には内緒ね？」と、少しだけ事情は聞いているが。

　だが、大っぴらに動いていい役職ではない。はずだ。

　少なくともセイフィはそう認識している。

　王宮魔術師の技術と知識は、国の宝だ。

　どの国でも重宝されているのである。

「――だってクノンが面白そうなことするって聞いたから。見逃せないじゃない」

　そんな軽い気持ちで動いていいのか。

　王宮魔術師なのに。

　そう思ったが……セイフィはそれ以上は何も言わなかった。

　本人がいいと言うならいいのだろう。

　きっと。

　――レーシャとしても、クノンの魔術をちゃんと見るのは、あの黒の塔訪問以来である。

　あの時の少年が、どれだけ伸びたか。

　どれだけ成長しているか。

　再会してからずっと確かめたかったのだ。

　ディラシックでも色々やっているのは知っている。

　特級クラスに入った。

　画期的な発明をした。

　帝国の皇子と勝負した。

　そんな噂だけは聞いている。

　それだけに、興味を抱かないわけがない。

　なのに、開拓地に来て、クノンは数日動かなかった。

　レーシャだってずっと焦らされていたのである。

　動くと聞けば、見に来ずにはいられないくらいに。

　少しばかり待っていると、クノンがやってきた。

「お待たせレディたち。僕が来たよ。あとハンク」

　見ればわかる。

　準備があるから、と。

　少し遅れてきた彼の手には、丸めた紙があった。

「それじゃ早速だけど、説明しますね。

　ここに、この辺の地図があります。ちょっと見てください」

「水球」で机を作り。

　その上に、手にあった地図を広げる。

　今朝、同期リーヤに借りたものである。

　まだ作りかけだが、それでも、できている部分は細かく描かれている。

　ちなみにリーヤらは、騎士たちと一緒にさっき出発した。

　今頃はまた地図作りをしているはずである。

「ここと、ここと、ここ」

　森にある休憩所、西側。

　同じく休憩所、南側、

　少し離れたところにある湖。

　

「まずここを起点に、この三つに木路……あ、荷車が通る木の道を引きます」

　起点は、開拓地にある木造貯蔵庫近くである。

　ここから三股に分かれ。

　さっき指差した休憩所などへ、木路を設置する予定だ。

「なるほど。私は地面の整地をすればいいのね？」

　セイフィは土属性である。

　地面を掘ったり均したり、というのは得意分野だ。

「はい。えっと、焼石土ってわかりますか？」

「しょうせき……あれよね？　焼くと石のように硬くなるって土よね？」

「ええ。再現できます？」

「ごめん、やっとことない」

　名前を知っているだけだ。

　教師志望の準教師としては恥ずかしいばかりだが、やったことがないのは事実。

　見栄を張っても恥の上塗りだ。

　だから素直に告げる。

「そうですか。まあ特殊な土ですから、興味がないとそうですよね」

　そんなフォローをされたが。

　――セイフィは内心苦々しい顔をする。

　なんとなく。

　いや。

　恐らく。たぶん。……あるいは必然か。

　師である教師ウィーカーが、クノンに自分を貸した理由。

　きっとこういうところにあるのだろう。

　教師採用試験に受からない理由も。きっと。

「じゃあレイエス嬢、お願いできるかな？　作り方わかるよね？」

「問題ありません。私が用意しましょう」

　植物に傾倒する聖女である。

　土の研究にも余念がない。

　土に混ぜ物をして、人工的に焼石土を作るのだ。

「察するに、焼くのは私かな？」

「うん。頼むね、ハンク」

　さて。

　簡単に概要を説明し、一行は移動する。

　まず起点となる、材木貯蔵庫までやってきた。

「方向は……あっちと、あっちと、あっちだね」

　地図で指した休憩所と湖。

　ここからあの場所まで、木路を引くのだ。

　地図上では手のひら程度だが。

　実際は結構遠い。

　だからこそ、自動荷車がいいとクノンは判断した。

「カイユ先輩、線をお願いします」

「線？　……ああ、地面に直線を刻むんだな」

　ここから三ヵ所へ、まっすぐ。

　地面に線を引き。

　土魔術で掘っていき、焼石土で埋めて。

　その上に木路を敷く。

　作業としては単純だ。

　それぞれ専門の魔術師が揃っているので、今日中に終わるだろう。

　現段階の問題点は、木路に使う木の準備だ。

　それに時間が掛かるかもしれない。

「だいたい作りたいものはわかってると思いますけど、一応見せますね」

　と、クノンは空いたスペースを向く。

「まず、一人歩けるくらいの焼石土をまっすぐ敷く」

　クノンの足元から、まっすぐに地面の色が変わる。

　まるで一人用の絨毯を転がしたようだ。

「木路を引く」

　絨毯の両端が盛り上がる。

　変幻自在のクノンの「水球」は、色も質感も再現する。

　本当に細長く加工した木材を、そこに設置したかのようだ。

「そして、荷車」

　大人が二、三人乗れるくらいだろうか。

　車輪が四つ付いた箱が生まれ、絨毯の上に置かれる。

　木路は、荷車がずれないようにするため。

　まっすぐ走るためのものだ。

「これが完成図です」

　ごろごろと音を発てて車輪が回り、荷車がゆっくり動き出す。

「どうです？　結構わかりやすいでしょ？」

　確かにわかりやすい。

　わかりやすいだけに、疑問もある。

「もっと大きくていいんじゃねえか？」

　と、カイユが言った。

　それは、ほとんどの者が考えていたことである。

　この荷車は、人の移動はおろか、運搬に使える。

　重い木材などを運ぶのに重宝するだろう。

　そもそも起点は材木貯蔵庫だ。

　荷運びは想定されている使い方のはず。

　ならば、もう少し荷車が大きい方が利便性は高いだろう、と。

　そういう当然の疑問だ。

「このくらいの規模がいいと思います。

　これなら、作り方だけ知っている開拓民たちが頑張って作った、そう言える範囲にある代物だと思うので。

　まだあまり大っぴらにはできない集落だから……便利さより目立たないことを選んだ、と思ってください」

　なるほど、と頷いたのは聖女だ。

「もし故障や破損があっても、ここの人が修理できる。それくらいの技術に抑えたんですね？」

　まさにそれだ。

　だからこそ、耐久性に疑問が残る木材を使うことを選んだ。

　そう。

　この仕組みは、時間さえあれば開拓民が作れるのだ。

　作れる以上、もちろん修理もできる。

　自分たちがいなくなった後、もし故障しても、自分たちで直せるのだ。

　仕組みだけは。

「さすがレイエス嬢、僕の気持ちなんて手に取るようにわかるんだね」

「いえ全然わかりませんけど」

「今日も僕の心を惑わせるイタズラな聖女だねっ」

「――それでは始めましょう」

　概要は聞いた。

　完成図も見た。

　ならば、あとはやるだけだ。

　皆それぞれ他に用事もあるのだ。

　やるべきことはさっさとやってしまいたいのだ。

　というわけで、聖女の号令で全員が動き出した。

「じゃあ俺は線を引いてくるから。……多少ズレても大丈夫だよな？」

「私は焼石土を作ります」

「じゃあ……まだ火の出番はなさそうだし、私もレイエスを手伝おうかな」

「私は線に沿って耕す感じでいいのかしら。レーシャ、草刈りとか木の処理お願い」

「わかった」

　ばらばらと動き出す。

　そして――クノンは言った。

「じゃあ、開始！　みんなよろしく！」

　もう誰もいないが。

　クノンは持ち前の紳士らしさを発揮して、めげずに言い放った。