「これでいいのかな？」

　クノンに頼まれたリーヤは、休憩用の小屋に飛んできた。

　森の中にある、外回り用の休憩所である。

　簡素な丸太小屋だが、しっかり頑丈で、一晩過ごすくらいなら不自由はない。

　森の中を行動する狩人や、見回りをする騎士たち。

　彼らの拠点の一つである。

　リーヤは地図作りに協力しているので、この辺も来たことがある。

　森を歩くのは大変だが。

　飛べるというのは、本当に便利である。

　段々と空が明るくなってきている。

　そろそろ騎士たちが、朝の訓練を始める頃だ。

　――クノンに頼まれた時はまだ暗かったので、少しだけ地図について話をして。

　それからここにやってきた。

　危険はないとは思うが、念のため、暗い時刻の森は避けた形だ。

　さて。

　クノンには、「この木箱を外に置いて、蓋を開けておいて」と言われた。

　その通りにした。

　蝶番で固定された蓋を立てて、地面の上に設置する。

　中には何も入っていないが。

　この重さからして、何らかの仕掛けはあるようだ。

　恐らくは二重底。

　下に魔道具的処理をしているのだろう。

「……」

　魔道具には詳しくないので、リーヤにはまるでわからない。

　だが、形状からして、恐らく入れ物だろう。

　きっとここに何かが飛んでくるとか、そういう――

「あっ」

　何もない箱の中を覗いて考え込んでいると、視界の端に何かが光った。

　まずい、と思った瞬間。

　リーヤは「飛行」を利用して、素早く一足飛びに距離を取った。

　いわゆる緊急退避である。

　果たして――とんでもない速さで飛んできた何かは、ストレートに、木箱の中に飛び込んだ。

　ばしゃん、と音がして。

　入った衝撃だろうか、開けっ放しの蓋がバタンと閉まる。

　危なかった。

　あのまま近くにいたら、飛んできたものが当たっていたかもしれない。

　とんでもない速さだった。

　音からして、飛んできたのは水だとは思うが……。

「……開けていいよね？」

　クノンの指示は、ここまでだ。

　何が起こってどうなって、それからどうするか。

　そんなことは聞いていない。

　まあ、それ以外がないので、開けていいだろう。

　リーヤは箱を開けた。

　結局好奇心を抑えられなかったのもあった。

「ああ、なんか……」

　それを見て、「クノンらしい」と思ってしまった。

　蓋を開けたら、そこには魚が一匹。

　水の中を泳いでいた。

　水でできた魚だ。

　うっすら赤くなっているのは、水の中だと水魚が見えなくなるからだろう。

　さっき飛んできたのは、魚型の水だった。

　そして、魚の身体の中に、小さな木筒が埋め込んである。

「……クノン君の水球は本当にすごいな」

　手を伸ばし水に触れると、魚は水と同化して消えてしまった。

　そして、水面に木筒が浮かんでくる。

　凝った仕掛けに見えるが。

　きっと、彼にとってはそうでもないのだろう。

　相変わらずすごい技術である。

　入学試験の時もレベルが高かったが、更に磨きが掛かっていると思う。

「――なるほど、伝書鳩か」

　木筒の中には、丸めた紙が入っていた。

　そして、文字が書かれている。

　――手紙を見たら、筒を木箱に戻して蓋をして、魔力を込めてほしい。

　つまりこれは、特定の場所に手紙を届ける。

　そういう魔道具なわけだ。

　

　指示通りにやれば、今度はきっと、クノンの方へ水魚が飛んでいくのだろう。

　水魚の速度はかなりのものだった。

　たぶん鳩より速い。

　木筒を水面に浮かべ、蓋を閉めて、魔力を込める。

　と――

「速っ」

　ガパッと蓋が開き、木筒を持った水魚が、とんでもない勢いで飛んで行った。

　箱の中には何もない。

　さっきまで水があったのだが。

　残るは多少の湿り気のみ。

　面白い魔道具だ、とリーヤは思う。

　それと同時に、こうも思う。

「……なんでこうとんでもないものを軽く作るかなぁ」

　

　クノン的には、ただ利便性を求めただけだろう。

　だが、これは。

　この技術、この魔道具は。

　なんというか……使い道の幅が広すぎる。

　具体的に言うと。

　国が秘匿して独占したい、と。そんな風に考えそうなやつだ。

　離れた場所との通信、連絡。

　優れた技術であればあるほど、いいことにも悪いことにも使えるものだ。

　それこそ軍事利用も……いや。

　そんなことを考えたら、全てがそうだ。

　これに限らず、魔術も魔道具も、全てが。

　――まあ、考える必要はないだろう。

　もしかしたら、いずれ国に取り上げられる魔道具かもしれない。

　だがそれでも、リーヤが深く考える必要はない。

　この国とクノンの問題なのだから。

　

　とにかく。

　これで実験は終わり、ということでいいはずだ。

　リーヤは木箱を持って、集落へと飛んだ。

「どうだった？　ちゃんと届いたよね？」

　リーヤが帰ってきた。

　屋敷の前にいたクノンは、まず聞いた。

「うん。木箱に入ったよ」

「ああよかった！　今回色々と新技術を使ったから、結構不安要素もあったんだ！」

　そう言うクノンの足元には。

　リーヤが持っているのと同じ木箱がある。

　蓋は閉まっている。

　水魚が飛び込んできたからだ。

　こちらは問題なく作動した。

　そして、リーヤの方でも上手いこと動いてくれたようだ。

「これ、どういう風に使用するの？」

　――使い道自体は色々思い浮かぶリーヤだが。

　クノンがどう活用するつもりだろう。

「問題ないなら、山小屋には置くべきかな。最終的にはここから一番近い村には置きたいよね」

　一番近い村。

　ここに来る途中、一泊世話になった場所である。

　まあ、わかりやすい通信手段なのだから、それもいいだろう。

「できれば改良を加えて、場所じゃなくて個人に送れると便利だよね」

「個人？」

「箱を小さくして携帯できるようにして、誰がどこにいても届けられる……みたいな」

「……」

　――ますます軍事利用に……とリーヤは思ったが、言わなかった。

　想像よりすごい魔道具が誕生したのかもしれない、と。

　そう思ったが、それも言わなかった。

「どこにいても婚約者に『おはよう』と『おやすみ』が伝えられるんだ。こんなにも画期的な魔道具、他にはないと思う」

　――安定のクノンだな、とリーヤは思った。

「まあ一ヵ月くらいじゃそこまではできないと思うけどね。たぶん滞在中は無理かな。他にもやらないといけないこともあるしね」

　まったくその通りである。

「次は何をするつもり？　他にも何か作るの？」

「まだ漠然としてるけど――」

　と、クノンは集落の方を向く。

「僕、ずっとこの開拓地で何をするか考えてたんだけど。ちょっと考え方を変えたんだ。

　ここって無理に手を入れる必要がないんだよね。だいたい足りてるっていうか。不足していないっていうか」

　――それはリーヤにもわかる。

　わかるからこそ、外周りで地図作りを手伝っているのだ。

　集落内では、やることがないから。

　特に重い物を運ぶこともないし。

　高所での作業もないし。

　風魔術師はそういうのが得意なのだが、ないのである。

　そう。

　内側には、ないから。

「だから、開拓地の周りをね。色々やっていこうかなって思ってるよ」

　道の舗装。

　森の開闢。

　この辺はできそうだ、とクノンは考えた。

　あとは周辺の調査などだが。

　それは元からするつもりだった。

　ただ、どう調査するかを、クノンは決めかねていた。

　見えない自分には向いていないからこそ。

「――これから忙しくなるよ。料金分はこき使うからね」

　まあ、何はともあれ。

　思い悩んでいた同期が動き出したので、リーヤも安心した。