「――まあ、何に悩んでるかはだいたいわかってるんだけど」

　捕まえたセイフィと並んで座り、話を聞いてもらう。

　この開拓地に来て、翌日の朝。

　クノンは言った。

　目立ちすぎるのはよくない。

　やりすぎるのはよくない、と。

　――その辺を踏まえると、セイフィにもクノンの悩みは理解できる。

　まだ名前のない開拓地である。

　今派手にやれば、周囲にいる領主たち……貴族たちは、あまりいい顔をしないだろう。

　その結果どうなるかわからない。

　無視してくれれば儲けものだ。

　しかし、そうじゃなかった場合が困る。

　だからクノンは悩んでいる。

　何をすればいいのか、と。

　要するに。

　現状の最善を目指す。

　それができないから、悩んでいるのだ。

　中途半端に。

　ほんのささやかに、発展させる。

　そんな力加減ができないのだろう。

　まあ、こんな状況でもなければ、必要な力加減とも思えないが。

「先生はこの集落で色々やってますよね？　見て回ってどう思いましたか？」

　何せ、セイフィはすでに人気者の土魔術師だ。

　いろんな人に呼ばれ、華々しく活躍して。

　一目置かれているのである。

　人気がない、というか。

　一人何もしていないクノンとは大違いなのだ。

「そうね。あなたの気持ち、少しわかるわ」

　――確かにこの集落、開発が進んでいるのである。

　こんなにも小規模で、少人数なのに。

　異常なほどに設備だけは整っているというか。

　背後にある屋敷も含めて。

　不自然に高い技術、過剰な発展を見せている部分が多々見られる。

　今朝聖女に頼まれて同行した温室もだ。

　あれは、すごい。

　外観こそ落ち着いて見せていたが、中はとんでもない代物だった。

　あれは、ただの市井の大工が建てられるとは思えない。

　こんな辺境の地にあるのは不自然だ。

　――つまり、だ。

「この状況で更に手を入れると、確かになんか、もう開拓地って呼べなくなりそうよね」

「そうなんですよ……」

　同じ感想を抱いたであろうセイフィの言葉に、クノンは肩を落とす。

「仮に何かやったとするでしょう？

　で、もし問題が発生するとしたら、きっと僕らが帰った後なんです。

　僕らがいない時に何が起こるか……それが怖いんです。

　慎重に動かないとまずいと思うんです。

　だからこそ――」

　思いつかない、と。

　いや、正確には。

　思いつくが、やっていいのかどうかわからないのだろう。

「そうね。あまり考えたくないけど、派手にやりすぎると賊の標的になったりするものね」

　それも、周囲の貴族や権力者たちが、賊を用意する(・・・・・・)場合もある。

　色々と難しい場所だとはセイフィも思う。

　――そして、ここで慎重になれるクノンも、少し評価してもいい。

　周囲のことなど一切考えない、あのゼオンリー(・・・・・・・)の弟子とは思えないくらいだ。

「クノン。こういう時は、少し視点をずらすといいわ」

「視点、ですか？」

「ええ」

「あなたの素敵な横顔も見えない僕の視点を？」

「そうよ」

　クノンの軽口を軽く流し、セイフィは目の前の集落を見回す。

「今あなたはどこを見ている？」

「どこ、と言うと……」

「どこで悩んでいるの？

　どこで何をしたいから、何をしてはいけないから悩んでいるの？」

「……あ」

　クノンは気付いた。

　そうだ。

　確かにそうだ。

　ここでやる理由なんてないのだ。

　目の前でやる必要などないのだ。

　視点をずらせ。

　そう――ここじゃない、ほかを見ればいい。

「……」

　――察しのいい子だ、とセイフィは思った。

　悔しいが、強く認識させられる。

　この子は間違いなく、あの男(・・・)の弟子だ。

　優秀じゃないわけがない。

　あの男(・・・)の弟子なら。

「先生ありがとう！　何か思いつきそう！」

　俄然元気を取り戻したクノンを残し、セイフィは籠を持って屋敷に向かう。

　クノンがこれから何をするか。

　セイフィも楽しみである。

　――しかし、だ。

「どうにも不自然な点が多いのよね……」

　裏口へ向かう途中、心にある疑惑がぽろりと漏れた。

　不自然な発展を見せる開拓地である。

　所々、出来すぎなほどの技術を感じる。

　この人数、開拓期間から考えうる発展速度。

　冬に備えた十全な備蓄。

　全てが納得いかない。

　開拓地なんて、足りないものだらけである。

　そのはずなのに、民の健康状態や食生活もかなり良い。

　ここには、人並みの文明と文化が、確かにある。

「やっぱりあの男(・・・)か」

　ここがクノンと関係する地であるなら。

　あの男(・・・)が絡んでいても、おかしくないと思う。

　というか。

　あの男(・・・)が絡んでいると考えれば。

　納得いくのである。

　この開拓地の、不自然の全てが。

　どうせ便利な魔道具でもばらまいているのではなかろうか。

　遠慮なく、自重もせず。

　弟子の気も知らずに。

　あいつはそういう男だから。

　――まあ、なんだ。

　セイフィはあくまでも、クノンの付き添い。

　この集落の真相を暴く気など一切ない。

　だから、これ以上考えることはない。

　それより――

「ああ、セイフィさん。野菜持ってきてくれてありがとな」

　野菜を厨房まで運ぶと。

　昼食の準備に追われるコックの一人、大柄な男が籠を受け取る。

「ねえねえ、このナスなんだけど」

　と、セイフィは本当に(・・・)黒光りしているナスを指差す。

　立派なナスである。

　時期ではない野菜なのに、非常に大きく瑞々しい。

　こういうのが温室で育っていた。

　それも、光っている野菜が。

「焼いてくれない？　お昼」

「あ、焼きナス食べたい？　焼いちゃう？」

「焼いて。昨日の夜の焼きナス、ものすごくおいしかった」

「わかった。俺も好きなんだ」

　――よし。

　セイフィは一つ頷き、食堂へ向かった。

　あの光る野菜。

　味がばつぐんなのである。

　あれを味わえただけでも、開拓地に来た甲斐があったとさえ思っていた。