「――あ、おはようございますクノン様」

　朝の散歩を終えて、屋敷の玄関ドアを開ける。

　そこに侍女リンコがいた。

　ちょうど今やってきたようで、防寒用の襟巻を手に持っていた。

「おはよう。今日も朝日のように美貌が輝いてるね」

「今日曇りですけどね」

　――この遠征、リンコは婚約者ユークスと一緒に過ごすかも、と言っていた。

　現地の様子を見て、それから決めると。

　そんな話をしたのだが。

「君はユックのところに住むの？」

　クノンはさっき、そのユークスに会った。

　昨夜リンコと話をしたと言っていたので、昨日は婚約者と過ごしたはずだ。

「昨夜は泊まりましたけど、今後は……まだ迷ってます。このお屋敷の仕事量によってはこちらに住み込むべきかも、とは思うんですが」

「そう？　せっかく一ヵ月いるんだから、ユックと一緒にいたら？」

「一緒に暮らす段階にないんですよね。だってまだ結婚できませんから。その辺のけじめはつけないと」

　なるほどけじめは大事だな、とクノンは思った。

「それに、私は一応クノン様の専属侍女として同行してますから。ビッグマネーを掴むまでは誠心誠意お仕えしたいと思います」

　なるほどお金のためにがんばるんだな、とクノンは思った。

　侍女を連れて食堂へ向かう。

　長いテーブルがあるだけのがらんとした寂しい部屋だ。

　やはり飾りも何もないし、今は誰もいない。

　侍女に紅茶を用意してもらい、のんびりと待つ。

「おはよう」

「おはようございます」

　一人、また一人とやってきて、席が埋まっていく。

　昨夜と同じ面子が揃うまで。

　大して時間はかからなかった。

「――今後の話をするから、食べながらいいから聞いてほしい」

　朝食が始まると、クノンは言った。

　ちなみに朝食メニューはパンとスープとサラダである。

　一般的なヒューグリアのパンに、肉の入ったスープ。

　サラダはドレッシングではなく香草塩。

　貴族の朝食にしては質素だが、庶民には少し豪華だ。

　

　味に関しては文句はない。

　足りないものが多い開拓地にしてはかなりおいしい。野菜も新鮮だ。

　昨夜ミリカが言った通り。

　肩の凝らない内容となっている。

「まず食事のことだけど、今後は各自で済ませることにしよう。

　全員揃って食べるのは用事があって集めた時か、偶然揃った時だけ。

　皆ばらばらに行動するから、きっと時間が合わせづらい。

　だから最初から合わせない方向でいいと思う」

　元々魔術師は協調性が怪しい者が多い。

　クノンも然りだ。

　研究や実験で力を合わせるのはまだいい。

　だが、生活リズムまで合わせるのは不可能だと自認している。

　

　やろうと思ってもすぐ破綻するだけだ。

　――これに関しては、誰も異を唱えなかった。

　そもそも開拓民たちはそうしている。

　クノン含めた客人たちも同じようにする、というだけの話だ。

　食事は既定の時間内に、この食堂で。

　弁当の注文は可。

　食いっぱぐれたら自分でなんとかしろ、と。

　そういうことになった。

「次に各々がやることだけど」

　――本題は、ここからである。

　クノンが連れてきた彼らにとっては、これが仕事になる。

　自分たちを連れてきた理由。

　結局、具体的なことは説明されていない。

　果たしてクノンは、ここで何をさせるつもりなのか。

　

「二、三日はのんびり過ごしてほしい。できれば開拓地の仕事を手伝って」

「「えっ」」

　のんびり過ごせ。

　できれば開拓地を手伝え。

　クノンにしては、なんとも具体性のない言葉だった。

「ちょっと待って。君はなぜ僕らを連れてきたの？」

　誰もが思っていた疑問を、リーヤが口にする。

　――少し前にも同じことを聞いたリーヤだが。

　今回は質問というより、むしろ抗議に近い。

　まさか遊ばせるために連れてきたわけではないだろう、と。

　クノンに限ってそれはないだろう、と。

　どうか違うと言ってくれ、と願って。

　そんなリーヤの心境を知ってか知らずか、クノンは苦笑した。

「来る途中でも言ったけど、開拓を進めようと思ってたんだ。

　――でも、ここってすでに、結構開拓が進んじゃってるんだよね」

　それは……確かにその通りだ。

　誰の予想をも裏切る方向で、開拓は進んでいた。

　クノンは驚いたが、連れてきた者たちもそれなりに驚いている。

　あの聖女でさえ驚いた。

　まあ、彼女は開拓地の様子ではなく、温室があることに驚いていたが。

「昨日の夜と、今朝と、ちょっと見て回ったんだけど……正直、何から手を付けていいか、僕もわからなくなっちゃって」

　そう。

　今のところ、開拓は足りているのだ。

　人が少ないから、規模が小さい。

　人が少ないから、できることが少ない。

　そんな感じで停滞している感がある。

「商業が発展するほど人がいない、人が少ないから物流もない、もちろん人を呼ぶ観光地や名産品があるわけでもない。

　そもそもまだ正式な村でも街でもないからね。

　だから、大っぴらにできることがあんまりないんだよね。この段階って人を集めすぎるのもよくない気がするし。

　もっと言うと、今目立ちすぎるの、よくないと思うんだ」

　何せ領主が決まっていない地なのだ。

　

　いずれクノンが貰うことになるが、今はまだ違う。

　たとえ国王陛下が秘密裏に決めていることでも、違うものは違うのだ。

　周囲に領地を構える貴族たちは、今は黙認している状態だろう。

　その辺はさすがに陛下が調整していると思う。

　だが、派手にやりすぎるのはよくない。

　目立って貴族たちに睨まれるのはよくない。

　現段階なら、この集落を潰す理由など、いくらでも作れるのだ。

　正式に決まっていない地だ。

　今なら、法の穴など突き放題だ。

　――特に、このメンツが逆に問題だ、とクノンは思う。

　王宮魔術師が遊び半分で開拓する。

　これは、まだ納得できるだろう。

　自分たちの国への貢献だ、何の問題がある、と。

　かなり強引に説得はできる。

　だが、クノンが集めて連れてきたのは、国籍が違うよその国の魔術師だ。

　よその魔術師がヒューグリアの土地で何かやっている。

　そんな噂、絶対に好意的には思われない。

　補充、補強するならいい。

　この開拓地に足りない物を足すだけならいい、と思っていた。

　しかし、発展は違う。

　このメンツで、これ以上開拓を進めてしまうのは、まずい気がする。

　昨夜から、クノンはずっとそんなことを考えていた。

　これ以上発展させてはならない。

　そんな印象を強く感じた。

　王宮魔術師が発展させるのはいいが。

　自分たちはダメ。

　そんな風に考えると――できることを悩み出した。

　果たして、自分たちは何をすればいいのか。

　どこまでやって許されるのか。

　この地にいる人たちの今後に関わる問題だ。

　問題として表面化するのは、クノンたちがいなくなってからだろうから。

　迷惑はこの地に、ミリカに降り注ぐことになる。

　慎重に動く必要があるだろう。

　そう考えると……どうしてもやるべきことが、決めらないのだ。

「色々考えてたんだけどなぁ……」

　と、クノンは行儀悪く頬杖をつく。

　ふいとあらぬ方を向く。

　その先は、何もない。

　あるとすれば――クノンが考える開拓地の発展図だろう。

「木材を設置したら規定サイズに加工してくれる魔道具とか、規定位置から規定位置まで自動で走る馬車とか、火じゃなくて熱で加熱する料理道具とか、土を入れたらレンガとか石畳ができる魔道具とか、水耕栽培の研究もしたかったなぁ。作物が良く育つ土にする魔道具とかできたら……あ、師匠の作った虫収集箱(インセクトボックス)も再現したかったなぁ。あれがあれは養蜂とかできると思うんだけどなぁ。

　はあ……やりたかったこと、全部できなくなっちゃったなぁ……」

　漏れる愚痴に、だいたいの者が納得した。

　――確かにそれはやりすぎだ、と。

　先にクノンが言った「目立ちすぎるのはよくない」というのも、なんとなくわかる気がする。

　足りないものの穴埋めならいい。

　生活できるかどうかギリギリという状況から、生活できるという一定水準まで。

　そこまで高まる程度なら、誰も文句は言わないだろう。

　だが、そこから先はどうだろう。

　今この状態で、クノンの思い付きを実現したら。

　きっと、非常に目立つ。

「……だからごめん。今すぐはちょっと、やることが思いつかないんだ」

　開拓地にやってきて、一日目。

　クノンは早くもやることを見失っていた。

　見えないが。

第七章完です。

お付き合いありがとうございました。

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