「……思ったより進んでるんだよなぁ」

　早朝、クノンは一人で開拓地を歩いていた。

　到着から一夜明け。

　朝の散歩がてら、まだ冷え込みの厳しい冬空の下に出てきた。

　石畳が敷かれているので問題なく歩ける。

　クノンには昼夜は関係ないので、昨夜ミリカと歩いた時と同じだ。

　領主邸となっている屋敷。

　大通りを想定した道。

　この二つだけは場所が決まっている。

　それから、思い思いに建つ木造住宅が八軒。

　すでにこの地に住んでいる住人の家だ。

　結構しっかりしているように見えるが。

　仮住まいだそうだ。

　ここが発展してから、いずれ建て直すことを想定しているとか。

　それと家畜小屋があったり。

　共同倉庫や備蓄小屋があったり。

　畑はあるが、冬なので今は何も育てていない。

　その代わりに、大きな温室で作物を育てているとか。

　――思ったより開拓が進んでいるのだ。

　昨夜、ミリカの案内で見て回った時も思ったが。

　もう、それなりにできているのではなかろうか。

　そこらの村くらいには。

　いや、まあ、住人は三十人前後という話なので。

　やはり規模的には、まだまだ開拓地ではあるのだろうが。

「――あ！　知らないやつがいる！」

「――がいる！」

　突然の声。

「何事だ」と周囲を警戒するクノンの前に。

　五、六歳くらいの小さな子供が二人立ちふさがった。

「おまえだれだ！　新顔のオーキューまじゅつしか！？」

「まじゅつしか！？」

　クノンは理解した。

　どうやら「知らない奴」とは自分のことだったようだ。

　――まあそうか、と思う。

「君たちはここに住んでる子かな？」

　ここに住んでいる人からすれば。

　クノンは充分よそ者だ。

「そうだぞ！　ミリカさまのおんじょーに甘え切っていきてるぞ！」

「てるぞ！！」

　甘え切っているのか、とクノンは思った。

　まあ、元気そうで何よりだ。

　幼少期の暗かった己より、こっちの方が数百倍はマシだ。

「おいおい、朝から誰にいちゃもんつけ……あ、クノン様」

　のしのしとやってきたのは、昨日紹介されたユークスだ。

「ユック！」

「ユック！！」

　子供たちが彼の大柄な身体にしがみつく。

　そして登る。

「すみません、クノン様。まだ分別の付かない子供なんで……俺の非力さに免じてやってくれ、いてて、くれませんかね」

　頭まで踏破した子供たちに髪を引っ張られるユックは、のんびりそう言う。

「僕は別に気にしてないけど。

　というか、正式に拝領するまではミリカ様に任せるって話が付いたから。今日にでも集落中に通達があるんじゃないかな」

　ミリカの婚約者がクノンだと知っている。

　そんな者がどれだけいるのか、という話である。

　それに関しては。

　強いて隠さないけど伝えることもない、という方向で決まっている。

　変に混乱を招きかねないから。

「僕のことはただの客だと思えばいいよ」

　まだ、隣人が近しい小さな集落である。

　面倒な立場だ身分だを持ち込んでも仕方ない。

「そうですか。温厚な人でよかった。

　ディラシックではリンコも大変お世話になっていたようで。昨夜じっくり聞かせていただきました。

　あいつうまいもんたくさん食ってますね」

「らしいね。おかげで食事のバリエーションが多くて楽しいよ」

　確かレストランとかよく行くんだよな、とクノンは振り返る。

　うるさいことを言うつもりはない。

　ちゃんと使用人の仕事さえしてくれれば、多少経費で外食しても構わない。

「将来リンコとお店をやるんでしょ？」

「ええ。人を闇から闇へ消す商売と迷ったんですけどね、相談して飯屋をやろうってことになりました。……あれ？」

　ユークスがあらぬ方を向く。

　クノンも気づいた。

「――おはようございます、クノン」

　歩いてきたのは、聖女レイエスだ。

「おはよう」

「それでは後ほど」

　と、足を止めることなく通り過ぎて行った。

　あの方向は温室だ。

「すげー。とかいの美人だ」

「びじんだ」

　ユークスから降りた子供たちが、ふらふらと聖女の後についていく。

　小さくとも紳士だな、とクノンは思った。

　素敵な女性にはついていきたいものである。

　紳士とはそういうものだから。

「あ、俺も行かなきゃ。温室に野菜を採りに行く途中なんです」

　ユークスは、屋敷の台所で働いているコックだ。

　恐らく朝食で使うのだろう。

「でも俺って非力だからなぁ。あんまり持てないなぁ。手伝ってくれる男手が欲しいなぁ」

　意味深にチラチラ見られたが。

「じゃあまた後でね」

　クノンは気にせず散歩を続けることにした。

　紳士とは、女性の期待に応えるものだ。

　そして男の期待には任意で応えるものだから。

　そもそも彼が非力であることを信じる気はないから。

　開拓地を一回りして、クノンは屋敷に帰ってきた。

「――はあ、はあ、もう一本！」

「――来い！」

　カンカン、と木剣を打ち合う音が聞こえる。

　吸い寄せられるように向かうと――

　そこには四人いた。

　屈強な男が二人と、可憐な女性が二人。

　男はダリオと、知らない顔。

　女性はミリカと、昨日会ったラヴィエルトだ。

　どうやら朝の訓練の最中だったらしい。

　一組ずつで打ち合っていた。

「クノン様――」

「いいから続けてください」

「はっ、すみません」

　クノンに気づいたダリオが手を止めようとしたのを制し、続けてもらう。

　――ミリカの剣を振るう姿。

　王都にいた頃も見た姿だ。

　今も続けているようで、あの頃より格段に動きがよくなったと思う。

　だが、対するラヴィエルトはさすがだ。

　伊達に騎士じゃないようで、まだまだ動きに余裕がある。

　そして、ダリオと対する知らない男。

　こちらもすごい。

　ダリオの剣の腕はかなりのものだと聞いているが、相手の男も負けていない。

　しばらく眺めていると、終わったようだ。

「お疲れ様です」

　と、クノンは巨大な「水球」を四つ出した。

「あ、久しぶり」

　

　ミリカは嬉しそうに「水球」に飛び込んだ。

　途端、ぶわっと細かな泡に包まれる。

「ああ～これだ～」と呆けた声を上げるミリカ。

　頭まで潜って泡風呂を堪能する。

　そう、これは風呂だ。

　王都に住んでいたあの頃。

　ミリカが訓練した後に入れるよう考案したものだ。

「すみませんクノン様、いただきます――君らも入れ」

　ダリオの言葉に従い、ラヴィエルトと知らない男も「水球」に入った。

「あっ、あっ、ああっ、あ、ああ、……ああ……あ、なんだ風呂か」

　戸惑うラヴィエルトは納得したようだ。

　入ってはみたが、しばし、これが何だかわからなかったらしい。

「これが噂の……」

　そう呟いた知らない男は、目を伏せた。

　――で、だ。

「水球」から出て乾燥させて、少しだけ湿り気を残すだけになった面々。

　その内の一人。

　知らない男が、クノンの前に跪いた。

「初めまして、クノン様。私はアーリー・ホーンズと申します」

「あ、はい。初めまして」

　鳶色の鋭い瞳が、クノンを見詰める。

「――その節は妻のイコがお世話になりました」

　妻のイコ。

　一瞬耳を疑う言葉に、クノンは驚いた。

「あなたがイコの旦那さん！？」

「はい。ヒューグリア王国の元兵士アーリーです」

　クノンはまじまじとアーリーを見た。

　見えないが。

「……イコでよかったの？」

　すごく真面目そうだ。

　見れば見るほど真面目そうだ。

　リンコの婚約者であるユークスは、なんか納得できたが。

　こっちは大丈夫か。

　真面目そうな彼に、イコは、大丈夫なのか。

「私は口下手で、どうも人と話すのが苦手で……

　でも、あれくらいグイグイ来られると、苦手とか言っていられなくなりまして」

　わかる。

　かつて俯きがちだったクノンである。

　彼女の明るさと積極性に救われた。

「――もしかしたら私にはこんな人がいいんじゃないか。

　そう思ったら、もう、この人しかいないと思い至りました」

　思い至ったらしい。

「……イコをよろしくお願いします」

　果たして彼とイコは相性が合うのか、とクノンは思ったが。

　真面目そうな彼なら、イコを大事にしてくれそうだ。

　むしろ真面目そうでよかった、とも思った。